“Cái gì vậy, nhà Đông không đồng ý?!”

Khi biết nhà Đông không muốn kết hôn với nhà Viên, Viên Vĩnh Hạo vừa ngạc nhiên vừa thất vọng: “Tại sao lại như vậy chứ?”

Bà Viên cũng trông có vẻ không vui lắm; con cái là tài sản quý giá của gia đình mình, khi con trai bị từ chối, người mẹ như bà cũng không thể cảm thấy thoải mái được.

“Vừa mới tôi hé lộ ý định này, thì cả bà Đông Lão Phu Nhân lẫn bà Đông Phu Nhân đều lập tức chuyển hướng cuộc trò chuyện. Cha anh đang ở sân trước thương lượng với ông Đông, nhưng ông ấy cũng chỉ lờ đi một cách né tránh.”

“Nhà Đông, từ trên xuống dưới, hoàn toàn không hề nghĩ đến việc kết hôn với nhà chúng ta.” Nói xong, bà nhìn vào Viên Vĩnh Hạo, “Con yêu, nghe lời mẹ đi… Hãy quên cô Đông đi, mẹ sẽ tìm cho con một người tốt hơn.”

Viên Vĩnh Hạo không đáp lại; lúc này, anh hoàn toàn đắm chìm trong nỗi thất vọng.

Đây là lần đầu tiên anh yêu một cô gái, và cũng là lần đầu tiên trái tim anh đập loạn nhịp như vậy.

Phải chăng anh sẽ phải để mất cơ hội này?

“Không được, tôi phải đi tìm hiểu rõ ràng.”

Phải hỏi tại sao cô Đông lại không đồng ý?

Nói xong, Viên Vĩnh Hạo liền đứng dậy chuẩn bị ra đi.

Thấy con trai mình bị tổn thương nặng nề, Tướng Viên lập tức cau mày và quát lớn: “Dừng lại ngay! Hôm nay con không được đi đâu cả!”

Viên Vĩnh Hạo kiên quyết muốn biết lý do, nhìn cha mình với ánh mắt kiên định: “Cha ơi, con không biết rõ lý do thì sẽ không thể yên lòng được. Xin cha đừng ngăn con.”

Tướng Viên lạnh lùng cười: “Có gì đáng để hỏi chứ? Kết hôn là chuyện hai bên tự nguyện, nếu họ không muốn, dù con biết lý do đi nữa cũng chẳng thay đổi được gì cả.”

“Một người đàn ông lớn tuổi như con, thiếu vợ thì sao? Con xem con đang trông như thế nào đi? Cô Đông là một người tốt, nếu có thể cưới được thì tốt nhất, nhưng nếu không được thì con cũng chưa chết đâu!”

“Trong Xí Liang còn có hàng ngàn cô gái tốt khác; mất cô Đông đi, còn có cô Bảo, cô Bèi nữa… Chẳng lẽ con muốn bám víu mãi vào một người duy nhất à?”

Viên Hoành Dương không chịu thuyết phục, cứng đầu nói: “Dù có bao nhiêu cô gái tốt, nhưng con chỉ thích cô ấy một mình thôi.”

Nghe vậy, Tướng Viên tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Đồ ngốc nghếch! Hóa ra những lời tôi vừa nói, con chẳng hề nghe vào tai chút nào phải không?”

Thấy cha con đang cãi vã nhau, bà Yuan vội vàng đứng lên để xoa dịu tình hình: “Thôi nào, hai người hãy im lặng một chút đi.”

Bà Yuan ra hiệu cho Đại tướng Yuan đừng nói nữa, rồi tiến lại gần Viên Vĩnh Hạo, kéo anh ta ngồi xuống: “Mẹ biết con đang rất khó chịu, nhưng việc kết hôn thì không nên ép buộc.”

“Có câu nói rằng, quả bí bị ép buộc thì sẽ không ngọt đâu.”

Viên Vĩnh Hạo phản bác: “Dù quả bí tôi thích có không ngọt, tôi vẫn sẵn lòng ăn.”

