Chung Hành Hiểu định cử những người mình đã mang theo đi thăm dò thêm. Bất kỳ vị quan nào tại triều đình Đại Chu ủng hộ kế hoạch sáp nhập hai nước do Mộ Dung Lịch đề xuất, ông đều dự định sẽ mang theo những món quà lớn để gặp gỡ họ, và phải nỗ lực hết sức để thúc đẩy việc này thành công.

Không lâu sau, người của Tiêu Dung Diễn trở về và báo cáo rằng tại triều đình Đại Chu, Hoàng đế có vẻ khá ủng hộ thỏa thuận này. Ngoài ra, Lữ Tấn dường như cũng đã nói lời tích cực về kế hoạch sáp nhập hai nước. Còn chú của Hoàng đế là Đông Thanh Bình thì có thái độ lưỡng lự giữa đồng ý và không đồng ý. Lữ Thái Uý và Thẩm Sĩ Công cũng dường như thiên vị kế hoạch này, tin rằng Đại Chu chắc chắn sẽ thắng.

Sau khi nghe báo cáo, Tiêu Dung Diễn ngồi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu vậy, xin phiền Quốc Cô… hãy mang theo những món quà lớn đến thăm trực tiếp phủ của Lữ Tấn Lữ đại nhân, hỏi xem ông ấy có ý kiến gì không. Chúng ta nước Yên Quốc nên tiếp tục liên lạc với các vị quan đó. Còn về Lữ Thái Uý và Thẩm Sĩ Công, họ luôn đồng lòng với Hoàng đế Đại Chu, nên có thể chờ thêm một thời gian… Không cần vội vàng.”

Chung Hành Hiểu vội vàng đứng dậy và đáp lại một cách kính trọng: “Vâng, Ngài Thái Thúc yên tâm, tôi chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức trong việc này!”

“Các vị, nếu thông tin chính xác là Hoàng đế Đại Chu khá ủng hộ thỏa thuận này của chúng ta, thì sao chúng ta không nhanh chóng tìm cơ hội gặp riêng Hoàng đế, thuyết phục ngài về lợi ích của việc sáp nhập hai nước? Có lẽ chúng ta sẽ thành công thôi.” Một quan viên đi theo Tiêu Dung Diễn bước tới gần và nói một cách quả quyết, “Dù sao thì quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Hoàng đế Đại Chu.”

Khuôn mặt của Tiêu Dung Diễn bị che khuất sau chiếc mặt nạ, nên không ai có thể nhìn thấy biểu cảm của ông. Chỉ có thể thấy đôi mắt sâu thẳm của ông, dường như tỏ ra không mấy mong muốn thực hiện kế hoạch này.

Chung Hành Hiểu Thấy vậy, anh ta suy nghĩ một lát rồi bước tới và nói: “Đúng vậy, Thái thượng vương! Vì Hoàng đế Đại Chu cũng đồng ý với phương án này của Bệ hạ, thì sao Ngài không tự mình vào cung gặp Hoàng đế Đại Chu? Như vậy, khả năng chúng ta thuyết phục được họ sẽ cao hơn.”

“Ngài…” Bộ trưởng Hộ khẩu của Yên Quốc cúi chào Tiêu Dung Diễn và nói: “Ngài có thể sai người gửi thông điệp đến cung Đại Chu. Nếu Hoàng đế Đại Chu sẵn lòng gặp riêng, thì cơ hội thành công sẽ rất lớn. Còn nếu… nếu Hoàng đế không muốn gặp các sứ giả của Yên Quốc, thì chúng ta cần phải nỗ lực nhiều hơn nữa. Ngài nghĩ sao?”

Tiêu Dung Diễn đặt tay lên tay vịn ghế, gõ nhẹ liên hồi, dường như đang suy tư sâu sắc. Sau một lúc, anh ta nói: “Thôi thì để Bộ trưởng Hộ khẩu, Tổng quản Lễ nghi và Vương Hàn Băng vào cung gặp Hoàng đế Đại Chu đi. Bản thân ta… sẽ không đi.”

“Thái thượng vương…” Chung Hành Hiểu thấy vậy, vội vàng đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt Tiêu Dung Diễn: “Lần này, sự việc của chúng ta đến Đại Chu, như Bệ hạ đã nói trước khi chúng ta lên đường, là do Yên Quốc đề nghị Đại Chu chấp thuận. Chúng ta nên tỏ thái độ khiêm tốn hơn nữa. Thái thượng vương không chỉ là một vị vương bình thường của Yên Quốc, mà còn là người nắm quyền lãnh đạo Yên Đại. Lần này, Thái thượng vương đích thân dẫn đầu đoàn sứ giả đến Đại Chu, vị thế của Ngài không thể so sánh với những sứ giả bình thường được!”

Nói xong, Chung Hành Hiểu quay đầu nhìn về phía các quan lại thuộc phe Hoàng thái hậu đang theo sau đoàn sứ giả Yên Quốc. Một trong số họ lập tức tiến lên và nói: “Ngài, lời nói của Quốc thúc rất đúng. Nếu Thái thượng vương không đến thì còn hiểu được, nhưng Ngài đã đến… mà lại chỉ cho Bộ trưởng Hộ khẩu, Tổng quản Lễ nghi và Vương Hàn Băng gặp Hoàng đế Đại Chu, e rằng Hoàng đế sẽ nghĩ rằng Yên Quốc coi thường họ!”

Sau khi nói xong, vị quan đó lại cúi chào các đồng nghiệp: “Tôi không có ý xem thường chức vụ của Bộ trưởng Hộ khẩu hay các đồng nghiệp khác, nhưng vì có Thái thượng vương ở đây, chúng ta dường như không đáng kể gì cả!”

