Bóng tối dần buông xuống, Vân Triệt##[Vân Triệt]## cùng người đàn ông kia bước vào một khu vực ven biên phía nam của Thần Hoàng Thành.

“Tại sao… tại sao anh lại giúp tôi?” Sau một lúc im lặng, người đàn ông cẩn thận hỏi. Giống như Vân Triệt##[Vân Triệt]##, anh ta cũng đã trải qua vô số cuộc truy sát và những tình huống sinh tử; khả năng phòng thủ cũng như trí tuệ của anh ta không hề kém gì Vân Triệt##[Vân Triệt]##. Vì vậy, anh ta có thể nhận ra ngay liệu ai đó có ác ý hay âm mưu gì đối với mình. Trên người Vân Triệt##[Vân Triệt]##, anh ta không thấy chút ác ý hay âm mưu nào cả.

“Hãy coi đó là lòng từ thiện của một người thầy y đã lâu ngày ngủ yên, bỗng nhiên được đánh thức lại,” Vân Triệt##[Vân Triệt]## nói, trong khi trong lòng thì thở dài... Lòng từ thiện, mong muốn cứu giúp mọi người – điều này từng là toàn bộ tâm hồn của anh ta, là phần cốt lõi nhất trong những lời dạy của sư phụ mình. Nhưng kể từ khi sư phụ bị buộc phải chết, lòng từ thiện ấy đã bị sự hận thù vô tận chiếm lĩnh; kể từ đó, trên lục địa Thanh Vân, anh ta chưa bao giờ sử dụng kiến thức y thuật của mình để cứu ai cả.

“Ừm…” Câu trả lời này khiến người đàn ông cảm thấy hoang mang.

“Anh có bao giờ nhận được nửa cây hoa Phượng Hoàng không?” Vân Triệt##[Vân Triệt]## hỏi một cách tình cờ.

“Có chứ.” Người đàn ông gật đầu: “Loài hoa Phượng Hoàng mỗi năm chỉ mọc rất ít, và hầu hết đều bị Phượng Hoàng Thần Tông chiếm đoạt ngay lập tức. Vì vậy, cách đây một thời gian, tôi đã phải đột nhập vào một cung điện chứa báu vật của Phượng Hoàng Thần Tông… Nhưng nơi đó có rất nhiều phép bảo vệ huyền diệu; tôi vừa mới bước vào thì vô tình kích hoạt một trong những phép bảo vệ đó, nên buộc phải bỏ chạy… May mắn thay, trước khi chạy thoát, tôi đã lấy được nửa cây hoa Phượng Hoàng đó. Có lẽ vì cây hoa đó đã mất đi phần lớn công hiệu, nên nó bị vứt bỏ một cách vô tình trên nóc một cái tủ ngọc.”

Bước chân của Vân Triệt##[Vân Triệt]## chợt chậm lại; anh ta ngạc nhiên hỏi: “Anh… đã đột nhập vào Phượng Hoàng Thần Tông?”

“Đúng vậy.” Nhận thấy sự ngạc nhiên trong giọng nói của Vân Triệt##[Vân Triệt]##, người đàn ông tự hào gật đầu: “Trên thế giới này, ngoại trừ bốn địa điểm thiêng liêng lớn và Hội Thương Mại Đen Nguyệt, không có nơi nào mà tôi không thể đột nhập được.”

Mặc dù họ đã phát hiện ra tôi, nhưng… hehe, họ thậm chí còn không kịp chạm vào mông tôi đã bỏ chạy mất hút rồi.”

   Vân Triệt : “……”

  Người đàn ông này nói rằng một tổ tiên của mình từng xâm nhập vào Nhật Nguyệt Thần Cung, điều này khiến anh ta vô cùng sốc. Còn người đàn ông bên cạnh mình này… anh ta lại có thể lẻn vào Phượng Hoàng Thần Tông và sau khi bị phát hiện, vẫn thoát ra mà không hề bị tổn thương gì…

  Người đàn ông này… rốt cuộc là ai đây…

  Người đàn ông hạ giọng xuống, với vẻ mặt đầy buồn bã, nói: “Thực ra, khi tôi lẻn vào đó, tôi muốn được nhìn thấy Nữ hoàng Băng trong truyền thuyết một cách lén lút, nhưng hôm đó cô ấy lại không có ở đó. Tôi nghe thấy mọi người đang nói chuyện… có vẻ như cô ấy đã đi đến một nơi gọi là Khu vực Cư ngụ của Phượng Hoàng.”