Bà Yuan ngập ngừng một chút, rồi vỗ nhẹ vào trán Viên Vĩnh Hạo: “Con chỉ nghĩ đến bản thân mình thôi, con có nghĩ đến cô Đông chưa?”

“Nếu cô Đông không muốn lấy chúng ta, dù con cưỡng ép cô ấy về nhà, con nghĩ cô ấy có hạnh phúc không? Cuộc sống của các con có thể tốt đẹp hơn không?”

Viên Vĩnh Hạo im lặng.

Bà Yuan thở dài, ôm lấy vai con trai: “Nghe lời mẹ đi, hãy quên cô Đông đi. Khi cuộc thi đua ngựa kết thúc, chúng ta sẽ trở về Lương Đô. Sau khi về đó, mẹ chắc chắn sẽ tìm cho con một người vợ tốt hơn cô Đông.”

“Nếu con không thích những cô gái ở Lương Đô, chúng ta sẽ viết thư về kinh thành, để dì con giúp con chọn một cô gái từ đó. Mẹ không tin đâu… Trên đời này có nhiều cô gái tốt như vậy, làm sao lại không tìm được một người tốt hơn cô Đông chứ?”

Viên Vĩnh Hạo biết rằng cha mẹ mình không muốn anh ta lấy cô Đông, liền im lặng không nói gì, nhưng trong lòng anh ta vẫn quyết tâm phải tìm cơ hội để hỏi rõ ràng với cô Đông.

Cuộc thi đua ngựa không có thời gian cụ thể, thường được tổ chức từ tháng Sáu đến tháng Bảy, ngày cụ thể tùy thuộc vào tình hình.

Từ năm trước, cuộc thi đua ngựa đã được định vào ngày 7 tháng 7 – Ngày Qixi.

“Chú Đông đặt cuộc thi đua ngựa vào ngày Qixi, chắc hẳn là muốn trở thành ‘ông mai’ phải không?” Tiêu Khả Nhan cười hỏi.

Đổng Tinh Di cười gật đầu: “Không ngờ con lại nói đúng đấy.”

“Việc các binh sĩ canh giữ biên giới khó tìm vợ, điều này cha luôn quan tâm đến. Ngày Qixi là Ngày của các cô gái, vào ngày đó các cô gái thường đi chơi cùng nhau, vì vậy nếu đặt cuộc thi đua ngựa vào ngày này, sẽ có nhiều cô gái đến xem hơn.”

“Những chàng trai dũng cảm, cưỡi ngựa phi nhanh trên lưng những con ngựa oai phong chắc chắn sẽ được các cô gái yêu mến hơn nhiều. Nhìn vào số lần tổ chức các sự kiện vui vẻ tại khu gia đình quân nhân trong hai năm trước, hiệu quả thực sự rất tốt đấy.”

“À đúng rồi, hôm đó bạn nhớ chuẩn bị sẵn một cái túi thêu tay nhé.”

Tiêu Khả Nhan ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Đổng Tinh Di cười bí ẩn: “Phải chuẩn bị sẵn để đối phó với mọi tình huống mà.”

Tiêu Khả Nhan càng thêm hoang mang: “Phòng tránh điều gì vậy?”

Đổng Tinh Di cười nói: “Phòng tránh trường hợp có ai đó yêu thích bạn và đòi bạn cho họ cái túi đó. Lễ Qixi vốn là dịp để các cô gái thể hiện tài năng và sự khéo léo của mình; nếu thực sự thích một chàng trai nào đó, họ có thể tặng anh ta cái túi đó.”

Tiêu Khả Nhan cười nhẹ: “Ha ha, tôi không nghĩ có ai dám làm vậy đâu.”

Thực ra, kể từ khi cô ấy trưởng thành, đã có không ít người để ý đến cô ấy, nhưng chưa có chàng trai nào dám công khai bày tỏ tình cảm với cô ấy cả.

Có lẽ họ e ngại địa vị công chúa của cô ấy, hoặc sợ hãi cha, anh trai, em trai cô ấy.

