Trong lúc Jo Nian chăm chú suy nghĩ, Lão Ngô đã lắp lại lốp xe đã được sửa xong và gọi cô: “Xe đã sửa xong rồi, đi thôi! Tôi sẽ đưa cô đến đó.”

*

Lão Ngô dừng chiếc xe bánh sandwich cũ bên lề đường. Khi Jo Nian mở cửa xe, ánh mắt cô bị chói lóa bởi một khoảng đất trống rộng lớn phía trước.

Tám sàn đấu được xếp ngẫu nhiên trên khu đất trống này, xung quanh có rất nhiều người qua lại, tạo nên không khí hết sức nhộn nhịp.

Lão Ngô vỗ vào cằm, chỉ cho Jo Nian xem: “Đó là các sàn đấu của Huynh Đệ Minh. Theo quy tắc, bất kỳ ai cũng có thể lên đó thử sức, nhưng họ không chịu trách nhiệm về y tế hay tính mạng của người tham gia. Những người muốn lên đấu phải ký một biên bản cam kết tự chịu trách nhiệm về mình trước khi bắt đầu. Nếu có chuyện gì xảy ra trên sân đấu, Huynh Đệ Minh sẽ không chịu trách nhiệm đâu.”

Jo Nian nhìn xa xăm, thấy trên một số sàn đấu, hai bóng người đang đấu với nhau; tiếng đấm vào áo giáp vang lên rõ ràng, ngay cả từ xa cũng có thể nghe thấy.

Một số sàn đấu khác thì trống không, chỉ có người canh gác cuộn mình ở góc, đội chiếc mũ rơm thấp xuống và đang ngủ gật.

Điều thu hút sự chú ý nhất là những chiếc bàn gỗ được đặt bên cạnh các sàn đấu; một số người đội mũ rơm đang hét lớn: “Những ai cá cược cho người đầu trọc thắng hãy đến đây! Mười đồng cá cược thì trả hai mươi đồng!”

“Tôi cá cược cho người mặc áo ba lỗ đen! Lần trước anh ta chỉ cần một cú đá đã đẩy ba người ra khỏi sân đấu!”

Khi Jo Nian định tiến lại gần hơn để nhìn rõ hơn, bỗng nhiên Lão Ngô reo lên và vội vàng kéo cô lại, mặt đỏ bừng: “Ông bạn ơi, xin hãy yên lặng một chút được không? Cô đi đó làm gì vậy? Cánh tay và chân cô nhỏ bé như vậy, nếu bị đánh trúng thì tôi sẽ không thể giúp gì được đâu.”

“Trời ạ, đánh hay thật!” Bên kia bỗng nhiên vang lên tiếng cười; hóa ra người đàn ông gầy trên sân đấu vừa bị đá đến mức suýt ngã xuống khỏi sân đấu.

Jo Nian không nhịn được mà mỉm cười, trong lúc đó cô nhìn thấy tay của Lão Ngô và nói một cách thờ ơ: “Tôi muốn thử lên đó một lần.”

“Gì cơ?” Lão Ngô tưởng mình nghe nhầm, liền dùng tay véo tai mình và nhìn cô với ánh mắt như thể cô đang tự tìm cái chết: “Cô muốn lên đó à?”

Anh nói: “Cô không nghe rõ những quy tắc mà tôi vừa nói sao?”

Anh nhớ mình đã nói rất rõ ràng: trước khi lên sân đấu, người tham gia phải ký một biên bản cam kết tự chịu trách nhiệm; chỉ cần ký tên vào đó, ngay cả n

“Nếu bạn muốn thử thì cứ đăng ký đi, đăng ký xong là có thể lên sân khấu rồi.”

“Cảm ơn.”

Cô gái nói lời cảm ơn rồi bước về phía quầy đăng ký.

Lão Ngũ nhìn cô ấy đi vào đám đông, sau đó tiến đến quầy đăng ký và trò chuyện ngắn gọn với nhân viên ở đó; không lâu sau, anh ta thấy họ đưa cho cô ấy biểu mẫu đăng ký và giấy cam kết chịu rủi ro sinh tử.

“Chết tiệt…” Anh ta lẩm bẩm một câu tục tĩu, rồi vội vàng tiến lại gần, chặn đường cô gái lại.

“Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?!”

“Những thứ bạn sắp ký này có hiệu lực pháp lý đấy! Sẽ không ai khoan dung trên sân khấu đâu, và cũng chẳng ai để ý bạn là phụ nữ mà nhượng bộ cho bạn đâu!”

“Ừm, tôi biết.” Jo Nian lắc đầu, hỏi: “Nói xong chưa?”

Góc mắt anh ta co giật: “Dù sao bạn cũng là người tôi dẫn đến đây… Nếu tôi không sợ bạn chết trên sân khấu, thì tôi cũng chẳng buồn quan tâm đến bạn đâu!”

Da của Jo Nian quá trắng; so với những người xung quanh, cô ấy trông thật lạc lõng trong môi trường hung ác và bẩn thỉu này.

Anh ta cảm thấy phiền lòng, hít một hơi thật sâu, rồi chỉ vào người đàn ông mặc áo ba lỗ đen trên sân khấu và nói: “Người đó chính là Lôi Lão Tam… Hắn nổi tiếng là người giỏi đánh nhau ở khu vực này; người ta gọi hắn là ‘cỗ máy nghiền người’ đấy.”