Đạo Hoa Hiên.

   Chu Tĩnh Uyển ngồi thư giãn dưới giàn hoa, vừa thưởng thức những bông hoa đang nở rộ khắp sân vườn, vừa ăn những món tráng miệng.

  “Đạo Hoa, những món tráng miệng nhà em ngon quá, mua ở đâu vậy?” Sau khi trò chuyện thân thiện hơn, Chu Tĩnh Uyển bắt đầu gọi Đạo Hoa bằng biệt danh của cô ấy.

  Hai cô gái tuổi tác gần nhau, không có anh chị em trong gia đình nên không cần phải gọi nhau theo vai vế đó.

  Vương Mãn Nhi cười và trả lời: “Những món tráng miệng này là con gái nhà tôi tự làm đấy, biết bạn sẽ đến nên đã chuẩn bị sẵn từ trước.”

  Nghe vậy, Chu Tĩnh Uyển ngạc nhiên nhìn Đạo Hoa: “Thật sao?”

  Đạo Hoa cười và nói: “Bà ngoại nhà tôi rất thích những món tráng miệng mềm mịn, ngọt ngào; mỗi khi rảnh rỗi, tôi lại làm cho bà ăn.”

  Chu Tĩnh Uyển ngưỡng mộ nói: “Đạo Hoa thật là tài giỏi, nấu ăn giỏi như vậy thì không ai sánh kịp được.”

  Đạo Hoa đáp: “Cũng không đến nỗi đó đâu, chỉ là do luyện tập nhiều thôi.” Thực ra năng lực nấu ăn của cô ấy cũng không quá xuất sắc, chủ yếu là nhờ vào nguyên liệu trong không gian đặc biệt mà thôi.

  Chu Tĩnh Uyển nhanh chóng ăn hết chiếc bánh quế hoa ngọc lan trên tay, lau miệng xong, rồi chỉ vào những món còn lại trên bàn và hỏi: “Đạo Hoa, những thứ này đều để tặng tôi phải không?”

  Đạo Hoa gật đầu.

  Chu Tĩnh Uyển mừng rỡ nói: “Vậy thì tôi không ăn nữa nhé, sau này khi đi, sẽ gói những thứ còn lại mang về cho mẹ tôi thử, bà ấy cũng rất thích đồ ngọt.”

  Đạo Hoa cười và nháy mắt với Chu Tĩnh Uyển: “Em thật là không keo kiệt.”

  Chu Tĩnh Uyển đáp lại bằng một ánh mắt quyến rũ: “Chúng ta là bạn thân mà, phải không?”

  Nhìn thấy vậy, Đạo Hoa không nhịn được mà bật cười.

  So với những cô gái thường giấu giếm ý định của mình trong vài câu nói, hay để người khác phải đoán mãi, Chu Tĩnh Uyển với tính cách thẳng thắn này thật sự rất đáng yêu.

  “Cứ thoải mái ăn đi!”

“Đạo Hoa đẩy những món tráng miệng trên bàn về phía Chu Tĩnh Uyển##Chu Tĩnh Uyển## và nói: ‘Đây là đồ dành cho cô, làm sao có thể để em ăn hết được.’”

Vương Mãn Nhi cười và đáp: “Cô gái nhà tôi đã chuẩn bị sẵn một phần tráng miệng khác để cô mang về nhà, thậm chí còn có bánh trung thu đặc biệt nữa đấy.”

Nghe vậy, Chu Tĩnh Uyển##Chu Tĩnh Uyển## cũng mỉm cười và tiếp tục ăn ngon lành, không hề kiêng kỵ chút nào.

Thấy cô ấy ăn ngon vui vẻ, Đạo Hoa cũng bắt đầu ăn theo. Trong lúc ăn, cô nghĩ đến ba anh trai của mình sẽ trở về vào ngày mai và hỏi: “Ngày mai các anh trai tôi sẽ về nhà, còn anh trai bạn thì sao?”