Nghĩ đến đây, Tiêu Khả Nhan bỗng nhiên nhớ đến Viên Vĩnh Hạo, và ánh mắt cô ấy trở nên đầy suy tư.

Người này để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô ấy chính là vì sự dũng cảm của anh ta.

Đổng Tinh Di nói: “Nếu bạn không tiết lộ danh tính, tôi đoán là hơn một nửa số chàng trai tham gia cuộc thi đua ngựa sẽ cố gắng tán tỉnh bạn đấy.”

Tiêu Khả Nhan bật cười: “Bạn nói quá đáng rồi! Dù mọi người đều thích vẻ đẹp, nhưng khi đến với việc lựa chọn bạn đời, họ lại rất tỉnh táo, đặc biệt là đàn ông. Thông thường, họ chỉ chọn những cô gái có điều kiện tương đương mình mà thôi.”

“Đối với những cô gái quá xuất sắc, họ sẽ tự nhiên e ngại; thứ nhất là sợ không xứng đáng, thứ hai là sợ bị từ chối mà mất mặt, thứ ba là sợ phải chi trả quá nhiều.”

Nói xong, cô nở một nụ cười tự tin.

“Dù tôi không tiết lộ danh tính, nhưng thực sự cũng chẳng có mấy người dám lại gần tôi đâu.”

Đổng Tinh Di ngập ngừng một chút, rồi bỗng hiểu ra: “Anh không nói ra, tôi cũng chưa từng suy nghĩ kỹ về điều này… Nhưng giờ nghĩ lại, anh nói đúng thật đấy.”

Không lạ gì khi hai năm trước, khi cô tham gia hội đua ngựa, chẳng có ai đến hỏi cô lấy ví tiền; ngược lại, hai cô hầu gái bên cạnh cô mới là những người nhận được nhiều lời tán tỉnh.

Đúng vậy… Danh tính có thể che giấu, nhưng phong thái và khí chất của con người thì không thể lừa được người khác. Những người xuất thân từ gia đình quý tộc, được giáo dục từ nhỏ, biết cách quản lý việc nhà, chắc chắn khác hẳn so với các cô gái bình thường.

Giống như các công chúa vậy… Dù bình thường họ có thân thiện đến đâu, nhưng trong từng cử chỉ của họ vẫn luôn toát lên vẻ cao quý và không thể xúc phạm được.

Đổng Tinh Di nhìn Tiêu Khả Nhan: “Nếu có ai đến xin ví tiền của em thì sao?”

Tiêu Khả Nhan cười nói: “Những người dám lại gần chúng ta, hoặc là có gia thế rất tốt, hoặc là rất tự tin vào bản thân, hoặc là có tài năng, hoặc là có vẻ ngoài nổi bật… Nếu có người như vậy, quen biết một hai người cũng không sao đâu… Ví tiền thì cứ để họ đi.”

Đổng Tinh Di hỏi tiếp: “Nhưng Yên à, em đã mười tám tuổi rồi… Em có bao giờ nghĩ đến việc tìm một người chồng phù hợp chưa?”

Câu hỏi này khiến Tiêu Khả Nhan bối rối: “Em cũng không biết nữa… Chỉ là em cảm thấy, mình muốn tìm một người mà mình yêu và người đó cũng yêu mình… Giống như cha mẹ em vậy—luôn yêu thương nhau, hỗ trợ lẫn nhau, không bao giờ rời bỏ nhau.”

Đổng Tinh Di hỏi tiếp: “Vậy em thích kiểu người như thế nào nhỉ?”

Tiêu Khả Nhan lại băn khoăn: “Em thích…” Cô nhìn Đổng Tinh Di một cách không chắc chắn, “Trong truyện cổ tích có nói rằng, khi yêu một người, tim sẽ đập nhanh hơn khi nhìn thấy họ…”

Nói xong, cô nắm lấy tay Đổng Tinh Di, “Chẳng phải anh cũng yêu anh họ Xue của em sao? Vậy khi nhìn thấy anh ấy, trái tim anh có đập nhanh hơn không?”

