Sau khi vụ án của bàTư Mã Lão Thái Quân được phán quyết, Viện trưởng Cơ mật Tư Mã Ngạn cũng đã từ chức.

Lý do Tư Mã Ngạn đưa ra để từ chức là… thứ nhất, vì cảm thấy tội lỗi và hối hận; thứ hai, ông muốn dùng thời gian sau khi từ chức để chăm sóc mẹ mình trên đường đi đến nơi lưu đày, vì ông lo sợ rằng mẹ mình không thể chịu đựng được quãng đường đó.

Trong buổi triều sáng, Tư Mã Ngạn đã quỳ gối khấu đầu, xin Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 chấp thuận lòng hiếu thảo của mình.

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 đã nhiều lần khuyên ngăn, nhưng Tư Mã Ngạn vẫn quyết tâm. Đầu ông gục xuống đến mức đỏ bừng, chỉ mong được phép từ chức để chăm sóc mẹ mình; nếu không, việc để mẹ mình chịu khổ trong khi bản thân mình hưởng thụ cuộc sống ở Đại Đô Thành sẽ khiến ông không thể yên lòng suốt đời.

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 trong lòng thầm khen ngợi sự thông minh của Tư Mã Ngạn; mặc dù việc này khiến Tư Mã Ngạn phải hy sinh sự nghiệp của mình, nhưng danh tiếng của một người con hiếu thảo sẽ giúp ích rất nhiều cho việc thăng chức của ba người con trai của ông sau này.

Có vẻ như, Tư Mã Ngạn thực sự đã hiểu rõ ý nghĩa của câu nói mà bà ấy đã nói về việc coi trọng Tư Mã Bình.

“Vì ông Tư Mã đã quyết tâm như vậy, thì ta… sẽ chiều theo ý muốn của ông.” Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 nói một cách từ tốn.

“Cảm ơn Hoàng thượng đã chiều theo ý muốn của thần! Thần vô cùng biết ơn!” Tư Mã Ngạn lại một lần nữa khấu đầu cảm tạ.

Chỉ trong vòng nửa ngày, tin tức về việc Tư Mã Ngạn từ chức và sẽ đồng hành cùng mẹ mình đến nơi lưu đày đã lan truyền khắp Đại Đô Thành. Mặc dù trước đây, mẹ của Tư Mã Ngạn đã ép chết mẹ của Nương Chúa Xiangxie và còn sai người truy sát Nương Chúa Xiangxie chỉ để giành lấy cuộc hôn nhân giữa cô ấy và Tiến sĩ Kim Khoa Xuě Rén Yì; thậm chí những chuyện như việc nuôi con nuôi rồi lại bỏ rơi họ sau khi họ sinh con cũng đều bị phanh phui, nhưng người dân Đại Đô Thành vẫn cảm thấy ghê tởm bàTư Mã Lão Thái Quân này từ tận đáy lòng.

Nhưng… nghe nói rằng Tư Mã Ngạn – vị Thượng thư Trung chính kia – vì cảm thấy có lỗi trong việc không thể phát hiện ra những hành động xấu xa của mẹ mình, đã quyết định từ chức. Và để thể hiện lòng hiếu thảo, ông còn dự định đi cùng mẹ đến nơi bị lưu đày. Khi vụ án gần đây bùng phát, mọi người vẫn đang chỉ trích gia tộc Tư Mã, nhưng giờ đây thái độ đã thay đổi; mọi người bắt đầu nhận ra rằng ông Tư Mã này cũng là người tốt.

Tư Mã Ngạn đang ngồi ở nhà thì nghe tin từ người hầu trung thành rằng tình hình ở Đại Đô Thành đã thay đổi; không còn ai chỉ trích gia tộc Tư Mã nữa. Ông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Việc hy sinh sự nghiệp của mình không sao cả; dù sao ông cũng đã già rồi. Điều quan trọng hơn là tương lai của ba người con trai mình, đặc biệt là Tư Mã Bình. Nếu Hoàng đế coi trọng Tư Mã Bình, chắc chắn sẽ sử dụng ông ấy vào những vai trò quan trọng sau này. Với tư cách là một hoàng đế, Hoàng đế không cần phải lừa dối ai cả.

Tư Mã Ngạn từ từ ngồi xuống ghế và cảm thấy rằng việc từ chức cũng không tồi. Sau khi đưa mẹ đến nơi lưu đày và chăm sóc bà cho đến cuối đời, ông có thể quay về dạy cháu trai viết chữ và tự mình chăm sóc cây cỏ, sống một cuộc sống yên bình.

Chỉ cần danh tiếng của gia tộc Tư Mã không bị hủy hoại hoàn toàn, tương lai của ba người con trai ông vẫn sẽ tốt đẹp. Ông đã nói rõ điều này với người con trai cả; bước tiếp theo là viết hai lá thư cho người con trai thứ hai và Tư Mã Bình.

Nghĩ đến đây, Tư Mã Ngạn bắt đầu viết hai lá thư. Lá thư dành cho Tư Mã Bình được viết dài hơn một chút; một phần vì ông luôn ưu ái người con trai út, và một phần nữa là vì Bạch Khanh Ngôn rất coi trọng Tư Mã Bình, nên ông không khỏi muốn nhắn nhủ thêm vài điều cho con trai mình.