Chu Tĩnh Uyển##Chu Tĩnh Uyển## lắc đầu: “Anh ấy không về đâu. Vị Quách Tổng Đốc##Quách Tổng Đốc​ mới được bổ nhiệm đã mời các quan chức của tỉnh Trung Châu tham dự lễ Tết Trung Thu, ông nội tôi cũng sẽ đi. Trong những dịp như thế này, anh trai tôi, với tư cách là cháu trai cả của gia đình Chu Gia, thường sẽ đi cùng.” Nói đến đây, cô ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Ông Yan không đi à?”

Đạo Hoa ngạc nhiên một chút. Cô cũng đã tìm hiểu qua về các quan chức ở Đại Hạ và biết rằng chức vụ Tổng Đốc thuộc hạng hai cao, cao hơn cả chức vụ của viên quan quản lý dân sự của một tỉnh. Những người được bổ nhiệm làm Tổng Đốc thường là những người được hoàng đế tin tưởng.

“Bố tôi chỉ là một viên quan cấp năm, liệu ông ấy có thể tham dự bữa tiệc của Tổng Đốc được không nhỉ?”

Nghe vậy, Chu Tĩnh Uyển##Chu Tĩnh Uyển## gật đầu: “Đúng vậy. Mẹ tôi nói rằng lần này những người được mời đều là những quan chức có chức vụ cao cấp ở tỉnh Trung Châu, vì vậy anh trai tôi mới được mời để mở rộng hiểu biết… Nhưng…” Cô nhìn Đạo Hoa một cách do dự.

Đạo Hoa cười và hỏi: “Sao vậy? Có điều gì không thể nói ra sao?”

Chu Tĩnh Uyển##Chu Tĩnh Uyển## đặt chiếc bánh xuống và nói: “Không phải là không thể nói, chỉ là tôi thấy lạ thôi… Gia đình bạn không phải quen biết với Tiểu Vương gia sao? Với mối quan hệ đó, lẽ ra ông Yan cũng nên được mời chứ!”

“Gia đình chúng tôi cũng không quen biết lắm với Tiểu Vương gia đâu.” Đạo Hoa giải thích rồi lại hỏi: “Tại sao việc quen biết với Tiểu Vương gia lại khiến người ta được mời?”

Chu Tĩnh Uyển nói: “Quách Tổng Đốc là chú của hoàng tử đấy! Các bạn không biết điều này sao?”

  Đạo Hoa lắc đầu.

  Lúc này, sự ảnh hưởng của các gia tộc lớn thực sự được thể hiện rõ ràng; họ luôn cập nhật thông tin một cách nhanh chóng, và hầu như không có chuyện gì có thể giấu kín trước mặt họ được.

  Còn về Quách Tổng Đốc thì cô ấy mới nghe nói đến lần đầu tiên; có lẽ, ngay cả cha dượng của mình cũng không biết điều này.

  Thấy cô ấy thực sự không biết gì cả, Chu Tĩnh Uyển tiếp tục nói: “Tôi nghe ông nội tôi kể, ban đầu khi Vương Ruỹ trở về kinh để báo cáo công việc, hoàng tử cũng định đi theo, nhưng sau đó Quách Tổng Đốc được bổ nhiệm làm tổng đốc, nên hoàng tử đã ở lại Học viện Vọng Nguyệt để học.”

  Đạo Hoa lắng nghe một cách chăm chú; những thông tin cao cấp như vậy, gia tộc Nhan Gia với nguồn lực yếu và mạng lưới quan hệ hạn chế thì không thể nào biết được.

  Tuy nhiên, Chu Tĩnh Uyển cũng không biết nhiều lắm; hầu hết những thông tin cô ấy biết chỉ là những tin đồn thôi. Dù các gia tộc lớn coi trọng việc nuôi dạy con cái đến đâu, họ cũng không thể nào chia sẻ những chuyện quan trọng với họ được.

