Sàn nhà bị nứt vỡ, mái đền sụp đổ, những mảnh đá và bụi cát bay lên đã phủ kín hoàn toàn khu vực mà Vân Triệt đang đứng, khiến không thể nhìn rõ được gì.

“Á?” Lăng Kiệt bỗng la lên, bởi vì anh ta chợt nhận ra rằng mối liên kết giữa mình và thanh kiếm đã biến mất. Vào lúc này, giữa làn bụi cát, một thanh kiếm bạc xoay tròn và bay ra, vẽ nên một đường parabol dài trước khi rơi xuống ngay trước mặt Lăng Kiệt. Khi chạm đất, thanh kiếm đó phát ra tiếng “keng” chói tai; thanh kiếm vốn còn nguyên vẹn bỗng nhiên vỡ thành từng mảnh như thủy tinh mong manh.

Lăng Kiệt đứng đó sững sờ, nhìn những mảnh vỡ của thanh kiếm dưới chân mình, mãi không thể tỉnh táo lại được.

Bụi cát ở cửa điện cuối cùng cũng bắt đầu rơi xuống, Vân Triệt kéo theo thanh kiếm, bước chân chậm rãi tiến lại gần. Khuôn mặt ông ta vô cùng bình tĩnh, không hề có dấu hiệu của việc vừa rồi đã dùng hết sức lực.

“Lăng Kiệt, cậu bé nhỏ ạ, chiêu kiếm thứ ba của cậu... tôi cũng đã đỡ được. Cậu... đã thua rồi.” Vân Triệt đứng trước mặt Lăng Kiệt, nói một cách từ tốn. Chiêu kiếm thứ ba đó, ông ta đã đỡ được một cách vô cùng nguy hiểm, và còn có dấu hiệu gian lận nữa. Bởi vì ông ta đã sử dụng liên tiếp hai chiêu kiếm: “Uyển Nguyệt Thâm Tinh” và “Thiên Lang Chém”, mới có thể chống đỡ được một chiêu của Lăng Kiệt. Nhưng Lăng Kiệt luôn tuyên bố rằng mình có thể đỡ được ba chiêu của ông ta, chứ không hề nói là bao nhiêu chiêu.

Lăng Kiệt nhìn Vân Triệt, rồi lại nhìn những mảnh vỡ của thanh kiếm dưới đất, ngẩn ngơ nói: “Tôi thật sự đã thua rồi... Cậu thậm chí còn đỡ được chiêu ‘Quán Nhật’ của tôi... và còn làm vỡ thanh kiếm của tôi nữa...”

“Trong số những người có thể đối đầu trực tiếp với chiêu kiếm của tôi ở ngôi nhà này, có rất nhiều người, nhưng họ đều có năng lượng huyền bí mạnh hơn tôi rất nhiều, tuổi tác cũng lớn hơn tôi, vì vậy những chiêu sau này của họ cũng không có gì đặc biệt.”

“Rõ ràng cậu mới chỉ ở cấp độ Chân Huyền mà đã có thể đánh bại tôi như vậy…” Nói đến đây, Lăng Kiệt bỗng nhiên ánh mắt lấp lánh, nhìn chằm chằm vào Vân Triệt: “Cậu thật sự quá giỏi! Chỉ ở cấp độ Chân Huyền mà đã mạnh đến thế này; nếu lên đến cấp độ Linh Huyền, tôi chắc chắn không thể là đối thủ của cậu được. Không lạ gì mà công chúa xinh đẹp như vậy lại để ý đến cậu… Cậu thực sự xứng đáng với công chúa ấy.”

Vân Triệt nhếch mép và nói: “Nói những điều này cũng vô ích thôi. Cậu chắc không quên rồi chứ? Là một người đàn ông đích thực, phải chịu trách nhiệm với những lời mình đã nói! Nếu không, thì đừng mong được gọi là đàn ông.”

“Hmph!” Lăng Kiệt nhún mũi và nói một cách tự nhiên: “Tôi, Lăng Kiệt, đã nói ra lời đó, tất nhiên sẽ không hối tiếc. Chỉ là công nhận cậu là anh trai thôi mà, có gì to tát đâu.”