Lời nói đó khiến Đổng Tinh Di cảm thấy rất ngượng ngùng; dù không muốn trả lời, nhưng nhìn thấy ánh mắt mong đợi của Tiêu Khả Nhan, anh vẫn e thẹn gật đầu.

Nhận được câu trả lời khẳng định, Tiêu Khả Nhan thở dài và nói: “Tôi đã lớn như này mà chưa bao giờ gặp ai khiến trái tim mình đập nhanh hơn.”

Đổng Tinh Di đáp: “Có lẽ là vì bạn luôn ở bên cạnh hoàng tử và công chúa, đã chứng kiến quá nhiều người xuất sắc, nên tiêu chuẩn của bạn cao hơn bình thường; vì vậy, những người mà chúng tôi cho là tốt, có lẽ bạn lại chỉ thấy họ bình thường thôi?”

Tiêu Khả Nhan nhún vai: “Có lẽ vậy.”

Chủ đề này không thể tiếp tục nói lâu hơn nữa, Đổng Tinh Di liền hỏi: “Bây giờ đã cuối tháng Sáu rồi, sao hoàng tử và công chúa vẫn chưa đến Cam Châu Thành?”

Tiêu Khả Nhan nhếch mũi: “Chắc hẳn họ đang đi du lịch riêng rồi đấy… Yên tâm đi, trước khi cuộc thi đua ngựa bắt đầu, họ chắc chắn sẽ đến.”

Nói xong, cô nhìn ra ngoài trời và cười nói: “Ở nhà thì buồn chán lắm… Hôm nay thời tiết đẹp, chúng ta đi chạy vài vòng ở sân đua ngựa nhé?”

Đổng Tinh Di cũng không muốn ở trong nhà, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi.”

Trong thời gian này, Dong Zhenghua luôn đang giúp đỡ ở sân đua ngựa; hai người chỉ cần báo trước với bà Dong và phu nhân Dong là có thể ra ngoài.

Sân đua ngựa được xây dựng trên một khu cỏ trống bên ngoại ô Cam Châu Thành, xung quanh không có bất kỳ tòa nhà nào, chỉ có rất nhiều lều dựng lên.

Lúc này, trong chiếc lều lớn nhất ở trung tâm, Dong Zhenghua đang cùng những người dưới quyền mình bận rộn với các công việc cần thiết.

Vì có quá nhiều người tham gia cuộc thi đua ngựa, họ phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng để tránh xảy ra bất cứ sự cố nào.

Khi Tiêu Khả Nhan và Đổng Tinh Di đến nơi, Dong Zhenghua đang chuẩn bị đi kiểm tra xem liệu yên ngựa của các con ngựa đã được gắn đầy đủ chưa.

“Các bạn đến đây làm gì vậy?”

Tiêu Khả Nhan cười nói: “Trời quá đẹp, tôi muốn ra ngoài đi dạo một chút.”

Dong Zhenghua im lặng một lát rồi nói: “Hai ngày nay có quá nhiều người ở sân đua ngựa; các bạn hãy đợi tôi trong lều trước nhé. Khi tôi xong việc, tôi sẽ cùng các bạn đi đua ngựa.”

Tiêu Khả Nhan vội vàng nói: “Anh Dong, anh cứ tiếp tục công việc của mình đi, không cần phải lo cho chúng tôi đâu.”

Dong Zhenghua lắc đầu, kiên quyết yêu cầu hai người đợi mình trong lều: “Cuộc thi đua ngựa sắp bắt đầu rồi; nhiều người tham gia đã đến để làm quen với sân đua.”

“Trong số họ, có khá nhiều người cưỡi những con ngựa hoang mới được thuần hóa, chúng rất hung dữ. Nếu không cẩn thận, chúng có thể đâm vào người khác. Các bạn nhất định phải đợi tôi nhé… Nếu không, tôi sẽ báo với bà ngoại, và lần sau các bạn sẽ không được ra ngoài nữa đâu.”

Thấy Tiêu Khả Nhan và Đổng Tinh Di đều gật đầu đồng ý, Dong Zhenghua mới vội vàng rời đi.