  “Nữ hoàng Băng?” Vân Triệt liếc nhìn: “Là một công chúa của Phượng Hoàng Thần Tông sao?”

  Khi Vân Triệt nói ra câu này, anh ta thấy đôi mắt người đàn ông trợn lên, ánh mắt đó… giống như đang nhìn vào một sinh vật từ ngoài hành tinh vậy.

  “Chẳng lẽ… bạn không biết đến Nữ hoàng Băng à?” Người đàn ông nhìn chằm chằm vào anh ta.

  “Tên Nữ hoàng Băng này… rất nổi tiếng sao?” Vân Triệt hỏi lại.

  Ánh mắt người đàn ông quan sát anh ta từ trên xuống dưới, nhìn anh ta bằng một ánh mắt kỳ lạ đến mức khó tin: “Trời ạ! Bạn nói thật à? Bạn thực sự không biết đến Nữ hoàng Băng? Bạn… bạn chắc chắn không phải người của Thần Hoàng Đế Quốc! À không! Dù không phải người của Thần Hoàng Đế Quốc, dù là người ở một ngôi làng nhỏ nào đó khác, cũng không thể nào chưa từng nghe đến tên Nữ hoàng Băng được!”

  Vân Triệt : “……”

  Tên Nữ hoàng Băng… thực sự là lần đầu tiên anh ta nghe đến.

  “Vậy thì… bạn có bao giờ nghe đến tên ‘Hoa Minh Hải’ chưa?” Người đàn ông nhìn anh ta với ánh mắt lấp lánh.

  “Hoa Minh Hải?”

“Chưa từng nghe đến à? Vậy mà cũng là một người nổi tiếng lắm sao?” Vân Triệt hỏi.

“Trời ạ!!” Người đàn ông bất ngờ nhảy dựng lên, răng cắn chặt và gầm thét: “Cái này… Cái này… Bạn không biết đến Nàng Bạch Tuyết thì còn hiểu được, nhưng bạn lại chẳng nghe tên Hoa Minh Hải nữa sao! Anh ta chính là ‘Thánh Thủ Bóng Ma’ trong truyền thuyết, một trong những nhân vật mạnh mẽ nhất trên lục địa Thiên Huyền… Ừm, ít nhất cũng là một trong số đó. Không ai có thể chưa nghe đến tên anh ta được chứ!”

“Thánh Thủ Bóng Ma à? Biệt danh hay thật…” Vân Triệt nhún môi.

“~!@#￥%…” Cơ mặt người đàn ông co giật, trông như muốn lao vào đấu với Vân Triệt ngay lập tức: “Bạn… bạn không phải là người từ thế giới khác xuyên qua đây chứ?”

Vân Triệt quay đầu lại và gật đầu nghiêm túc: “Bạn có thể nghĩ như vậy.”

“Trời ạ!”

“Không lẽ… bạn chính là cái gọi là ‘Thánh Thủ Bóng Ma’ Hoa Minh Hải đó sao?” Vân Triệt nhìn anh ta lại một lần nữa.

“Đúng vậy, chính là tôi!” Hoa Minh Hải vỗ ngực tự hào, nhưng khóe mắt lại không thể kiểm soát được mà co giật liên hồi. Chết tiệt… Lần đầu tiên trong đời mình công khai và từ gần gọi tên mình ra… Nhưng người này lại chẳng hề biết đến mình!

“À, hiểu rồi.” Vân Triệt nói một cách bình thản: “Vậy tôi nên gọi bạn là Hoa Tiểu Hải hay Hải Tiểu Hóa nhỉ?”