  Trò chuyện thêm một lúc, Chu Tĩnh Uyển liền mang theo quà tặng mà Đạo Hoa đã chuẩn bị để ra về.

  Sau khi tiễn cô ấy đi, Đạo Hoa đến sân của bà ngoại. Khi vào nhà, cô phát hiện ra rằng cha dượng mình đã về từ sớm, nhưng trông anh ấy có vẻ không khỏe lắm.

  Bà Lý hỏi: “Cô gái nhà Chu đã đi rồi à?”

  Đạo Hoa gật đầu.

  Vì Nhan Trí Cao có vẻ mặt không tốt, buổi tối hôm đó mọi người ăn uống trong im lặng và nhanh chóng kết thúc bữa ăn.

  Trên đường trở về sân chính cùng bà Lý, Đạo Hoa không nhịn được mà hỏi: “Mẹ ơi, cha con có chuyện gì vậy ạ?”

  Bà Lý nở một nụ cười đắng cay: “Con nghe được vài câu chuyện phiếm, nên trong lòng không thoải mái.”

  Đạo Hoa hỏi: “Liệu có phải là vì chuyện tổng đốc đã mời các quan chức ở Trung Châu dự tiệc không ạ?”

  Bà Lý ngạc nhiên: “Con biết chuyện đó à?”

  Đạo Hoa gật đầu: “Lúc nãy Chu Tĩnh Uyển đã kể cho con nghe. Nhưng chuyện đó có gì đáng để buồn bã chứ ạ?”

“Chức vụ của Tổng đốc cao cả như vậy, việc ông ấy không mời cha chúng ta thì có gì là bất thường chứ?”

Bà Li hít một hơi dài: “Con người mà, đừng mong đợi quá nhiều; một khi mong đợi vượt ra khỏi tầm vóc thực tế, sẽ rất dễ cảm thấy thất vọng.”

Đạo Hoa liếc mắt và nói: “Cha chúng ta chắc không nghĩ rằng, chỉ vì gia đình chúng ta quen biết Tiêu Diệp Dương, thì Tổng đốc buộc phải mời ông ấy đến chứ?”

Bà Li vỗ nhẹ lên mu bàn tay Đạo Hoa: “Ai cũng có những kỳ vọng không thực tế; cha con em cũng không ngoại lệ.”

Đạo Hoa nhíu mày.

Thấy vậy, bà Li cười và nói: “Con yên tâm đi, cha con em là người hiểu rõ bản thân mình; dù nghe được vài lời đồn đại, ông ấy cũng sẽ sớm vượt qua thôi.”

Nếu ông chủ có tâm trạng xấu, sau khi bị giam cầm ở chức vụ Quận lý trong thời gian dài như vậy, ông ấy cũng không thể sống nổi đâu.

Đạo Hoa suy nghĩ một lát rồi nói: “Mẹ ơi, khoảng cách giữa Tiêu Diệp Dương và gia đình chúng ta quá lớn; ân huệ mà ông ấy đã giúp đỡ chúng ta, theo em, ông ấy đã trả đủ từ lâu rồi.”

“Vì vậy, trừ khi ông ấy tự tìm đến chúng ta, nếu không, chúng ta không có quyền đòi hỏi ông ấy tiếp tục giúp đỡ hay chăm sóc chúng ta. Những kỳ vọng như vậy, tốt nhất là đừng nên có.”

Đối với một người đang ở vị trí cao như ông ấy, gia đình Nhan Gia không hề quan trọng lắm đâu.

Bà Li cười và vỗ nhẹ vào trán Đạo Hoa: “Làm sao mẹ lại không hiểu rõ như con được? Cha con em cũng biết điều đó; vì vậy, sau khi Tiểu Vương Công ở lại nhà chúng ta, ông ấy không hề trừng phạt ai trong văn phòng tỉnh cả.”

“Cuối cùng thì, con người sống trên đời này, vẫn phải dựa vào bản thân mình mới được.”