Tiêu Khả Nhan nhìn quanh bên trong lều, rồi lấy danh sách những người từng giành giải trong những năm trước đặt lên bàn và bắt đầu đọc. Khi đọc đến cái tên đầu tiên trên danh sách, cô không khỏi nhướng mày lên.

Viên Vĩnh Hạo!

Dù là đua ngựa hay bắn súng, người này luôn đứng đầu!

Tài năng thì có, chỉ là tính cách của anh ta quá tệ thôi…

Chính lúc đó, cô gái nhà Thông tri Ganzhou đến tìm Đổng Tinh Di.

“Lúc nãy tôi nhìn từ xa thấy giống chị, không ngờ lại đúng là chị. Chị thực sự rất giỏi trong việc chọn ngựa; lần này chị hãy giúp tôi chọn một con ngựa hiền lành để tôi cũng có thể đi dạo trên sân đua nhé.”

Nhà Thông tri Ganzhou và nhà Dong có mối quan hệ khá tốt; vì vậy Đổng Tinh Di không thể từ chối. Cô ngước nhìn Tiêu Khả Nhan, muốn mời cô ấy đi cùng.

Tiêu Khả Nhan nhìn thấy và cười nói: “Cô cứ đi đi, tôi sẽ ở đây chờ một lát thôi.”

Đổng Tinh Di biết cô ấy không thích giao tiếp xã hội, liền gật đầu nói: “Tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

   Tiêu Khả Nhan nhìn theo bóng dáng của Đổng Tinh Di rời đi, sau đó tiếp tục lật danh sách các người đoạt giải.

   Viên Vĩnh Hạo !

   Viên Vĩnh Hạo !

   Viên Vĩnh Hạo !

   Từ khi Viên Vĩnh Hạo mới mười sáu tuổi và bắt đầu tham gia các cuộc thi đua ngựa, suốt bốn năm liên tiếp, anh luôn đứng đầu trong cả hai môn cưỡi ngựa và bắn súng.

   Khi Tiêu Khả Nhan định lật trang danh sách về phía trước, bức màn trong lều lại được kéo lên một lần nữa.

   Nghe thấy tiếng động, Tiêu Khả Nhan tưởng là Đổng Tinh Di đã quay trở lại, liền ngoảnh đầu hỏi: “Sao lại nhanh thế nhỉ?”

   Khi nhìn thấy người đang bước vào lều một cách nhanh chóng, cô bỗng im bặt.

   Tiêu Khả Nhan đặt danh sách xuống, nhìn Viên Vĩnh Hạo bước vào lều với vẻ mặt không hài lòng: “Anh đến đây để làm gì?”

   Viên Vĩnh Hạo nhìn Tiêu Khả Nhan: “Tôi đến tìm cô đấy!”

   So với những lần gặp trước đây, lần này Viên Vĩnh Hạo có vẻ nghiêm túc và trầm mặc hơn nhiều, khiến Tiêu Khả Nhan cảm thấy khá bối rối.

“Cậu tìm tôi có chuyện gì vậy?” Họ cũng chưa quen biết lắm mà?

Viên Vĩnh Hạo lại tiến sát thêm vài bước về phía Tiêu Khả Nhan.

Tiêu Khả Nhan không khỏi lùi lại một bước: “Nói đi, cần gì phải đứng gần như vậy?”

Viên Vĩnh Hạo nhìn thấy Tiêu Khả Nhan né tránh mình như vậy, trái tim đã đau khổ từ lâu của anh càng thêm buồn bã: “Vậy là cậu thực sự ghét tôi à?”

“À?“

Tiêu Khả Nhan hơi ngớ người, này nói cái gì vậy?

Người này tính cách thật sự không tốt lắm, nhưng họ cũng chẳng có bất kỳ mối liên hệ gì với nhau cả; cậu là cậu, tôi là tôi, đâu có chuyện ghét hay không ghét gì đâu.