Rất nhanh chóng, vụ án của Bạch Khinh Thạch và Bạch Khinh Phàm đã được Tòa Án Đại Lý xét xử một cách nhanh chóng và khắc nghiệt. Ngoài việc Bạch Khinh Thạch bị đày đi xa, cả ông nội của anh ta cùng các quan chức liên quan đều bị giam giữ và buộc phải làm lao động khổ sai. Cô con gái thứ hai nhà họ Tần mà Bạch Khinh Phàm đã cứu ra vẫn bị kết án đày đi xa, và chính Bạch Khinh Phàm cũng bị giam vì tội mua chuộc quan lại triều đình để tha cho tù nhân. Trong cả hai vụ án này, những người thuộc gia tộc có liên quan cũng đều bị Bạch Kỳ Hoà– với tư cách là trưởng tộc – loại bỏ khỏi dòng dõi gia tộc.

Ngày 13 tháng 5, nhóm tù nhân bị đày đi xa đã được đưa đi. Ngay cả những người lính canh giữ họ cũng không khỏi thở dài; những người này trước đây đều là những người quý tộc, nhưng họ không biết trân trọng những gì mình có, nên mới rơi vào hoàn cảnh như vậy.

Vào ngày hôm đó, Tư Mã Ngạnđã đến ngoại ô thành phố sớm để cùng bà lão Tư Mã lên đường đến nơi đày đi xa. Đúng lúc đó, đoàn xe của sứ giả Yên Quốc cũng từ từ tiến vào thành phố.

Tư Mã Ngạnmặc trang phục của một ông chủ nhà giàu có bình thường, đứng bên cạnh chiếc Mã Xa của mình, sau lưng là các vệ sĩ, người hầu và hai vị lang y. Anh ta nhận thấy trong đoàn vệ sĩ của sứ giả Yên Quốc có một người mang vết sẹo do bỏng trên mu bàn tay, và cảm thấy như đã từng gặp người này ở đâu đó, nhưng lại không thể nhớ ra chính xác là ở đâu.

Bên cạnh Tư Mã Ngạnlà vợ anh ta, Lý Thị; đôi mắt cô ấy đỏ hoe và không ngừng lau nước mắt: “Dù ông không cần sử dụng chiếc Mã Xa này, nhưng ít nhất cũng nên chuẩn bị sẵn. Nếu mẹ hay ông gặp vấn đề gì, có thể nghỉ ngơi trong đó. Hơn nữa, bên trong xe còn có quần áo thay đổi cho mẹ và ông, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một số món ăn yêu thích của mẹ, cùng các loại thuốc chữa bệnh thông thường và thuốc chữa vết thương… Những thứ này, nếu để các vệ sĩ mang theo thì sẽ rất bất tiện.”

Nghe vợ mình nói vậy, Tư Mã Ngạn mới tỉnh táo lại. Anh quay sang nhìn vợ mình, lấy khăn ra lau nước mắt cho cô, với vẻ mặt hiếm khi thấy ấm áp: “Được rồi, được rồi… Sau khi tôi đi rồi, nhà cửa sẽ phụ thuộc vào em. Cô con gái bất hiếu ấy cùng mẹ cô ấy đã được tôi đưa đến trang trại, và tôi cũng đã dặn dò họ rằng không được để họ chết đói! Nếu họ tìm đến em

Tư Mã Ngạn biết rằng vợ mình tuy có đủ mọi điểm tốt, nhưng lại quá coi trọng danh dự; vì danh dự, cô ấy sẵn sàng chấp nhận mọi sự khó khăn, chỉ để giữ được hình ảnh của một người phụ nữ hiền thảo trước mặt mọi người. Chính điều này đã khiến cho cô con gái riêng của cô ấy lợi dụng được và dám dùng cái chết để ép buộc cô ấy.

Vì vậy, trước khi ra đi, Tư Mã Ngạn đã an bài mọi thứ rõ ràng: từ người con trai cả, con dâu, quản gia… cho đến những người hầu, bất kỳ ai dám phục vụ mẹ con đó hoặc nhận tiền hối lộ từ họ và truyền tin ra ngoài đều sẽ bị giết.

Ông không biết mình sẽ phải đi bao lâu; nhưng ông cần phải lo liệu mọi việc cho ổn thỏa trước khi rời đi.

“Chồng yên tâm, em biết phải làm gì!” Lý Thị nắm lấy tay Tư Mã Ngạn【Tư Mã Ngạn〕 đang lau nước mắt cho mình, dặn dò: “Khi chồng đi xa, nhất định phải chăm sóc bản thân thật tốt; đừng tiếc tiền để lo liệu mọi thứ. Cả nhà cứ yên tâm, em sẽ chăm sóc mọi thứ ổn thỏa. Nếu chồng cần gì, cứ sai người về báo tin, nhà chúng ta sẽ ngay lập tức cử người mang đồ đến cho chồng.”

Tư Mã Ngạn gật đầu: “Em ạ, tôi đoán rằng sau khi sứ giả của Yên Quốc đến và giải thích rõ ràng về việc Yên Quốc đã phản bội Đại Chu, A Bình chắc chắn sẽ trở về. Tôi nghĩ A Bình cũng đã đến tuổi lấy vợ rồi; nếu thấy có cô gái nào phù hợp, hãy lo liệu cho A Bình đi. Việc lập gia đình là chuyện quan trọng trong đời người; cứ viết thư báo cho tôi biết là được, những việc khác cứ để em quyết định.”

Nói xong, Tư Mã Ngạn lại tiến gần hơn với Lý Thị và thì thầm: “Chỉ có một điều, tương lai của A Bình rất rộng lớn; nhà thông gia nhất định phải chọn lựa cẩn thận một người vợ phù hợp, người có thể hỗ trợ A Bình trong công việc ở triều đình. Đừng nghĩ rằng chỉ vì A Bình là con chính thức nên mới phải chọn con gái chính thức; miễn là người đó có phẩm chất tốt, dù là con chính hay con thứ cũng đều được.”