Thời gian bắt đầu trận đấu xếp hạng đã đến, nhưng chỗ ngồi của Hoàng Cực Thánh Vực vẫn còn trống rỗng. Phượng Hoành Không không tuyên bố rằng trận đấu sẽ bắt đầu ngay lập tức, mà chỉ đứng nhìn bầu trời phía trên… Nếu ba địa điểm thánh thiện khác đến muộn, ông có thể quyết định không chờ đợi, nhưng đối với Hoàng Cực Thánh Vực, ông buộc phải chờ.

Không để Phượng Hoành Không phải chờ đợi quá lâu, một giọng nói già nua và thanh thản từ trên trời vang xuống:

“Ài… Ta vì có việc gấp nên đến muộn, làm mọi người phải chờ đợi lâu, thật là xin lỗi.”

Giọng nói ấy vang vọng, như thể đến từ chân trời. Đồng thời, một luồng khí hào phóng và bình yên từ trên trời tràn xuống, bao phủ toàn bộ khu vực thi đấu. Luồng khí mạnh mẽ này khiến người ta liên tưởng đến đại dương, bầu trời đầy sao, vũ trụ bất tận…

“Đế vương!” Trong đầu Vân Triệt, giọng nói ngạc nhiên của Mộc Lan vang lên.

Tâm trí Vân Triệt bỗng nhiên rung chuyển.

Đế vương?! Người đến đây, chính là một đế vương?!

Việc một địa điểm thánh thiện cử một vị chủ nhỏ đến tham gia đã là điều rất bất thường… Tại sao lại cử đến một đế vương!

Trên lục địa Thiên Huyền, cảnh giới Thần Huyền được coi là thứ huyền thoại, được cho là nơi con người không thể đạt tới. Cảnh giới Quân Huyền chính là đỉnh cao tuyệt đối của thế giới này; một đế vương, chính là vị vua tối cao xứng đáng nhất của toàn bộ lục địa Thiên Huyền! Và đế vương, chỉ tồn tại trong các địa điểm thánh thiện và Phượng Hoàng Thần Tông; ngay cả trong những nơi đó, họ cũng vô cùng hiếm có.

Trong trận đấu xếp hạng giữa bảy quốc gia này, Vân Triệt thực sự đã mở mang tầm mắt. Mặc dù cùng thuộc một lục địa, nhưng Thần Hoàng Đế Quốc và Thương Phong Quốc giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Ở Thương Phong Quốc, ngai vàng đã là giới hạn không thể vượt qua; nhưng ở đây, ngai vàng lại có mặt ở khắp mọi nơi, những vị bá chúa thống trị, và bây giờ lại xuất hiện thêm một đế vương nữa!

Lúc này, một bóng dáng cũng từ trên trời từ từ hạ xuống. Đó là một vị lão nhân mặc áo choàng màu vàng nhạt, tay cầm cây quét bụi, mái tóc và râu trắng, vẻ ngoài thanh tao như một vị tiên nhân sắp được thăng thiên.

Khi những người đến từ ba địa điểm thánh thiện khác đến, Phượng Hoành Không chỉ đơn giản đứng dậy để đón tiếp; nhưng lần này, Phượng Hoành Không đã trực tiếp rời chỗ ngồi và nhanh chóng bước t

Phượng Hoành Không bước nhanh đến trước mặt vị lão nhân, cung kính chào hỏi: “Đệ tử Phượng Hoàng Thần Tông Phượng Hoành Không xin được gặp Cổ Thương chân nhân.”

  Trong bốn địa điểm thiêng liêng này, Hoàng Cực Thánh Vực được coi là cao quý nhất. Vị lão nhân trước mắt này tại Hoàng Cực Thánh Vực thuộc hàng các bậc trưởng lão cao cấp; ngay cả Thánh Đế cũng phải tôn trọng ông ta. Hơn nữa, Phượng Hoàng Thần Tông luôn có mối quan hệ thân thiết với Hoàng Cực Thánh Vực. Mặc dù không rõ ràng lắm, nhưng Phượng Hoàng Thần Tông luôn có ý định tiến gần hơn với Hoàng Cực Thánh Vực.

  Cổ Thương chân nhân không hề tỏ ra oai phong hay kiêu ngạo của một bậc trưởng lão thiêng liêng. Ông ta vẫy chiếc quạt bụi và đáp lại lời chào, cười nói: “Ta đã đến muộn vì một số lý do, thật sự là lỗi lầm lớn, mong Phượng Hoàng Tông chủ thông cảm.”

