Vị viện trưởng già kia là một kẻ điên rồ.

Ông ta muốn hiến dâng cả thế giới này, và cả chính bản thân mình nữa.

Thậm chí, khi bắt đầu nghi lễ hiến tế, người đầu tiên bị hy sinh chính là ông ta tự mình...

Chẳng trách sao vào lúc này, ông ta hoàn toàn không hề bị thương, dù là bởi những cuộc tấn công bất ngờ của số mười hai kẻ đó, hay cả bởi chính ông ta – người đã sử dụng những hạt phép thuật của thần linh.

Bởi vì ông ta đã thiết lập nên nghi lễ hiến tế có tên “Ngục giam của Chúa”, và chiếc bàn thờ này chính là phần quan trọng trong nghi lễ giao dịch ban đầu. Vì vậy, ông ta – người là một yếu tố trong chiếc bàn thờ này – đã đạt đến cùng một tầm cao với người đã thực hiện nghi lễ ban đầu. Và tầm cao đó thì vượt trội hơn tất cả mọi người, dù là những đứa trẻ trong trại mồ côi này, hay cả Lục Tân… người đang tiêu hóa nhận thức duy nhất của mình…

Sự khám phá này thậm chí còn gây ra nỗi hoảng sợ.

Họ đến đây vốn dĩ chỉ để tìm hiểu rõ xem vị viện trưởng già kia đang làm gì, rồi ngăn chặn ông ta.

Nhưng giờ đây, việc hiến tế đã bắt đầu, và họ thậm chí còn không biết chiếc bàn thờ nằm ở đâu…

Làm sao có thể tìm thấy nó được?

……

……

Có lẽ ông ta đã cảm nhận được những ý nghĩ và tâm hồn cuồng loạn của họ, vì vậy ông ta nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không cần phải tìm nữa.”

“Chiếc bàn thờ không nằm ở đây… hoặc nói cách khác, nó nằm ở mọi nơi.”

Ông ta vẫn nói một cách thành thật như trước đây, thậm chí còn không cố gắng che giấu điều gì trên vấn đề quan trọng này: “Tôi không thích bị ai đó ngăn cản kế hoạch của mình, vì vậy tôi luôn cẩn thận chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Việc bày trí chiếc bàn thờ này cũng vậy; tôi lo rằng dù chuẩn bị kỹ đến đâu, nó vẫn có thể bị ngăn chặn, vì vậy tôi đã chọn đặt nó ở một nơi mà không ai có thể ngăn cản được.”

“Địa ngục…”

“Toàn bộ địa ngục chính là chiếc bàn thờ… vì vậy không ai có thể ngăn cản được nó.”

“……”

“Địa ngục…”

Mọi người nghe xong mà không thể hiểu nổi: Nếu chiếc bàn thờ nằm trong địa ngục, thì địa ngục lại tồn tại ở khắp mọi nơi…

“Các em bé…”

Vị viện trưởng già tiếp tục nói, nụ cười trên khuôn mặt ông ta càng lúc càng dịu dàng hơn.

Trông ông ta dường như đang tự hào, nhìn những đứa trẻ trong trại mồ côi này, như thể đang nhìn vào tác phẩm vĩ đại nhất của mình:

“Tôi mời các em đến đây, không phải để các em ngăn

“Nhưng tôi không thể tìm ra bảy vị ‘Chí Tôn’, và khiến họ tự nguyện đồng ý tham gia vào nghi lễ hiến tế này.”

“Bởi vì bản chất của những vị ‘Chí Tôn’ rất cố chấp… hoặc có thể nói là… ngu ngốc!”

“…”

Anh ta từ từ lắc đầu, mỉm cười và nói: “Vì vậy, từ đầu tôi đã bắt đầu nuôi dưỡng các bạn.”

“Tôi hy vọng các bạn sẽ trở thành những vị ‘Chí Tôn’, đứng ra làm nhân chứng trong nghi lễ hiến tế vĩ đại này, giúp đỡ tôi…”

“Giúp tôi đón lại thời đại tươi đẹp ấy.”

“Và cũng giúp tôi chôn vùi thế giới tuyệt vọng và ghê tởm này…”

“…”

“‘Chí Tôn’…”

Những đứa trẻ mồ côi đang sống trong hoảng loạn và hỗn loạn, hoàn toàn không thể hiểu được những gì ông già đang nói. Sự bình tĩnh, thậm chí niềm vui của ông ta, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với tâm trạng của chúng. Khi chắc chắn rằng việc tấn công ông ta không ảnh hưởng đến ông, chúng đã mất hết lòng tin. Hiện tại, Lục Tân đang vội vàng chữa lành vết thương cho người sống sót duy nhất – số 14, người đã mất đi 90% sinh mạng trong cuộc tấn công đó.

Số 2 đang lạc lõng và bất lực.

Số 8 liên tục lao về phía ông già, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.

Có người thậm chí còn nghĩ đến việc bỏ trốn, hoặc cướp đi người vợ và hai đứa con của ông già để tẩu thoát…

Nhưng giọng nói của ông già vẫn không ngừng vang vào tai họ.

