Bên ngoài hầm số 2 có vài hàng lều quân sự được dựng tạm thời. Người ta đi lại tấp nập bên trong; phần lớn là những người mở gian hàng buôn bán nhỏ, còn có một số người già và phụ nữ đang chờ việc làm. Trước mặt họ là những tấm bảng đen nhỏ, trên đó ghi rõ số tiền công mà họ có thể nhận được trong ngày và những công việc có thể làm – giống như một phiên chợ tuyển dụng đơn giản vậy.

Li Yingying vội vàng chạy đến bên một bà lão và vui vẻ chào hỏi: “Bà Wang ơi, con đã trở về rồi!”

Bà lão tỏ ra rất xúc động, nắm lấy tay Li Yingying và nhìn cô chăm chú, ánh mắt đầy lo lắng: “Con trở về thật tốt… Con bé này gan dũng thật đấy. À, còn Ling thì sao?”

Nụ cười của Li Yingying biến mất, cô buồn bã trả lời: “Chị Ling đã bị thương khi cứu con. Bây giờ chị ấy đang nằm viện tại bệnh viện của căn cứ…”

Bà lão trở nên lo lắng: “Tình hình thế nào vậy? Nghiêm trọng không?”

Vào thời điểm này, ai cũng không dám dễ dàng bị ốm hay bị thương, nhất là phải vào bệnh viện điều trị. Những người xung quanh cũng bắt đầu chú ý đến cuộc trò chuyện của hai người.

Li Yingying quay đầu chỉ về phía Mục Nam Kiều đang đứng không xa, đang ngáp: “Tình hình đã tốt hơn nhiều rồi. May mắn thay là chúng con đã gặp được chị Mục và chị Diệp…”

Mọi người nhìn về phía cô ấy và càng thêm ngạc nhiên – hóa ra đó là một nữ lính đánh thuê! Nhìn vào huy hiệu trên tay cô ấy, đó là đội lính đánh thuê Qiao Mu. Hiện nay, hầu hết các thành viên trong đội lính đánh thuê đều là nam giới; việc thấy một nữ giới trong đội thực sự rất hiếm gặp. Vậy người phụ nữ này xuất thân từ đâu?

Ánh mắt của bà lão trở nên cảnh giác hơn; bà nắm chặt tay Li Yingying và hỏi thì thầm: “Yingying, cô ấy thực sự là thành viên của đội lính đánh thuê Qiao Mu à?”

“Đúng vậy đấy! Chị Mục thật là mạnh mẽ… Ngay cả đội trưởng thứ ba cũng phải nghe theo lời chị ấy…”

Bà lão có vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi cũng yên tâm trở lại.

“Bà Wang ơi, con đã gia nhập đội lính đánh thuê Qiao Mu rồi! Sau này con cũng có thể kiếm được tiền đấy…” Li Yingying vui vẻ thông báo, khiến mọi người xung quanh đều ngạc nhiên.

Có người không tin và hỏi: “Thật sao? Đội lính đánh thuê Qiao Mu lại nhận trẻ con à?”

Ngay khi Li Yingying định gật đầu, một bàn tay đã vuốt nhẹ mái tóc cô: “Không nhận đâu.”

Giọng nói lạnh lùng đó đã dập tắt niềm hy vọng của mọi người. Ngay sau đó, Mục Nam Kiều kéo Li Yingying đi xa. Khi đã đi khá xa, Mục Nam Kiều mới cúi đầu nói với c

Li Yingying cắn môi rồi gật đầu.

Mặc dù còn nhỏ, nhưng cô bé cũng không phải là người không biết gì cả.

Mục Nam Kiều lại lấy ra một cây kẹo mút và đưa vào tay cô bé.

Chính vì thế, trong những ngày tiếp theo, Li Yingying càng trở nên bám sát anh ta hơn, giống như một cái đuôi nhỏ luôn theo sát sau lưng anh ta vậy.

***

Li Yingying sống ở khu D của căn cứ Bắc Châu.

Ở đây, các căn phòng thường có từ bảy đến tám người ở chung, trông giống như ký túc xá đại học, với những chiếc giường tầng.

Các phòng được phân loại theo giới tính.

Phòng mà Li Yingying ở có tổng cộng bảy người: hai đứa trẻ và những người lớn còn lại.

Lúc này không ai ở trong phòng cả; mọi người đều đã đi làm.

Mục Nam Kiều đứng tựa vào cửa, chờ Li Yingying thu dọn đồ đạc.

Thỉnh thoảng, có người đi qua lại dừng chân để nhìn vào bên trong phòng, nhưng khi thấy bộ đồ lính đánh thuê của Mục Nam Kiều, họ đều vội vàng đi xa.

Cho đến khi một bà lão tuổi tác khá cao, đi khập khiễng với gậy, bước đến.

“Tiểu Ying và Lingzi đã trở về chưa?”

Mục Nam Kiều chưa kịp trả lời thì nghe thấy giọng yếu ớt của Li Yingying vang lên: “Bà Phương ơi, con đã trở về rồi…”

Bà lão tuổi già, đi lại không vững lắm; bà đứng ở cửa, dựa vào khung cửa, ánh mắt hơi mờ đục nhìn vào bên trong phòng: “Tiểu Ying, Lingzi của nhà ta đã trở về chưa?”

“Chị Ling ơi, cô ấy…”

“Cô ấy đang đi làm nhiệm vụ, vài ngày nữa mới trở về.” Mục Nam Kiều ngắt lời Li Yingying.

Người phụ nữ già đó dừng lại một chút, như thể vừa mới nhận ra sự hiện diện của cô ấy, rồi quay đầu nhìn cô.

“Cô… cô gái này là…?”

“Từ đoàn lính đánh thuê Qiao Mu, Mục Nam Kiều.”

Mục Nam Kiều nhìn thẳng vào mắt bà lão, nói một cách đầy ý nghĩa.