  Phượng Hoành Không đáp: “Không sao đâu, Cổ Thương chân nhân. Sự xuất hiện trực tiếp của ngài đã là niềm vinh dự lớn lao cho Phượng Hoàng Thần Tông… Ồ? Đệ tử nhớ rằng, Cổ Thương chân nhân lúc đó nên mang theo một đệ tử mới đúng, tại sao lại…”

  “Ha ha.” Cổ Thương chân nhân cười nhẹ: “Thực ra ta đã đưa đệ tử theo, chỉ muốn cậu ấy có cơ hội rèn luyện trong cuộc tranh đấu xếp hạng và việc khám phá Cổ Huyền Chu. Ai ngờ, cậu ấy lại tình cờ gặp một người quen trong Thần Hoàng Thành, nên đã bỏ ta lại một mình đến đây, haha.”

  “À, ra vậy. Nếu được Cổ Thương chân nhân nhận làm đệ tử riêng, chắc hẳn đệ tử đó phải có tài năng phi thường. Xin mời Cổ Thương chân nhân ngồi.” Phượng Hoành Không vẫy tay, mời Cổ Thương chân nhân ngồi vào chỗ ngồi dành cho người từ Hoàng Cực Thánh Vực.

  Khi Cổ Thương chân nhân ngồi xuống, Lăng Khôn, cả Ji Qianrou đều đứng dậy, cung kính chào hỏi.

Hành động này khiến Vân Triệt cảm thấy bất ngờ. Địa vị thực sự của Cổ Thương tại Hoàng Cực Thánh Vực quả thật rõ ràng.

Tất cả những người đến từ bốn địa điểm thiêng liêng đều đã có mặt, không khí nơi đây trở nên yên tĩnh. Cuộc đấu xếp hạng giữa bảy quốc gia cuối cùng cũng bắt đầu.

Theo một ánh mắt của Phượng Hoành Không, vị trưởng lão lớn nhất của Phượng Hoàng – Phượng Phi Yên – đã bay lên và đáp xuống chính giữa sân đấu. Một tiếng gào vang dội, uy nghi phát ra từ người ông, và ngay sau đó, những ngọn lửa cao chót vót bùng nổ, lan tỏa xung quanh ông, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Phượng Phi Yên nhìn quanh và nói lớn: “Tôi là Phượng Phi Yên【Phượng Phi Yên**, trưởng lão hàng đầu của Phượng Hoàng Thần Tông. Rất vui được gặp gỡ các anh hùng và những thanh niên tài năng khắp nơi. Thay mặt cho Phượng Hoàng Thần Tông, tôi xin cảm ơn tất cả các bạn đã xa xôi đến Phượng Hoàng Thành. Kỳ đấu xếp hạng này là kỳ thứ ba mươi chín trong lịch sử bảy quốc gia Thiên Huyền, và tôi – Phượng Phi Yên【Phượng Phi Yên** – sẽ chủ trì toàn bộ cuộc đấu này, với sự chứng kiến của các vị quý khách đến từ bốn địa điểm thiêng liêng! Cuộc đấu xếp hạng giữa bảy quốc gia được tổ chức mỗi hai mươi lăm năm một lần, đây là dịp để các thanh niên tài năng của chúng ta so tài về sức mạnh huyền bí, làm rạng danh cho bảy quốc gia Thiên Huyền và thể hiện sức mạnh của đất nước…”

“Wow! Thật không ngờ trưởng lão lại chủ trì trực tiếp cuộc đấu này… Ồ? Sao lại là trưởng lão chứ?” Feng Zhan Yun tỏ ra rất ngạc nhiên. Rõ ràng, trước đó anh ta không hề biết rằng trưởng lão sẽ trực tiếp điều hành cuộc đấu này; ngay cả nếu có ai thông báo trước, anh ta cũng chưa chắc đã tin, bởi vì trước đây, các cuộc đấu xếp hạng này thường do những vị trưởng lão cấp thấp hơn chủ trì.

“Chẳng lẽ, cuộc đấu này có điều gì đặc biệt sao?” Feng Zhan Yun thì thầm.