Phía sau chiếc mặt nạ, khóe miệng của Tiêu Dung Diễn nhẹ nhàng nhếch lên. Lần này… thực ra là phe Hoàng thái hậu ép buộc anh ta phải vào cung gặp A Bảo, chứ không phải do anh ta tự nguyện muốn đi.

Mặc dù… anh ta đã rất nóng lòng.

Tiêu Dung Diễn im lặng một hồi lâu, sau đó mới nói: “Hãy để người khác lo liệu đi! Bản vương… sẽ tự mình đi một chuyến!”

Chung Hành Hiểu nhận thấy giọng điệu của Tiêu Dung Diễn không mấy thoải mái, và càng thêm tin chắc rằng việc mời Tiêu Dung Diễn đến gặp Hoàng đế Đại Chu là quyết định đúng đắn. Chắc chắn Tiêu Dung Diễn cũng biết rằng chỉ có sức ảnh hưởng của ông ấy thì cuộc gặp này mới có thể thành công.

Nhưng để tránh tình trạng Tiêu Dung Diễn không hợp tác hết mình, Chung Hành Hiểu liền nói thêm: “Vậy thì xin phép Thượng thư Hộ bộ, Quan lại Hồng Lỗ Tự, cùng với sứ giả Vương Hàn Băng do Hoàng thượng chỉ định, cùng đi với vua nhiếp chính.”

Tiêu Dung Diễn không phản đối, chỉ im lặng không nói gì.

Thấy Tiêu Dung Diễn không phản đối, Chung Hành Hiểu liền tìm cớ rời khỏi phòng họp để chuẩn bị quà tặng cho Lữ Tấn【Lữ Tấn__. Khi trở về phòng riêng, ông ra lệnh cho người hầu trung thành đóng cửa lại, sau đó ngồi xuống bên chiếc bàn tròn và suy nghĩ kỹ lưỡng.

Người hầu tiến lên hỏi: “Thưa chủ nhân, chúng ta có nên lập tức lên đường đến nhà ông Lữ không? Cần chuẩn bị xe ngựa không ạ…?”

“Đừng vội!” Chung Hành Hiểu giơ tay ra hiệu cho người hầu, ánh mắt nghiêm túc khi suy ngẫm, “Khi người của chúng ta trở về, nếu những thông tin họ thu thập được giống như những gì người của vua nhiếp chính đã tìm hiểu được, thì chúng ta mới đi cũng không muộn! Cậu hãy… trước hết đi chuẩn bị quà tặng đi; càng quý giá thì càng tốt.”

“Vâng!” Người hầu của Chung Hành Hiểu đáp lời và rời đi để chuẩn bị những món quà quý giá dành cho các quan chức Đại Chu.

Rất nhanh sau đó, cung điện Đại Chu đã gửi tin về rằng Hoàng đế Đại Chu chỉ muốn gặp riêng Vua Nhiếp chính của Yên Quốc mà thôi.

Chung Hành Hiểu sau khi tiễn Tiêu Dung Diễn rời khỏi quán trọ, lập tức sai người đi tìm hiểu xem Hoàng đế Đại Chu đã cử ai đến thông báo cho Tiêu Dung Diễn, và thái độ của người đó như thế nào.

Nghe nói, chỉ có một binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân bình thường được cử đến, thậm chí không hề được chuẩn bị xe ngựa nào cả. Chung Hành Hiểu trong lòng bỗng thấy lo lắng, ông cảm thấy Hoàng đế Đại Chu đang đối xử quá thiếu tôn trọng với Vua Nhiếp chính của họ Yên – điều này chắc chắn không phải là dấu hiệu tốt đâu.

Mãi cho đến khi người được ông cử đi trở về và báo cáo rằng thông tin mà họ thu thập được tại triều đình Đại Chu hoàn toàn giống như những gì người của Vua Nhiếp chính đã tìm hiểu được, Chung Hành Hiểu mới vội vàng chuẩn bị xe ngựa để đến dinh thự của Lữ Tấn.

Bên trong cung điện.

Bạch Khanh Ngôn từ sớm đã nhờ người hầu mang hai đứa con đến và đợi ở điện Minh An. Nguỵ Trung đã cho tất cả các cung nữ và eunuch khác rời đi, chỉ giữ lại mình, Chun Tao và Chun Zhi để phục vụ.

Nguỵ Trung biết rõ danh tính thật của Tiêu Dung Diễn. Từ xa, ông nhìn thấy người đàn ông đeo mặt nạ bạc, mặc áo khoác thẳng, bước đi thong dong lên những bậc thang, hướng về điện Minh An hùng vĩ kia, và nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Nguỵ Trung tiến lên và đứng bên cạnh chiếc đèn hình chim hạc bằng đồng tinh xảo, cười nói: “Công tử Chín…”

Tiêu Dung Diễn gật đầu; khuôn mặt dưới lớp mặt nạ bạc lúc sáng lúc tối trong ánh đèn. Trái tim ông đập thật nhanh… Vợ và con gái yêu dấu của mình đang ở bên trong đó. Kể từ khi rời Yên Quốc, ông luôn mong muốn được bay đến bên họ, và phải cố gắng hết sức mới kiềm chế được bản thân mình.

Dù hôm nay tại triều đình họ chỉ có thể nhìn thấy nhau từ xa, nhưng đối với Tiêu Dung Diễn【Tiêu Dung Diễn〕 mà nói, điều đó vẫn chưa đủ chút nào.