Điều này khiến họ càng thêm hoài nghi…

Làm sao mình có thể trở thành những vị ‘Chí Tôn’ để giúp ông ta thực hiện những điều này…

Mình không phải là ‘Chí Tôn’, cũng không thể giúp ông ta được…

…

…

“Trở thành ‘Chí Tôn’ không hề khó…”

Ông già thì thầm giải thích, giống như lúc trước, khi ông ta dạy họ:

“Khi một vị trí trống ra, tự nhiên sẽ cần người mới đến thay thế.”

“Tôi có thể đoán được kế hoạch của Lin Mo, chỉ là vì anh ta suy nghĩ quá nhiều, nên việc lựa chọn người thay thế trở nên khó khăn. Còn tôi thì nghĩ đơn giản hơn: Tôi chỉ cần các bạn, với tư cách là những vị ‘Chí Tôn’, đứng ra làm nhân chứng trong nghi lễ hiến tế này…”

“Các bạn đều được chọn ra từ hàng ngàn người bị ô nhiễm tại viện nghiên cứu Hồng Nguyệt. Những đặc tính của các bạn mang lại tiềm năng lớn nhất. Hơn nữa, các bạn đã từng chết, sau đó được hồi sinh nhờ vào sức mạnh ban đầu… Điều đó khiến các bạn sở hữu những đặc tính đặc biệt ấy…”

“Vị trí trống kia… với những đặc tính của các bạn, cùng với kỹ thuật của các nhà nghiên cứu…”

“Việc các bạn tạm thời trở thành ‘Chí Tôn’ sẽ trở n

“……”

Anh ta vừa nói chuyện, vừa nhẹ nhàng vươn tay ra bên cạnh, và một lá bài có họa tiết phức tạp đã xuất hiện trong tay anh ta. Đây là loại vật dụng thường được các nhà nghiên cứu sử dụng, nhưng giờ đây lại thuộc về anh ta. Và có vẻ như, anh ta cũng rất giỏi sử dụng nó. Trong lúc nói chuyện, anh ta nhìn về phía Người Số Hai và nói nhẹ: “Em là người đầu tiên… Ác Mộng Thần Thánh.”

“Tôi không đồng ý…”

Người Số Hai nói với giọng run rẩy, rồi lùi lại một bước lớn. Cùng lúc đó, Lục Tân – người vừa sử dụng sức mạnh của loài nhện để khâu lại bụng của Người Số Mười Bốn – cũng đã chú ý đến những gì đang xảy ra ở đây. Anh ta lập tức bước tới, muốn chặn đứng Người Số Hai trước khi anh ta tiếp cận Viện Trưởng. Nhưng ngay khi anh ta vừa bước tới, một luồng sức mạnh tinh thần màu sắc rực rỡ đã ập đến, đẩy cơ thể anh ta sang một bên. Đó chính là sức mạnh của Ác Mộng Thần Thánh. Hiện nay, rất ít người có thể chống lại sức mạnh này, và Người Số Hai chính là một trong số đó. Nếu không có quyết tâm mãnh liệt muốn giết chết Người Số Hai, thì sẽ rất khó để phá vỡ sức mạnh ấy.

“Con trai, tôi đã nói rồi… Tôi không cho phép các con từ chối.”

Viện Trưởng nhẹ nhàng trả lời, đặt chiếc bài trống vào lòng bàn tay của Người Số Hai. Suốt quá trình đó, Người Số Hai vẫn cố gắng từ chối… Nhưng cơ thể anh ta dường như đang bị hàng ngàn con giun bò trên người; cơ bắp, các chi của anh ta, hay nói cách khác, toàn bộ cuộc sống của anh ta, dường như đều không nằm dưới sự kiểm soát của chính mình. Anh ta hoàn toàn không thể làm gì cả, chỉ có thể nhận lấy chiếc bài đó một cách miễn cưỡng… Rồi không gian xung quanh anh ta bỗng nhiên biến dạng, trở nên u ám và xa xôi. Ánh sáng đủ màu rực rỡ phát ra từ người Người Số Hai, và anh ta bị đẩy sâu vào không gian, giống như một bức tượng. Anh ta trông giống như một vị thần, lại giống như một con rối; nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt anh ta, nhưng anh ta lại đang ở một nơi không nên ở… Cuối cùng, anh ta nhìn về phía Lục Tân với ánh mắt tuyệt vọng, như thể đang rên rỉ trong im lặng:

“Người Số Chín… Khi chúng ta gặp lại nhau lần đầu, em lẽ ra nên giết tôi đi…”

“……”

“Cuộc sống… vẫn là cuộc sống…”

Khi Người Số Hai bị đẩy sâu vào không gian, Người Số Năm bỗng nhiên phát hiện ra điều gì đó và la lên thất thanh.