“…Hay là Hải Tiểu Hải đi.” Hoa Minh Hải suýt nữa khóc. Mình đã gần ba mươi tuổi rồi, còn đứa bé này trông chẳng đến hai mươi tuổi gì cả…

“Hãy kể cho tôi nghe về Nàng Bạch Tuyết đi, tại sao cô ấy lại nổi tiếng đến vậy?” Vân Triệt hỏi với vẻ tò mò.

“Khà khà, cậu không muốn nghe về những công trạng vĩ đại của ‘Thánh thủ Bóng ma’ chút nào sao?”

“Không muốn.”

“!@#￥%…” Hoa Minh Hải hít một hơi thật sâu, dùng hết ý chí mới có thể bình tĩnh lại và nói tiếp: “Nàng Tiên Tuyết – được mệnh danh là báu vật của Thần Hoàng Đế Quốc, là đứa con yêu quý của thần phượng hoàng, là kỳ tích mà bầu trời ban tặng cho Thần Hoàng Đế Quốc… Trước đây, mọi người chỉ nghe nói về nàng mà chưa từng thấy mặt. Vào năm mười ba tuổi, trong một nghi lễ nào đó, nàng đã xuất hiện trên đỉnh Thần Hoàng Thành… Ngày hôm đó, Vạn Niên – thành phố Thần Hoàng Thành vốn không hề có tuyết lại bỗng nhiên đón nhận những bông tuyết may mắn. Khi nàng xuất hiện, cả không gian xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường; tất cả những ai nhìn thấy nàng đều cảm thấy choáng váng, như thể đang chứng kiến một nàng tiên giáng trần… Ngày hôm sau, nàng đã được mệnh danh là nữ tử xinh đẹp nhất thiên hạ, một vẻ đẹp độc nhất vô nhị, đến nỗi không ai có thể sánh kịp nàng.”

“Mười ba tuổi? Nữ tử xinh đẹp nhất thiên hạ?”

“Đúng vậy. Lúc đó, nàng mới chỉ mười ba tuổi; năm nay, nàng chắc hẳn đã mười sáu tuổi rồi, và chắc chắn còn xinh đẹp hơn nữa. Thật đáng tiếc là, kể từ lần xuất hiện duy nhất cách đây ba năm, nàng chưa bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người nữa… Không ai biết bây giờ nàng trông như thế nào.” Hoa Minh Hải nói với vẻ ngưỡng mộ.

“Ba năm trước, anh đã từng thấy nàng?” Vân Triệt hỏi.

“Không, tôi cũng chỉ nghe người ta kể thôi…”

Vân Triệt nhếch môi: “Vậy làm sao anh có thể chắc chắn rằng nàng thực sự xinh đẹp đến mức đó chứ? Đối với một cô gái mười ba tuổi mà nói, chưa kịp trưởng thành, dù có xinh đẹp đến đâu đi nữa, cũng không thể nào đẹp đến mức đó được…” Nói đến đây, giọng nói của Vân Triệt bỗng nghẹn lại; bởi vì anh nhớ đến Mai Lan… Khi lần đầu tiên gặp Mai Lan, cô ấy cũng chỉ mười ba tuổi mà thôi, và ấn tượng mà cô ấy để lại trong lòng anh còn lớn lao hơn cả Hạ Khuynh Nguyệt nữa…

Nhưng Mai Lan… là một người ngoài lệ, không thể được đánh giá theo những quy tắc của thế giới này. Còn cái gọi là “Nàng Tiên Tuyết” kia… làm sao có thể so sánh được với cô ấy chứ?

“Còn chuyện tuyết rơi từ trên trời thì càng vô lý hơn nữa… Thần Hoàng Thành suốt bốn mùa đều là mùa hè, làm sao có tuyết được? Có lẽ cả danh hiệu ‘Người đẹp nhất thiên hạ’ hay chuyện tuyết rơi đó, cũng chỉ là do Phượng Hoàng Thần Tông dựng lên để củng cố uy tín của mình mà thôi.”

