Vào tháng Tám mùa thu vàng, ánh nắng chói lọi trải khắp bầu trời.

Trên vùng đất bao la không giới hạn này, những cánh đồng lúa vàng óng ánh dưới làn gió nhẹ, tạo nên những con sóng lúa liên tục gợn sóng.

Giữa những con sóng lúa đang đung đưa, có một bé gái nhỏ mặc chiếc áo khoác xanh lá và mái tóc được buộc thành hai búi, đang nhắm mắt lại, dang rộng đôi tay, thư giãn tận hưởng hương thơm của lúa.

“Hoa lúa ơi~”

“Hoa lúa ơi~”

Tiếng cười vui vẻ, trong trẻo và không chút lo âu của cậu bé vang lên từ xa, nhanh chóng lan tỏa vào giữa những con sóng lúa.

Nghe thấy tiếng đó, bé gái lập tức mở mắt ra, nghiêng đầu và nhìn thấy cậu bé trai tuổi đó đang vẫy tay chạy về phía mình.

Nhìn thấy cậu bé, đôi lông mày của bé gái cong lại, khuôn mặt hiện lên nụ cười rạng rỡ, và cô bé vẫy tay với cậu: “Anh ba ơi, em ở đây!”

Nhan Văn Đào nhìn thấy bé gái, mặt liền nở nụ cười, bước chân dài của anh ta càng trở nên nhanh hơn.

Giữa những con sóng lúa vàng, bé gái nhỏ với nụ cười nhẹ nhàng đứng đó, đôi lông mày không trang điểm mà vẫn xanh biếc, đôi môi không son mà vẫn đỏ thắm, đôi mắt như sao băng, làn da mịn màng như sáp ong.

Dù đã nhìn cô bé suốt chín năm trời, Nhan Văn Đào vẫn cảm thấy em gái út của mình thật là đẹp đến không thể ngừng nhìn, giống như một nàng tiên xuất thân từ thiên đường.

“Anh ba ơi, sao anh lại đến đây vậy?”

Khi cậu bé đến, bé gái liền cười nói, đôi má trắng mịn của cô bé hơi đỏ lên dưới ánh nắng mặt trời, trông càng thêm đáng yêu và dễ thương.

“Còn hỏi nữa à? Trời nắng gắt thế này mà em lại chạy ra ngoài, không sợ bị đen da sao?”

Nhan Văn Đào vừa đến đã lập tức tháo chiếc mũ cỏ trên đầu mình xuống và đội cho bé gái.

“Nhìn này, mặt em đỏ hết rồi, về nhà bà chắc chắn sẽ mắng em đấy.”

Bé gái ngoan ngoãn đứng yên để cậu bé đội mũ cho mình, sau khi đội xong, cô bé mới nũng nịu nắm lấy tay cậu và nói: “Nếu bà giận lên, anh ba nhất định phải giúp em xin lỗi nhé.”

“Em này!” Nhan Văn Đào dùng ngón tay chỉ vào trán bé gái, vừa trêu chọc vừa bất đắc dĩ, “Đi thôi, chúng ta mau về nhà đi, chú đã viết thư về, bà đang chờ em đọc thư đấy.”

“À?“

Bé gái ngẩn ngơ một chút, “Tại sao lại viết thư vào lúc này vậy?”

Nhan Văn Đào lắc đầu nói: “Sắp đến mùa thu hoạch rồi, chắc là họ muốn hỏi chúng ta khi nào sẽ đi thăm chú tại thị trấn.”

  Cô bé nhún vai một cách thờ ơ, tỏ vẻ không quan tâm chút nào đến việc đó.

  Thấy vậy, Nhan Văn Đào cười ha hả và hỏi: “Sao vậy, con không muốn gặp chú và dì à?”

  Năm cô chị gái ra đời, chú đã đỗ cử nhân và ngay năm sau đó được bổ nhiệm làm quan huyện cấp bảy. Lúc đó cô chị còn nhỏ, bà ngoại lại yếu đuối, nên chú không thể đưa hai người đi theo, vì vậy họ đã ở lại quê nhà.

  Từ đó, tám năm trôi qua.

  Nhìn thấy cô chị gái mình mới gặp cha mẹ vài lần khi đã chín tuổi, Nhan Văn Đào không khỏi cảm thấy xót xa.

  “Con muốn gặp chứ!”

  Cô bé trả lời một cách thiếu nhiệt tình.

  So với cuộc sống bị giam cầm trong sân sau của biệt thự, cô bé thích cuộc sống tự do ngoài đồng ruộng hơn nhiều. Nếu có thể, cô ấy sẵn lòng sống suốt đời giữa đồng ruộng, làm một người dân yên bình, thoải mái.

  Lúc này, hai anh em đã bước lên con đường làng, và xung quanh họ dần xuất hiện nhiều người hơn.

  “Ôi, đó là Dao Hoa và Văn Đào kìa!”

  “Chú ba!”

  “Ông Ngô!”

  “Dì sáu!”

  “Chú năm!”

  Hai anh em vui vẻ chào hỏi mọi người, khiến nụ cười trên mặt mọi người càng thêm rạng rỡ.

  “Trời nắng gắt thế này, sao các bạn lại ra ngoài vậy?”

  “Còn có thể là gì nữa chứ, chắc chắn là Dao Hoa lại ra kiểm tra đồng lúa nhà họ rồi.”

  Nghe vậy, mọi người đều cười vui vẻ.

  Cô bé cũng cười theo: “Phải đi xem thôi, gia đình con đang phụ thuộc vào mùa thu hoạch này mà.”

  “Dao Hoa, nghe lời dì đi, bố con là quan huyện mà, con gái nhà quý tộc như con không cần phải vất vả như chúng tôi đâu. Hãy về nhà và hưởng thụ cuộc sống giàu có của mình đi.”