Ngoài việc sở hữu địa vị cao nhất trong Phượng Hoàng Thần Tông và được mọi người gọi là “Nữ hoàng Tuyết”, Phượng Phi Yên gần như chỉ đứng sau Phượng Hoành Không về mặt địa vị. Ngay cả Thái tử Phượng Hy Minh cũng phải đối xử với ông một cách kính trọng.

Việc ngài tự mình chủ trì cuộc thi xếp hạng bảy quốc gia này khiến ngay cả những người ở nơi thánh địa cũng không khỏi ngạc nhiên. Còn các khán giả ngồi dưới sân khấu thì càng phải nín thở, nhìn lên với vẻ kính trọng và ngưỡng mộ Phượng Phi Yên, từng lời của ông vang dội như tiếng sấm.

Việc một vị trưởng lão cao cấp chủ trì cuộc thi này hoàn toàn khác với việc một vị trưởng lão bình thường hay chủ tịch đại điện chủ trì. Mọi người đều cảm nhận được điều gì đó bất thường trong điều này. Quả nhiên, sau khi Phượng Phi Yên đọc xong phần lời mở đầu, ông bỗng nhiên ngẩng đầu lên và chỉ vào bầu trời phía trên: “Mọi người hãy nhìn lên kia! Đúng rồi, bóng dáng khổng lồ che khuất bầu trời kia chính là chiếc Cổ Huyền Chu – con thuyền huyền bí xuất hiện mỗi ba trăm năm một lần!”

“Chiếc Cổ Huyền Chu luôn xuất hiện trên bầu trời của Thần Hoàng Thành chúng ta, và chỉ có Thần Hoàng Đế Quốc mới có quyền khám phá nó. Nhưng lần này, vì lòng khoan dung của chủ tịch tông phái, chúng ta sẽ cùng với sáu quốc gia bạn bè lên chiếc Cổ Huyền Chu để cùng nhau khám phá những bí mật ẩn chứa bên trong nó. Trong cuộc thi xếp hạng này, ba người xếp hạng đầu tiên sẽ được chọn để cùng tham gia hành trình khám phá.”

Mặc dù chỉ là ba người xếp hạng đầu tiên, nhưng ai cũng biết rằng người đứng đầu chắc chắn sẽ là Phượng Hoàng Thần Tông. Vì vậy, số người từ sáu quốc gia có may mắn được lên chiếc Cổ Huyền Chu cũng chỉ có tối đa sáu người từ hai quốc gia mà thôi.

“Tuy nhiên,” Phượng Phi Yên bỗng nhiên thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Vài ngày trước, tông phái chúng tôi phát hiện ra rằng ấn triện huyền bí ở cửa chính của Cổ Huyền Chu đã bắt đầu lỏng lẻo, điều này có nghĩa là cửa chính của con thuyền sẽ mở sớm hơn dự kiến bốn ngày!”

“Hả?” Những người ở nơi thánh địa đều nhíu mày.

“Sớm hơn bốn ngày? Nếu vậy, chiếc Cổ Huyền Chu sẽ mở vào ngày mai sao?” Night Star Han thì thầm.

“Có lẽ vậy… Chẳng trách sao Phượng Phi Yên lại tự mình chủ trì cuộc thi xếp hạng này; rõ ràng có điều gì đó bất ngờ đã xảy ra.” Lăng Khôn cũng thì thầm: “Nếu tôi đoán không sai, cuộc thi này sẽ kết thúc sớm hơn dự kiến.”

Phượng Phi Yên tiếp tục nói: “Ban đầu, tông phái chúng tôi dự định sẽ bắt đầu cuộc khám phá chiếc Cổ Huyền Chu ngay ngày sau khi cuộc thi xếp hạng kết thúc, nhưng lần này, con thuyền sẽ mở sớm hơn, vào ngày mai!

Phải mất đúng ba trăm năm mới có được mười hai giờ này; tất nhiên là không thể lãng phí chút nào cả! Nhưng những lời của Ngã Phượng Hoàng Thần Tông luôn nặng nề và không bao giờ thay đổi. Vì vậy, để cùng nhau khám phá Cổ Huyền Chu vào ngày mai, lịch trình của cuộc thi xếp hạng này chắc chắn sẽ bị rút gọn đáng kể… Chúng ta cần phải quyết định ba người hàng đầu trong ngày hôm nay!