“Nhưng mọi người đều nói như vậy…”

“Tôi chỉ tin vào những gì mình tự mắt thấy, những gì nghe kể thì không quan tâm đâu.” Vân Triệt nói một cách bình thản: “Nếu nói về danh hiệu Người đẹp nhất thiên hạ, thì tôi chỉ nghĩ vợ tôi mới xứng đáng với cái danh đó… Ai chẳng tự xưng là người đẹp cơ chứ?”

“Tch…” Hoa Minh Hải khẽ phàn nàn, rồi nói: “Tôi nghe nói trong cuộc thi xếp hạng giữa bảy quốc gia lần này, Nàng Băng cũng sẽ có mặt… Lúc đó tôi nhất định phải len vào xem Nàng Băng trông như thế nào… Anh có hứng thú không?”

“Không hứng thú.”

“……”

Ở một góc xa xôi nhất của Thần Hoàng Thành, bước chân của Hoa Minh Hải dừng lại trước một căn nhà nhỏ đã bỏ hoang. Anh ta hít thở nhẹ nhàng, dùng linh giác quét qua xung quanh, rồi thì thầm: “Chính là đây… Đi theo tôi vào đi.”

Khi cửa mở ra, một mùi thuốc thơm nồng nàn lan tỏa ra. Rõ ràng đây chỉ là một nơi ở tạm thời, trang trí rất đơn sơ. Trên chiếc giường nhỏ ở phía trong, có rất nhiều viên tinh thể tím lấp lánh; ánh sáng của chúng sâu thẳm và huyền ảo. Trên đó, nằm yên một người phụ nữ gầy yếu. Khi nghe tiếng cửa mở, người phụ nữ đó lay động và nói bằng giọng yếu ớt: “Chồng ơi… anh… đã trở về rồi à…”

Giọng nói đó khiến Hoa Minh Hải rung động; anh vội vàng bước vào, lao đến bên giường và nói với vẻ hào hứng: “Tiểu Y, em đã tỉnh rồi à… Xin lỗi, khi em tỉnh dậy mà anh lại không ở bên cạnh em… Chắc em đã lo lắng lắm phải không? Bây giờ em thấy thế nào? Có đau không?”

Vân Triệt bước vào nhẹ nhàng, đứng sau lưng Hoa Minh Hải và nhìn khuôn mặt người phụ nữ… Cô ấy gầy yếu đến mức không còn hình dáng nào nữa; khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt mở nửa mí, ánh mắt mơ hồ, không thể nhìn thấy gì rõ ràng nữa.

Trên khuôn mặt cô ấy, điều nổi bật nhất chính là vùng trán… Nơi đó rõ ràng in hằn một vết màu xanh đen sâu thẳm.

Nhìn thấy vết màu xanh đen ấy, Vân Triệt nhẹ nhàng nhăn mày lại.

“Không sao đâu… Tôi cũng vừa mới tỉnh dậy… Cảm giác của tôi… đã tốt hơn nhiều rồi…” Người phụ nữ cố gắng mỉm cười, và lúc này, ánh mắt cô bất ngờ nhận thấy một bóng dáng mờ ảo; cô nhẹ nhàng hỏi: “Chàng ạ… có… khách đến à?”

Chưa kịp cho Hoa Minh Hải kịp trả lời, Vân Triệt đã nói: “Xin chào… Tôi tên là Lăng Vân, là bạn của Hoa Minh Hải.”

“Bạn ư…”

Hai từ đơn giản ấy khiến ánh mắt người phụ nữ bỗng sáng lên một cách kỳ lạ; cô hào hứng nói: “Thật sao… anh thực sự là bạn của chàng ạ? Chàng ấy… quả thực… là bạn của anh sao?”

Vân Triệt Vi Vi cảm thấy buồn lòng, nhưng Hoa Minh Hải hiểu tại sao cô ấy lại phản ứng mạnh mẽ như vậy; ông gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đúng vậy! Tiểu Y, anh ấy là bạn mà tôi quen biết ở bên ngoài… Nếu không phải là bạn, làm sao anh ấy có thể biết tên tôi là Hoa Minh Hải được chứ?”