  Cô bé cười đáp lại: “Dì ơi, quan huyện cũng cần ăn uống mà!”

  “Ha ha ha, nhìn Dao Hoa này kìa, mới nhỏ đã biết giúp đỡ gia đình rồi. Không lạ gì Nhan Lão Thái Thái lại yêu quý cô bé đến thế.”

  “Đúng là đáng yêu mà, nếu tôi có một cô cháu gái như thế này, tôi cũng sẽ yêu thương cô ấy hết mực.”

Nghe mọi người nói cười đùa vui, khuôn mặt bé gái nhỏ luôn nở nụ cười rạng rỡ. Một tay cô nắm lấy anh trai thứ ba của mình, tay kia để trong những bông lúa dọc theo bờ ruộng; bước chân cô nhanh nhẹn, nhảy nhót hướng về ngôi nhà lớn và đẹp nhất trong làng.

Khi hai anh em đi xa, giữa đám đông lập tức vang lên những tiếng nói không hay:

“Chiêu mời người ta có ích gì chứ, cuối cùng cũng chỉ là một cô bé thôi!”

“Lại Lai, đừng nói lung tung ở đây! Những bông lúa này có làm gì đến ngươi đâu?”

“Tôi chỉ không thích việc các người quá sủng ái một cô bé nhỏ như thế thôi. Nếu cha cô ấy – vị quan huyện đó – thực sự coi trọng cô ấy, ông ấy đã không để cô ấy ở lại quê nhà suốt tám năm như vậy đâu.”

“Nếu không biết thì đừng nói bậy. Rice Flower đang thể hiện lòng hiếu thảo với Nhan Lão Thái Thái thông qua việc này mà.”

“Hừ, đó chỉ là những lời nói dối để lừa gạt người ngoài thôi… Các người cũng tin à? Tôi nghe nói rằng, khi còn tại chức, ông quan huyện Yan đã cưới một thiếu phụ xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn; người thiếu phụ đó sinh ra một cặp song sinh, và cô con gái trong đó thật sự xinh đẹp như hoa. Ông quan huyện Yan rất yêu thích cô ấy… Rice Flower, người lớn lên ở làng này, trông giống như một cô gái làng quê bình thường thôi; làm sao ông ấy có thể thích được cô ấy chứ?”

Người đàn ông nông dân nói với giọng rất to; thêm vào đó, bầu không khí ở làng quê rất thoáng đãng, nên dù hai anh em đã đi xa một đoạn, họ vẫn có thể nghe thấy rõ những lời bàn tán của mọi người.

“Anh trai ơi, anh định làm gì vậy?”

Bé gái nhỏ lập tức kéo Nhan Văn Đào, người đang muốn quay lại tranh luận với những người kia.

Nhan Văn Đào cao lớn, mạnh mẽ; dù mới chỉ mười ba tuổi nhưng chiều cao của cậu đã gần bằng người đàn ông trưởng thành bình thường rồi. Bé gái suýt nữa không kéo được cậu lại.

“Tôi muốn đi dạy cho cái Lại Lai kia một bài học!”

Nhìn thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt anh trai mình, bé gái bỗng nhiên bật cười: “Ôi, anh trai tôi giỏi thật đấy! Giờ thì anh cũng biết nói lý lẽ rồi đấy!”

Nhan Văn Đào vốn nổi tiếng là không thích học sách; nghe lời trêu chọc của em gái, cơn giận trong lòng cậu cũng giảm bớt đi một chút.

Bé gái nhân cơ hội này kéo anh trai mình trở lại: “Chỉ là những lời bàn tán vô nghĩa của người ngoài thôi… Sao phải quá để tâm chứ?”

Nhan Văn Đào đưa tay ra muốn xoa đầu cô bé nhỏ, nhưng chiếc mũ rơm đã ngăn cản ông lại: “Đạo Hoa, con đừng nghe họ nói bậy. Con là con gái chính thức của gia đình Nhan Gia, người phụ nữ kia chắc chắn không thể vượt qua con được đâu. Dù cho… dù cho có chuyện gì đi nữa…”

   Cô bé nhỏ nghiêng đầu nhìn Nhan Văn Đào【Nhan Văn Đào〕, khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt tròn xoe lấp lánh hiện lên vẻ ranh mãnh, rồi cười toe toét: “Dù cho có chuyện gì đi nữa ạ?”

   Nhan Văn Đào cắn răng nói: “Dù cho chú thực sự thích con gái của người phụ nữ kia, con cũng đừng sợ. Con vẫn còn có bà ngoại và chúng ta đây; chúng ta chắc chắn sẽ không để con bị bắt nạt đâu!”

   Cô bé nhỏ cười rạng rỡ, hàm răng trắng bóng lộ ra, tay phải lấy những bông lúa ở bên ruộng và xoay chúng trong lòng bàn tay; khi thấy màu xanh của những bông lúa trở nên đậm hơn, nụ cười trên mặt cô càng rạng rỡ hơn nữa.

   “Đúng rồi, có bà ngoại ở đây, dù cha con có giữ chức vụ cao đến đâu, cũng không dám không nghe lời bà đâu.” Giọng cô bé không hề tỏ ra lo lắng chút nào.

   “Đạo Hoa, cô bé điên này mau quay về đây ngay! Muốn bị nắng cháy thành than đen à?” Tiếng la hét đầy sức sống vang lên từ sân trong cách đó hơn mười mét; nghe tiếng đó, ai cũng biết người nói đó rất khỏe mạnh.

   Cô bé nhỏ run rẩy một chút, rồi bước nhanh về phía cổng, vừa chạy vừa hét lớn: “Bà ngoại ơi, cháu Đạo Hoa đáng yêu của bà đã trở về rồi!”