Nói xong, anh ta thực sự bước tới phía trước, cười ha hả và nói: “À, Vân Triệt anh trai, tôi, Lăng Kiệt, chịu thua trong cuộc cá cược này; từ nay trở đi, tôi sẽ là em út của anh. À, anh trai ơi, làm sao anh có thể mạnh đến thế khi mới ở cấp độ Chân Huyền vậy? Làm anh trai, không thể keo kiệt với em út được đâu… Anh hãy chỉ dạy tôi một chút nhé! Nếu tôi cũng có thể giống như anh, có lẽ bây giờ tôi đã có thể thách đấu với anh trai mình rồi! Đỡ phải bị anh ấy đánh cho đầu bầm mặt tím mỗi lần nữa…”

Sự thừa nhận rành ràng và thoải mái của Lăng Kiệt khiến Vân Triệt hơi ngạc nhiên. Và trông có vẻ như anh ta không hề giả vờ hay ép buộc, trong mắt anh ta thậm chí còn có chút tò mò và… sự ngưỡng mộ nữa!

Rõ ràng, việc mình sử dụng sức mạnh Chân Huyền để đối đầu với anh ta và làm vỡ thanh kiếm của anh ta đã gây ra một ảnh hưởng tâm lý khá lớn đối với anh ta.

Vân Triệt cười ha hả và nói: “Điều đó còn phải xem em út có làm tốt không… Nếu em làm tốt và làm hài lòng anh trai, có lẽ anh sẽ kể cho em biết.”

Lăng Kiệt đôi mắt bỗng sáng lên, hào hứng hét lớn: “Thật sao? Ôi trời ạ, nếu anh thực sự sẵn lòng nói cho em biết, không chỉ muốn em làm đệ tử của anh, mà em còn muốn quỳ xuống xin anh dạy em nữa cũng được!”

  Ling Yun tiến lại gần, mỉm cười nhẹ với Vân Triệt và nói chân thành: “Anh em Ling, khi mới đến kinh đô này, tôi đã nghe nhiều tin đồn về anh, lúc đó tôi còn không để tâm lắm. Nhưng bây giờ sau khi được chứng kiến bằng chính mắt, tôi thấy những tin đồn đó quả thực không hề phóng đại. Tôi tin rằng Lăng Kiệt cũng sẽ phải thán phục anh.”

  Nói xong, Ling Yun nhìn Vân Triệt một cách đầy ý nghĩa, sau đó quay sang Lan Tuyết Nhược và nói: “Công chúa, lần này chúng tôi đến kinh đô là để gửi lời mời đến hoàng gia. Xin công chúa nhận lời mời này.”

  Ling Yun lấy ra một tấm thiệp mờ vàng và đưa vào tay Lan Tuyết Nhược, tiếp tục nói: “Nửa năm sau, chúng tôi sẽ chờ đón hoàng gia đến thăm biệt thự của chúng tôi. Nếu công chúa có thể dành thời gian đến thăm, thì thật là tuyệt vời. Với sự hiện diện của một tài năng xuất chúng như anh Ling bên cạnh công chúa, tôi tin rằng trong ba năm tới, hoàng gia chắc chắn sẽ tỏa sáng nhờ anh ấy… Như vậy, nhiệm vụ của chúng tôi hai người cũng sẽ hoàn thành, chúng tôi xin phép cáo từ.”

  Sau khi cúi chào Lan Tuyết Nhược và Vân Triệt, Ling Yun không đợi công chúa trả lời, liền kéo Lăng Kiệt đi: “Lăng Kiệt, chúng ta nên đi thôi.”

  “À? Đi à? Nhưng em vẫn chưa kịp hỏi anh cách nào để có thể trở nên mạnh mẽ như vậy ngay ở cấp độ Chân Huyền… Ôi trời!”

  Chưa kịp nói hết, Lăng Kiệt đã bị Ling Yun dùng những kỹ năng di chuyển bí ẩn kéo đi xa. Ngay sau đó, từ bên ngoài đại sảnh vang lên tiếng Lăng Kiệt: “Anh ơi, khi nào rảnh hãy đến Biệt thự Thiên Kiếm nhé… Em muốn những kẻ kia phải biết rằng ai mới là thiên tài thực sự… Chỉ cần ở cấp độ Chân Huyền thôi cũng đủ để đánh bại họ… Ôi anh đừng kéo em đi…”

  Ling Yun lấy ra tấm thiệp mờ vàng, nói xong liền kéo Lăng Kiệt đi mất, toàn bộ quá trình diễn ra nhanh đến mức Lan Tuyết Nhược không kịp nói lời tạm biệt.

Cô nhìn về phía cửa điện và thốt lên ngạc nhiên: “Tính cách của Lăng Vân rất bình tĩnh và khiêm tốn, làm sao lại đột nhiên rời đi một cách vội vã như vậy? Chẳng lẽ anh ấy gặp phải chuyện gì khẩn cấp à?”

Vừa dứt lời, Vân Triệt bên cạnh cô đột nhiên lảo đảo, sau đó dựa vào thanh kiếm mà quỳ xuống một chân, khuôn mặt trắng bệch, máu tươi phun ra liên hồi, làm đỏ hoàn toàn mặt sàn phía trước.

