Nền văn minh của loài người Xī Jīn Xīng dường như rất lạc hậu; đi mãi mà cũng không thấy bất kỳ con đường nào đáng kể. Xung quanh chỉ toàn cát trắng, không hề có dấu hiệu của sự sống nào cả.

Mục Nam Kiều Bà tự hỏi liệu mình có phải đã đến một vùng sa mạc hay không, nhưng trên bản đồ do Kaka hiển thị, ngôi làng đó chỉ cách đây không xa thôi. Bà tiếp tục đi về phía trước… Rồi đột nhiên—

Bà trượt chân, toàn thân lao xuống dòng cát. Vô số hạt cát cuốn theo bà và khiến bà rơi xuống.

“Mẹ ơi…”

Kaka nhanh chóng biến thành một sợi dây, buộc chặt lấy bà và giữ cho bà không bị cuốn vào lòng cát.

Mục Nam Kiều Thân thể bà dừng lại, treo lơ lửng trong một cái hố cát sâu khoảng vài mét; bên trong hố có rất nhiều lưỡi dao lấp lánh ánh kim loại, một số thậm chí còn dính đầy chất lỏng màu vàng.

“Thật không tiện chút nào nếu không có sức mạnh của thiên địa…” Bà thì thầm. Bà nắm lấy tay Kaka và bắt đầu leo lên, nhảy thẳng ra khỏi hố cát.

“Mẹ cẩn thận nhé, đây là bẫy do người Xī Jīn Xīng đặt ra đấy.” Kaka nói với vẻ hoảng sợ.

Lúc này, từ phía xa hố cát, vài người Xī Jīn Xīng bước ra, người đầy bụi cát và chạy về phía họ. Họ chỉ vào chiếc bẫy và nói gì đó bằng thứ ngôn ngữ riêng của họ. Thiết bị dịch tự động chuyển những lời đó sang tiếng Xī Jīn Xīng cho bà nghe:

“Anh trai ơi, em đói lắm… Có con mồi bên trong không?”

“Shasha, bên trong không có con mồi đâu.”

Mục Nam Kiều Bà đưa hai tay ra sau lưng và quan sát những người này. Họ trông giống con người, nhưng da và lông của họ lại có màu vàng óng ánh như cát Xī Jīn. Toàn thân họ giống như những sinh vật được tạo nên từ cát Xī Jīn vậy. Nếu không phải vì họ mặc trên người lớp da của một loài thú dã, bà sẽ nghĩ rằng những sinh vật này chính là những linh hồn của cát.

“Mẹ ơi, người Xī Jīn Xīng là những người lưỡng tính; họ có thể biến thành nam hoặc nữ. Để phân biệt giới tính của họ, ta cần nhìn vào các hình vẽ trên cánh tay họ: nếu có hình vẽ ở bên trái là nam giới, bên phải là nữ giới; còn nếu cả hai bên đều có hình vẽ thì họ là người lưỡng tính.”

Mục Nam Kiều Bà cảm thấy hơi ngạc nhiên; trong kiếp trước, bà cũng đã từng gặp những người lưỡng tính thuộc chủng tộc khác.

Cô tò mò liếc nhìn vài người đang đứng không xa. Chỉ có một người phụ nữ, còn lại đều là nam giới; thật lạ là không hề có người song tính nào cả. Một trong số những người đàn ông đó tiến lại gần và hỏi một cách thân thiện: “Người từ làng khác ơi, cô có bị thương không?”

“Không, xin hỏi làng trước mặt này tên là gì ạ?”

Bộ công cụ ngụy trang tự động dịch giọng nói của cô thành ngôn ngữ của hành tinh Xí Kim Tinh. Không ngờ rằng, ngay sau khi cô hỏi xong, những người đang đứng quanh khu vực bãi cát bỗng nhiên tỏ ra có vẻ thù địch với cô.

“Làng chúng tôi không có thức ăn dư thừa để cho cô đâu.”

“Đúng vậy, làng chúng tôi không hoan nghênh người từ làng khác đến.”

“Các bạn đừng như vậy… Bây giờ khắp nơi đều đang gặp nạn đói, mọi người đều đang rất khó khăn.” Người đàn ông Xí Kim Tinh thân thiện kia quay đầu nói. Có lẽ anh ta là người lãnh đạo nhóm này; nghe lời anh ta, mọi người đều cúi đầu và lùi lại vài bước.

Người đàn ông Xí Kim Tinh tiếp tục nói: “Làng chúng tôi tên là Làng Sa Đậu. Hiện nay làng đang trong tình trạng kiểm soát chặt chẽ, không cho phép người từ làng khác vào.”

Lúc này, Kaka thì thầm vào tai cô: “Mẹ ơi, 90% diện tích trái đất của hành tinh Xí Kim Tinh đều là sa mạc không thể trồng trọt được; thức ăn cực kỳ khan hiếm. Vì vậy, rất nhiều làng đều đã đóng cửa và áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ…”

Mục Nam Kiều suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một cây kẹo mút và nói: “Tôi sẽ dùng cái này để đổi lấy một ít nguồn nước.”

Người đàn ông Xí Kim Tinh chưa bao giờ thấy kẹo mút trước đây, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Đó là kẹo, có thể ăn được đấy.”

Nghe nói là có thể ăn được, mọi người xung quanh lập tức nhìn cô với ánh mắt đầy thèm thuồng, khiến Mục Nam Kiều cau mày. Cô quá hiểu rõ loại ánh mắt đó rồi… Giống hệt những con người trong thời kỳ tận thế của kiếp trước. Cô cẩn thận lùi lại hai bước và nắm chặt lòng bàn tay mình.

Người đàn ông Xí Kim Tinh quay đầu cảnh báo họ một cái, rồi nói một cách tử tế: “Người từ làng khác đừng lo lắng, họ chỉ đang đói thôi, không hề có ý định làm hại cô đâu. Hãy theo tôi đi nào.”

Mục Nam Kiều nhìn họ một lúc lâu, vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác, và chỉ sau khi họ đi hết mới theo sau. Cô không dám để lộ lưng mình cho những người này.

***

Khi càng tiến gần làng, cô càng gặp nhiều người h