“Chị cả ơi, lúc nãy Tiểu Thất trên Mã Xa đã nói với em rằng Lữ Nguyên Bằng đám nhà giàu kia đã đi nhập ngũ ở biên giới phía bắc! Em nghĩ họ chắc chắn sẽ có mặt trong đội quân mới được điều đến biên giới khi chúng ta trở về!” Bạch Cẩm Trĩ nói với giọng vui vẻ.

“Đúng vậy!” Bạch Cẩm Sắt nói một cách ngoan ngoãn, “Khi Lữ Nguyên Bằng ra đi, họ đã gây ra khá nhiều tiếng vang; cả đám nhà giàu thường xuyên chơi với họ ở thành phố đều đổ xô đến doanh trại quân đội! Sau đó, công tước Thọ Sơn và chỉ huy đội tuần tra Phạm Dư Hoài đều đến nhà Lữ Tướng【Tướng Lữ】 để yêu cầu ông ấy can thiệp vào việc này. Nhiều người cao cấp khác cũng đến doanh trại muốn đưa con cái mình trở về… Lữ Nguyên Bằng còn nói rằng mỗi người đều có trách nhiệm bảo vệ tổ quốc; ngay cả các cô gái trong gia đình Bạch Gia cũng sẵn lòng chiến đấu vì đất nước, thì làm sao những người đứng ở vị trí cao lại muốn giữ những người con trai nhiệt huyết của mình ở nhà để họ chỉ biết may vá hay kết hôn?”

Nghe những lời này, Bạch Cẩm Trĩ tròn mắt lên: “Lữ Nguyên Bằng dám nói như vậy à?”

Sau một lúc suy nghĩ, Bạch Cẩm Trĩ lại cảm thấy có điều gì đó không ổn và nhăn mày: “Em cảm thấy những lời đó của Lữ Nguyên Bằng giống như đang ám chỉ rằng các cô gái trong gia đình Bạch Gia chỉ nên ở nhà may vá và kết hôn…”

Bạch Cẩm Tú che miệng cười khẽ: “Nhưng dù sao thì những lời nói đó của Lữ Nguyên Bằng cũng đã khiến người dân Đại Đô Thành nhìn nhận khác về đám nhà giàu kia. Ngay cả Hoàng đế cũng khen ngợi họ là những người đàn ông nhiệt huyết của quốc gia; dù họ là nhà giàu, nhưng điểm tốt vẫn chiếm ưu thế.”

“Sau đó, những người đã dùng quyền lực ép buộc các binh sĩ để thả người ra ngoài, rồi lại vội vàng đưa con cái mình trở lại doanh trại, cuối cùng lại phải tự mình đến xin lỗi Lữ Tướng__【Tướng Lữ】 một cách khiêm tốn.” Bạch Cẩm Sắt__【Bạch Cẩm Sắt】 chỉ nghĩ đến cảnh tượng đó là muốn bật cười.

Lữ Nguyên Bằng__【Lữ Nguyên Bằng】 dù thích chọc ghẹo mọi người, nhưng bản chất không xấu; dù sống phóng khoáng, anh ta vẫn giữ được lòng trong sáng của một đứa trẻ, nếu không thì các chàng trai nhà Bạch Gia cũng không thể gần gũi với Lữ Nguyên Bằng__【Lữ Nguyên Bằng】 như vậy.

Khi họ sắp đến cửa sân nhỏ, Nguỵ Trung__【Nguỵ Trung】 vội vàng bước đi hai bước, giúp Bạch Khanh Ngôn__【Bạch Khanh Ngôn】 và nhóm người khác kéo qua tấm màn lụa.

Công Chủ nhà Bạch Gia có mái tóc bạc được chải chuốt cẩn thận, chỉ đeo một chiếc kẹp tóc bằng vàng và ngọc bích; bà mặc bộ áo mùa hè may năm ngoái, trang trí với họa tiết hoa đào, vừa thoải mái vừa thanh lịch. Bà ngồi trước bàn đá trong sân, cầm quân cờ trên tay, nhìn xuống bàn cờ. Ánh nắng mặt trời yếu ớt lọt qua khe lá cây, chiếu rọi lên chiếc bình sứ màu trắng ngọt, trang trí với vài bông hoa quế, tạo nên một vòng ánh sáng mơ hồ xung quanh.