“Bạn ư… Bạn của chàng ạ…” Cô cười, nụ cười tái nhợt nhưng đầy hạnh phúc, và lẩm bẩm: “Chàng ấy đã có bạn rồi… Chàng ấy thực sự… đã có bạn rồi…”

“……” Vân Triệt thở dài trong lòng, rồi bước tới và nói: “Tôi không chỉ là bạn của Tiểu Hải, mà còn là một thầy thuốc nữa. Lần này tôi đến đây cùng với Tiểu Hải, cũng là để xem liệu có thể chữa trị vết thương của em được không… Tiểu Hải, hãy nhường chỗ ra để tôi kiểm tra tình trạng của em.”

Nghe thấy vậy, Hoa Minh Hải vội vàng nhường chỗ, ánh mắt chăm chú nhìn vào Vân Triệt: “Anh trai!”

Xin hãy cố gắng hết sức để cứu lấy Tiểu Yạ, nếu thực sự có thể cứu được cô ấy…”

Trước mặt Tiểu Yạ, phần sau của câu nói của Hoa Minh Hải không thể tiếp tục được. Mặc dù anh biết mình lớn hơn Vân Triệt gần mười tuổi, nhưng cái tên “anh trai” đó lại xuất phát từ tận đáy lòng anh. Nếu Vân Triệt thực sự có thể cứu cô ấy, không chỉ là gọi anh ấy là “anh trai”, ngay cả việc gọi anh ấy là “ông nội” suốt đời, anh cũng sẵn lòng làm. Chỉ riêng việc anh ấy sẵn lòng đi cùng mình đến đây, đã khiến anh vô cùng biết ơn rồi.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Vân Triệt nói một cách bình tĩnh, sau đó bước đến bên giường của cô gái và nhìn vào trán cô… Vệt màu xanh đen trên trán cô cho thấy loại độc tố lạnh kinh hoàng đang trong cơ thể cô, và chúng đang sắp xâm nhập vào não bộ cô.

Những khối pha lê màu tím dưới thân cô, mỗi khối đều vô cùng quý giá… Bởi vì tất cả chúng đều là pha lê mạch tím thuần khiết! Lý do chính khiến cô có thể sống sót qua nhiều năm dưới sự tấn công của loại độc tố này, chính là những khối pha lê mạch tím này bao quanh một nửa cơ thể cô.

“Tên tôi là… Như Tiểu Yạ, liệu tôi có thể gọi anh là ‘anh trai’ giống như chồng tôi không?” Khi Vân Triệt đang nhìn cô, cô bỗng nhiên nói ra bằng giọng yếu ớt.

“…Ừm.” Vân Triệt gật đầu đáp.

“Cảm ơn… anh trai…”

“Tại sao lại cảm ơn tôi?” Vân Triệt hỏi.

“Cảm ơn anh vì đã sẵn lòng trở thành bạn của Tiểu Hải.” Như Tiểu Yạ nói một cách chân thành: “Suốt những năm qua… vì muốn cứu mạng tôi, chồng tôi đã không ngần ngại từ bỏ nguyên tắc sống của gia tộc – không chiếm đoạt của cải người khác, không sống theo lối sống xa hoa – mà đi khắp nơi để lấy cắp những loại dược liệu quý giá và pha lê mạch tím… Tất cả chỉ vì tôi… Anh ấy không có bạn bè… và cũng không thể… có bạn bè…”

“Tôi không muốn tiếp tục gây phiền toái cho anh ấy nữa… Nhưng tôi lại rất sợ chết… Bởi vì nếu tôi chết đi… anh ấy sẽ thực sự trở thành người cô đơn… Giờ đây… cuối cùng… anh ấy cũng có một người… anh trai… Thật tốt…” Giọng nói của Như Tiểu Yạ ngày càng yếu dần, và cuối cùng cô đã ngủ thiếp đi. Cơ thể cô quá yếu ớt; nói nhiều lời như vậy đã là một sự tiêu hao lớn đối với cô.