**Vỗ tay***

Khi Phượng Phi Yên nói ra điều này, toàn bộ sân đấu trở nên hỗn loạn. Mọi người đều hiểu rằng Cổ Huyền Chu sẽ được mở ra sớm hơn dự kiến… và đồng thời, cuộc thi xếp hạng này sẽ được thu gọn chỉ trong một ngày… tức là hôm nay!

Trong các kỳ thi xếp hạng trước đây, lịch trình luôn kéo dài ít nhất năm ngày, không hề có ngoại lệ. Cuộc cạnh tranh giữa bảy mươi tài năng trẻ xuất sắc từ bảy quốc gia, mỗi vòng đều phải đối đầu lẫn nhau theo hình thức xoay vòng. Ngay cả khi thi đấu trong năm ngày, lịch trình vẫn luôn kín đáo và thường xuyên bị kéo dài; việc hoàn thành trong chỉ một ngày là điều hoàn toàn bất khả thi.

Những người tham gia thi đấu, cũng như các vua chúa và bá chủ của các quốc gia, đều biến sắc… Cuộc thi xếp hạng giữa bảy quốc gia là sự kiện trọng đại của toàn quốc; kết quả của cuộc thi này ảnh hưởng trực tiếp đến địa vị và vinh quang của mỗi quốc gia trong suốt hai mươi lăm năm tới. Để chuẩn bị cho cuộc thi này, mỗi quốc gia đều đã dành nhiều năm để tích lũy những báu vật quý giá… Đối với những người trẻ tham gia thi đấu, đây chính là sân khấu lớn nhất để thể hiện bản thân, là cơ hội tuyệt vời để danh tiếng của họ vang dội khắp nơi! Nếu lịch trình ban đầu kéo dài năm ngày thực sự bị rút gọn chỉ còn lại một ngày… thời gian để họ thể hiện bản thân chắc chắn sẽ bị giảm đi đáng kể!

Sự chênh lệch lớn như vậy, làm sao họ có thể chấp nhận được?

Còn hơn ba triệu người xem đã cố gắng hết sức để có được quyền tham dự; họ vốn mong muốn được chứng kiến những trận đấu đỉnh cao kéo dài năm ngày, nhưng bây giờ chỉ còn lại một ngày duy nhất… tất nhiên, họ cũng cảm thấy vô cùng bất mãn.

“Không lạ gì mà vị đại trưởng lại tự mình chủ trì cuộc thi này,” Vân Triệt thì thầm với bản thân: “Hóa ra là vì uy thế của vị đại trưởng mà tình hình hỗn loạn có thể xảy ra được kiểm soát. Nếu lịch trình bị rút gọn chỉ còn lại một ngày…” Nói đến đây, anh ta nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tiếng ồn ào bùng nổ trên sân đấu hoàn toàn nằm trong dự đoán của Ngã Phượng Hoàng Thần Tông. __TERMLOCK

Thậm chí… còn công bằng và minh bạch hơn hàng chục kỳ trước nữa! Cách này sẽ giúp xác định rõ ràng thứ hạng của các quốc gia trong Thiên Huyền Thất Quốc một cách chính xác nhất!

Lời nói của Phượng Phi Yên khiến mọi người đều ngạc nhiên… Việc rút gọn thời gian thi đấu từ năm ngày xuống chỉ còn một ngày lại càng làm tăng tính công bằng sao?

Phượng Phi Yên tiếp tục nói: “Trong các kỳ thi đấu trước đây, 70 vị thanh niên xuất sắc đã lần lượt đối đầu với nhau qua nhiều vòng đấu, cuối cùng xác định thứ hạng dựa trên thành tích cao nhất của các võ sĩ thuộc quốc gia đó. Nhưng phương thức này chỉ tập trung vào sức mạnh của những người mạnh nhất trong mỗi quốc gia, trong khi thực ra, điều thể hiện rõ ràng nhất sức mạnh của một quốc gia chính là tổng thể năng lực của toàn bộ các võ sĩ tham gia. Vì vậy, kỳ thi đấu này sẽ loại bỏ hình thức đấu cá nhân, thay vào đó sẽ tổ chức các trận đấu theo nhóm! Trong mỗi trận đấu, tất cả các võ sĩ của hai đội đối thủ đều phải tham gia!”

Ngay lập tức, tiếng bàn tán dấy lên khắp nơi trên sân đấu. Vân Triệt trợn mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạnh lùng của Phượng Phi Yên, và thốt lên một câu:

“Chết tiệt!!”