“Ôi! Đệ tử Vân!” Lan Tuyết Nhược Hoa tái mét, vội vàng đỡ Vân Triệt lên và lo lắng hỏi: “Đệ tử Vân, sao vậy? Em bị thương rồi sao? Nặng không?”

Vân Triệt dựa phần lớn cơ thể vào thanh kiếm, lắc đầu và cười khổ sở: “Chị đừng lo, em không sao đâu. Kiếm của Lăng Kiệt… thật quá mạnh. Mặc dù em đã cố gắng chặn lại, nhưng vẫn bị thương nội thương. Lý do Lăng Vân vội vàng rời đi… là vì anh ấy nhận ra em đang cố gắng che giấu vết thương, coi như là để bảo vệ danh dự cho em.”

Lan Tuyết Nhược vội vàng lấy ra một viên thuốc Trung Hồi Thiên Đan, giúp Vân Triệt uống xuống. Cho đến khi khuôn mặt anh ấy dần hồi phục, cô mới thở phào nhẹ nhõm: “Em biết rằng nếu đệ tử Vân dám cá cược với Lăng Kiệt, chắc chắn em có đủ tự tin. Nhưng lúc nãy em thực sự rất lo lắng. Dù Lăng Kiệt trông có vẻ nhỏ bé, nhưng những người xuất thân từ Thanh Kiếm Sơn Trang đều là những kẻ kỳ lạ; sức mạnh của họ không thể đoán trước được. May mắn thay, cuối cùng em vẫn thắng, và thậm chí còn khiến anh ta trở thành đệ tử của em.”

Khi Đại Đạo Phù Đà Quyết được vận hành, vết thương của Vân Triệt bắt đầu lành lại với tốc độ đáng ngạc nhiên. Nghe lời Lan Tuyết Nhược, anh lắc đầu và nói: “Đó chỉ là vì em thấy Lăng Kiệt còn non nớt, nên mới nghĩ ra ý đó tạm thời thôi. Mặc dù anh ta đồng ý, nhưng thực ra không có bất kỳ cam kết nào cả. Chỉ hy vọng sau này có thể nhờ anh ta mà được tiện lợi trong một số việc thôi… Dù sao, anh ta cũng là con trai của chủ nhân Thanh Kiếm Sơn Trang mà.”

“À đúng rồi, lời mời do Lăng Vân và những người khác mang đến… Chẳng lẽ là…”

Lan Tuyết Nhược lấy tấm thiệp mời ra và nói: “Như Cha Hoàng đã dự đoán, đây chính là thư mời tham gia giải đấu xếp hạng Thương Phong Đế Quốc kỳ tiếp theo. Mỗi kỳ, thư mời đều được gửi đi trước sáu tháng, để các phe tham gia có đủ thời gian chuẩn bị.”

“Nghĩa là, còn khoảng nửa năm nữa mới đến kỳ giải đấu tiếp theo ư?” Vân Triệt ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy,” Lan Tuyết Nhược gật đầu, “Chỉ còn lại nửa năm thôi. Nhưng Huynh đệ Vân, em không cần phải vội vàng đâu, bởi vì em không cần tham gia kỳ này, mà là kỳ sau đó.”

“Kỳ sau đó? Tại sao vậy?” Vân Triệt nhíu mày. Anh nhớ lại lời Lăng Vân nói trước khi rời đi: “Tin rằng ba năm nữa, hoàng gia của chúng ta chắc chắn sẽ tỏa sáng nhờ vào Huynh đệ Vân…” Ba năm sau? Liệu Lăng Vân có ý đến kỳ giải đấu sau đó nữa không?

Lan Tuyết Nhược giải thích: “Giải đấu xếp hạng Thương Phong Đế Quốc được tổ chức mỗi ba năm một lần. Như tên gọi của nó, đây là cuộc thi quyết định thứ hạng của các phe trong đế quốc. Tuy nhiên, không phải ai trong các phe cũng tham gia – nhất là những phe lớn, bởi vì họ chắc chắn không muốn bộc lộ sức mạnh thực sự của mình. Vì vậy, việc so sánh ‘người mạnh nhất’ là điều không thể thực hiện được; thay vào đó, thứ hạng được xác định thông qua cuộc thi của thế hệ trẻ tuổi. Bởi vì những gì thế hệ trẻ có thể đạt được, chính là minh chứng cho nền tảng và sức mạnh tổng thể của phe đó; việc xếp hạng theo cách này được coi là công bằng nhất.”