So với lần gặp trước, Công Chủ nhà Bạch Gia trông gầy đi rõ rệt; có lẽ do luôn ăn chay, má bà trở nên gầy guộc hơn, hốc mắt cũng sâu hơn.

Bạch Khanh Ngôn__【Bạch Khanh Ngôn】 dẫn ba người em gái vào, sau khi cúi chào Công Chủ ba lần một cách thành kính, mới đứng dậy hỏi: “Con xin chào bà! Nghe Tưởng Ma Ma__【Tưởng Ma Ma】 nói bà đang ốm, bà đã khỏe hơn chưa ạ!”

Công Chủ đặt những quân cờ xuống hộp cờ, giọng nói khàn khàn hỏi: “Chuyến đi về phía biên giới phía Bắc, các con có bị thương không? Tay của Tiểu Tứ đã khỏi chưa?”

“Xin báo với bà, chỉ bị thương nhẹ ở mu bàn tay, không sao đâu ạ!” Bạch Cẩm Trĩ__【Bạch Cẩm Trĩ】 trả lời theo lời dặn của Bạch Khanh Ngôn__【Bạch Khanh Ngôn】, ánh mắt anh ta đầy nụ cười, trong sáng và ngây thơ như một đứa trẻ.

Công Chủ nhìn Bạch Khanh Ngôn__【Bạch Khanh Ngôn】, muốn vươn tay gọi anh ta đến bên mình, nhưng nhìn thấy bộ giáp trên người anh ta, nghĩ đến các cháu trai, lòng bà cảm thấy áy náy đến nỗi tay cầm chuỗi hạt Phật cũng không thể nào nhấc lên được.

Gió thổi qua, lá cây xào xạc, chiếc khăn bàn màu xanh biếc phủ trên mặt bàn đá bị nhấc lên một góc.

Công Chủ vẫn tiếp tục hỏi nhỏ: “A Bảo, còn con thì sao?”

“Xin người già đừng lo lắng, A Bảo mọi việc đều tốt!” Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 đáp lại.

Công Chủ gật đầu, rồi thấy Lư Ninh Hoa kéo rèm tre ra từ căn phòng bên cạnh, tay cầm một cái đĩa vuông được sơn đen và trang trí vàng, trên đó có những miếng bánh nhỏ hình hoa đào được làm rất tinh xảo, cùng với một chai mật ong hoa nguyệt quế đã được ấm lâu trước đó.

Lư Ninh Hoa chào hỏi mọi người xong, mới cười nói: “Hôm nay, hai cô gái lớn và cô gái thứ tư trở về sau chiến thắng, Công Chủ đã đặc biệt chuẩn bị một chai mật ong hoa nguyệt quế để thay thế rượu, chúc mừng hai cô gái!”

Nơi này không có đền thờ của gia tộc Bạch Gia, và khi đi chinh chiến, cô ấy cũng không mang theo Bạch Gia Quân.

Nhưng hôm nay, Công Chủ dường như nhớ lại cảnh gia tộc Bạch Gia trở về sau chiến thắng, ồn ào cúng tế tổ tiên và báo tin về sự an toàn của mọi người.

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 tiến lên gật đầu với Lư Ninh Hoa, sau đó cầm lên chiếc cốc trong đĩa đen và uống hết mật ong hoa nguyệt quế, rồi quỳ xuống chào Công Chủ: “Con gái cả nhà Bạch Gia Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】, con đã trở về an toàn.”

Bạch Cẩm Trĩ cảm thấy nước mắt ứa lên; cô nhớ lại ngày đó khi gặp anh thứ bảy, anh ấy đã quỳ trước mặt chị gái cả và nói rằng mình đã trở về an toàn… Cô ước gì mọi người đàn ông trong gia tộc Bạch Gia đều có thể trở về, đều có thể quỳ trước mặt bà ngoại, báo tin về sự an toàn của mình.