Viên Vĩnh Hạo vốn không thích giấu giếm, anh hít một hơi thật sâu, rồi dũng cảm nhìn vào mắt Tiêu Khả Nhan: “Cậu có thể nói cho tôi biết tại sao cậu không đồng ý không? Có phải tôi thiếu điều gì đó không? Nếu có thể sửa đổi, tôi chắc chắn sẽ làm theo.”

“À?“

Tiêu Khả Nhan há miệng ngạc nhiên, nhìn Viên Vĩnh Hạo một cách không hiểu nổi.

Người này chắc là thật sự có vấn đề với đầu óc rồi…

Anh ấy đang nói cái gì vậy? Nội dung lời nói thì cô ấy hiểu được, nhưng khi nghe anh ấy nói ra, cô ấy lại hoàn toàn không thể hiểu gì cả.

Viên Vĩnh Hạo vẫn cố gắng giải thích: “Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi, có lẽ là trong những lần tiếp xúc trước đây, tôi đã cư xử hơi bốc đồng, điều đó khiến cậu không hài lòng.”

Tiêu Khả Nhan nghĩ thầm, anh ta còn tự nhận mình bốc đồng à… Đang định nói vài câu, thì những lời tiếp theo của Viên Vĩnh Hạo lại khiến cô ấy sững sờ.

“Nhưng xin hãy tin tôi, tôi thực sự rất yêu bạn. Tôi đã quá vội vàng trong việc thể hiện tình cảm của mình, chỉ để thu hút sự chú ý của bạn. Nếu bạn không thích cách tôi làm này, tôi sẽ sửa đổi sau này.”

Tiêu Khả Nhan nhìn Viên Vĩnh Hạo bằng đôi mắt tròn xoe, đầy ngây thơ.

Viên Vĩnh Hạo thấy cô ấy như vậy, liền tiến lại gần hơn một bước, nhưng vẫn không dám đứng quá gần: “Xin hãy cho tôi một cơ hội. Tôi thực sự yêu bạn. Bạn là cô gái đầu tiên khiến trái tim tôi rung động… Tôi không muốn bỏ lỡ bạn như vậy.”

Tiêu Khả Nhan vẫn chưa thể tỉnh táo lại được, nhìn vào ánh mắt chân thành và mong đợi của Viên Vĩnh Hạo, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng trống vang lên “đùng đùng đùng”.

Thấy Tiêu Khả Nhan không nói gì, Viên Vĩnh Hạo bắt đầu lo lắng: “Cô Đông ạ, tôi biết cô là một thiếu nữ khuôn mẫu… Cách tôi nói ra điều này có phải hơi thẳng thắn quá không?”

“Dừng lại!”

Tiêu Khả Nhan bất ngờ giơ tay ngăn Viên Vĩnh Hạo: “Anh gọi tôi là gì vậy?”

Viên Vĩnh Hạo hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Cô Đông ạ, tôi đến tìm cô một cách vội vàng như thế này quả thật là không lịch sự… Nhưng tôi thực sự muốn biết, tại sao cô lại từ chối lời đề nghị kết hôn từ gia đình Nguyên?”

“Gia đình tôi, thật lòng mà nói, là một gia đình tốt đẹp… Còn tôi thì… Cô cũng đã thấy rồi đấy.” Nói xong, anh ta vỗ vỗ ngực mình, “Tôi chắc chắn là một người đàn ông đàng hoàng, chính trực… Nếu cô kết hôn với tôi, tôi sẽ luôn yêu thương cô suốt đời.”

Nghe lời tỏ tình của Viên Vĩnh Hạo, Tiêu Khả Nhan vuốt ve má mình đang cứng đờ, không biết nên tỏ ra thế nào… Thấy ánh mắt đầy mong đợi của anh ta, cô bắt đầu đi vòng quanh trong lều.

Một lát sau, Tiêu Khả Nhan quay đầu nhìn Viên Vĩnh Hạo và hỏi: “Khi nhà anh đến nhà tôi đề nghị kết hôn, thì họ sẽ nói chuyện với ai đây?”

Viên Vĩnh Hạo trả lời một cách quyết đoán: “Tất nhiên là với cô rồi!”

Nghe vậy, Tiêu Khả Nhan chỉ biết cười trừ.