“Mỗi kỳ giải đấu, có khoảng năm trăm phe được mời tham gia. Mỗi phe chỉ được cử tối đa ba đệ tử trẻ tham gia, và thứ hạng cao nhất mà các đệ tử đó đạt được sẽ quyết định thứ hạng của phe họ. Độ tuổi của các đệ tử tham gia được giới hạn từ mười sáu đến hai mươi tuổi; những người dưới mười sáu hoặc trên hai mươi tuổi đều không được phép tham gia. Trước khi thi đấu, mọi người đều phải trải qua kiểm tra tuổi xương, nên không thể gian lận được. Vì vậy, để đảm bảo sức mạnh tối đa, độ tuổi trung bình của các đệ tử tham gia thường nằm trong khoảng hai mươi, mười chín hoặc mười tám tuổi; những người dưới mười tám tuổi rất ít. Huynh đệ Vân vừa mới đầy mười bảy tuổi, nên vẫn còn quá non để tham gia kỳ này. Nhưng đến kỳ sau, khi Huynh đệ Vân đủ hai mươi tuổi và đã có ba năm để chuẩn bị, đó sẽ là thời điểm lý tưởng nhất để tham gia giải đấu.”

“Ah, hiểu rồi.” __TERM

Lan Tuyết Nhược không cần suy nghĩ gì, liền nói ngay: “Người giành vị trí đầu tiên trong cuộc thi xếp hạng Thương Phong lần trước, chính là Lăng Vân mà các bạn vừa mới thấy.”

  “Là anh ta ư?” Vân Triệt thì thầm.

  “Đệ tử Vân, em nghĩ về Lăng Vân… như thế nào?” Lan Tuyết Nhược hỏi.

  Vân Triệt suy nghĩ một lát rồi từ tốn trả lời: “Lăng Kiệt có tài năng phi thường, có thể được coi là một thiên tài, nhưng ít nhất tôi vẫn dám đối đầu với anh ta ba kiếm. Còn Lăng Vân… cảm giác của tôi về anh ta chỉ là sự bí ẩn và khó lường. Ngay cả tính cách của anh ta cũng trong sáng, không hề khiến người ta cảm thấy ác cảm; có thể nói, anh ta hoàn toàn không có điểm yếu nào cả.”

  “Nhận xét của em giống hệt với nhận xét của cha tôi,” Lan Tuyết Nhược thở dài: “Khi cha tôi lần đầu tiên gặp Lăng Vân, ông cũng đã đánh giá anh ta là ‘hoàn toàn không có điểm yếu’. Nếu không có gì thay đổi, trong cuộc thi xếp hạng Thương Phong sắp tới, anh ta vẫn sẽ tham gia.”

  “À.” Vân Triệt đáp lại, rồi đột nhiên ngạc nhiên: “Em nói… lần này anh ta vẫn sẽ tham gia? Nghĩa là, hiện tại tuổi của anh ta vẫn chưa đến hai mươi? Vậy thì lần trước, tuổi của anh ta hẳn là…”

  “Đúng vậy. Khi anh ta giành vị trí đầu tiên trong cuộc thi xếp hạng Thương Phong lần trước, tuổi anh ta chỉ mới mười bảy,” Lan Tuyết Nhược nói: “Lúc đó, thực lực thiên công của anh ta đã đạt đến cấp độ Linh Huyền Cảnh Chín.”

  Mười bảy tuổi mà đã đạt đến cấp độ Linh Huyền Cảnh Chín… Vân Triệt Vi hít một hơi lạnh.

  “Mười bảy tuổi mà đạt đến cấp độ Linh Huyền Cảnh Chín quả thật là điều đáng kinh ngạc, nhưng thực lực của Lăng Vân thì còn xa mới đạt đến mức đó. Trong trận chung kết, đối thủ của anh ta là Mục Lăng Tuyết – đệ nhất đệ của Băng Vân Tiên Cung. Lúc đó, Mục Lăng Tuyết đã hai mươi tuổi, thực lực thiên công của cô ấy cao đến đỉnh cao của cấp độ Linh Huyền Cảnh Mười, chỉ còn cách cấp độ Địa Huyền Cảnh không đầy một bước; cô ấy là người có thực lực cao nhất trong số tất cả các đệ tử tham gia cuộc thi lần đó. Nhưng trước mặt Lăng Vân… cô ấy chỉ có thể chịu đựng được bảy kiếm… và đó cũng là khi Lăng Vân chưa phát huy hết sức mình.”

  Vân Triệt im lặng.

  “Ba năm trôi qua, thực lực thiên công của Lăng Vân hẳn đã đạt đến một độ cao còn đáng kinh ngạc hơn nữa. Dưới hai mươi tuổi,