Bạch Cẩm Trĩ bắt chước hành động của người khác, tiến lên uống hết mật ong hoa nguyệt quế ngọt ngào, rồi quỳ xuống chào Công Chủ: “Con gái thứ tư nhà Bạch Gia Bạch Cẩm Trĩ, con đã trở về an toàn!”

Công Chủ nuốt nước mắt và gật đầu: “Tốt! Chỉ cần mọi người đều an toàn là tốt rồi!”

Tưởng Ma Ma cũng mang ra chiếc trà mà Lư Ninh Hoa đã pha sẵn, và bảo người ta đặt vài tấm gối mềm lên ghế đá.

Bạch Cẩm Tú đang mang thai, vì vậy Tưởng Ma Ma đã pha cho cô ấy trà hoa nguyệt quế; hương thơm của trà thật là dễ chịu.

“Tiểu Thất… em hãy dẫn chị gái thứ tư của mình đi hái thêm nhiều hoa nguyệt quế về nhé. Hôm nay chị gái cả của em có ở đây! Bữa tối nay, để Tưởng Ma Ma tự tay nấu món hoa nguyệt quế và khoai sâm – món mà chị gái cả em rất thích.”

Công Chủ muốn tách Bạch Cẩm Trĩ và Bạch Cẩm Sắt ra khỏi đó. Bạch Cẩm Trĩ hiểu ý định của bà, liền cầm tay Bạch Cẩm Sắt nói: “Được thôi! Lâu lắm rồi chúng ta không được ăn món hoa nguyệt quế và khoai sâm do Tưởng Ma Ma nấu nữa… Tiểu Tứ thực sự rất nhớ món này!”

Sau khi Bạch Cẩm Trĩ và Bạch Cẩm Sắt rời đi, Công Chủ bảo Lu Ninh Hoa ngồi xuống. Một lúc sau, bà mới nói với vẻ đau lòng: “Hoàng đế bây giờ càng ngày càng làm những việc vô lý hơn…”

Lu Ninh Hoa đứng dậy chào rồi tiếp tục nói: “Gần đây, khi Ninh Hoa kiểm tra mạch cho Hoàng đế, tôi thấy ông ấy trông rất minh mẫn, nhưng mạch lại có vẻ kỳ lạ… Có lẽ ông ấy đã sử dụng thuốc đan sa!”

“Dì muốn nói là, Hoàng đế đang uống loại thuốc đặc biệt đó ư?” Bạch Cẩm Tú ngạc nhiên và nhìn Lu Ninh Hoa.

“Đúng vậy! Nhưng loại thuốc này gần đây đang phổ biến trong các gia tộc quý tộc của Đại Ngụy… Người ta nói rằng nó có thể khiến người ta trở nên rạng rỡ, tinh thần minh mẫn, và còn được cho là có thể kéo dài tuổi thọ. Dù thuốc đan sa cũng thuộc loại dược phẩm, và nếu sử dụng với liều lượng vừa phải, nó có thể chữa các bệnh như tim đập nhanh, mất ngủ, hay động kinh… nhưng tuyệt đối không nên dùng quá nhiều, cũng không nên sử dụng trong thời gian dài.”

Nếu nói về việc sử dụng thuốc đan để kéo dài tuổi thọ, thì thực ra phong tục này bắt nguồn từ nước Jin… Ông nội của Công Chủ, Hoàng đế Văn Đức, chính là người qua đời vì việc sử dụng loại thuốc này. Sau đó, khi cha của Công Chủ lên ngôi, điều đầu tiên ông làm là cấm các thành viên hoàng gia sử dụng loại thuốc này, trừ trường hợp họ thực sự cần thiết vì bệnh tật.

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 nhìn xuống và suy nghĩ kỹ… Vậy… Lương Vương chính là người đã dâng loại thuốc đó cho Hoàng đế, nên mới được Hoàng đế ban ân phúc ư?

Lu Ninh Hoa nhìn Công Chủ một cái, rồi tiếp tục nói: “Nếu Hoàng đế tiếp tục sử dụng loại thuốc này, cộng thêm với những loại thuốc đặc biệt từ Tây Liêng…