Số Hai không muốn trở thành nhân chứng cho nghi lễ hiến tế đó, nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác; có vẻ như một thế lực nào đó đã quyết định thay anh ta. Từ đầu đến cuối, anh ta chưa bao giờ dám chống lại vị viện trưởng già kia, ngược lại, bằng sức mình, anh ta còn đẩy Lục Tân – người muốn giúp đỡ mình – ra xa.

Bởi vì, cuộc sống của anh ta vốn dĩ không thuộc về chính mình.

Anh ta từng bị kẻ bạo chúa giết chết, rồi được vị viện trưởng già cứu sống… Kể từ khoảnh khắc đó…

“Đúng vậy…”

Vị viện trưởng già nghe xong lời nói của Số Năm, gật đầu nhẹ và nói: “Con trai, khi các con được tôi cứu về, cuộc sống của các con đã không còn thuộc về chính mình nữa. Kể từ khi tôi quyết định cứu các con, các con đã trở thành những ứng viên cuối cùng do tôi chọn. Tôi biết rằng khi các con lớn lên, có thể sẽ nổi loạn, vì vậy, ngay từ đó, tôi đã ghi mã số vào cuộc sống của các con, chuẩn bị cho nghi lễ hiến tế này.”

Trong lúc nói chuyện, ông nhìn về phía Số Ba.

Lúc này, Số Ba đã lao nhanh ra khỏi cửa sổ và bỏ chạy về phía xa.

Nhưng không gian dường như bị kéo dài vô tận; những nỗ lực chạy tháo thân của anh ta chỉ khiến anh ta đi vòng quanh chính mình mà thôi.

Vị viện trưởng già đứng yên bên cạnh anh ta và nói nhẹ: “Việc ‘Bàn Tay Nhợt Nhạt’ không chết ở Thanh Cảng thật sự làm tôi ngạc nhiên, nhưng bây giờ, hắn ta thực sự đã mất đi quyền lực tối thượng… Vì vậy, việc em muốn tạm thời thay thế hắn ta không phải là điều khó khăn.”

Ông đặt một lá bài poker vào tay Số Ba.

Một cái đẩy nhẹ, và Số Ba phát ra tiếng hét tuyệt vọng; một sinh vật kỳ dị, dài và méo mó, bị đẩy ra khỏi cơ thể anh ta.

Thân thể nó nhợt nhạt, trên đó mọc ra những bàn tay ghê tởm, đang quằn quại và bị đẩy sâu vào không gian.

“Kẻ điên rồ… Hãy chết đi!”

Số Năm đột nhiên vung lên chiếc máy cưa điện hung dữ, cắt thẳng vào người vị viện trưởng già, và liên tục chửi bới điên cuồng.

Nhưng vị viện trưởng già để máy cưa cắt vào cơ thể mình mà không hề bị ảnh hưởng, sau đó ông đặt một lá bài poker giữa hai môi Số Năm và nhẹ nhàng đẩy… Cơ thể Số Năm lập tức tách ra khỏi thân hình người đàn ông gầy guộc kia; các chi của anh ta mềm oặt, rơi xuống sâu trong không gian: “Em sẽ theo đuổi quyền lực đang chi phối mình và trở thành người giữ thanh kiếm mới… Mặc dù không còn thanh kiếm nữa.”

“Cô gái ở Thanh Cảng đã chọn một quyền lực khác… Điều đó thực sự là điều tốt đẹp đối với chúng ta…”

“……”

“Nhưng bây giờ, em chỉ cần tạm thời đóng vai trò của người sở hữu quyền năng tối thượng để chứng kiến mọi chuyện xảy ra… Điều đó đã đủ rồi…”

“…”

Lục Tân nhìn người hiệu trưởng già đẩy từng người bạn của mình vào sâu thẳm không gian với vẻ mặt tuyệt vọng. Anh nhìn thấy khuôn mặt đau đớn, méo mó của họ… Nhưng đồng thời, anh cũng cảm thấy mình giống như một vị thần bị trói buộc, không thể làm gì được trước thế giới này. Lần đầu tiên kể từ khi anh nắm giữ sức mạnh của cơn giận dữ và bắt đầu suy ngẫm về ý thức duy nhất còn lại trong mình, anh mới cảm nhận được sự bất lực như vậy.

Sự tức giận vô ích… Không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì cả…

Và trong ánh mắt tuyệt vọng ấy, bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng cười ha hả.

Anh thấy một chú hề cao lớn, kỳ quặc, nhảy múa theo những điệu bộ lạ lùng, bước tới từ phía cuối không gian méo mó, kéo dài đó.

Anh cảm thấy hào hứng, vui mừng… và bước đến vị trí của mình.

Rồi anh nhìn thấy một cô gái tóc trắng, khuôn mặt lạnh lùng, đang lơ lửng yên bình trong không gian này.

Họ đứng ở sáu hướng khác nhau, cúi đầu nhẹ, như những vị thần bị trói buộc, nhìn chăm chú vào thế giới này. Dưới ánh mắt của họ, không gian bắt đầu bị xé rách một cách chậm rãi; những tia sáng màu đỏ tối liên tục xuất hiện… Sự thật của thế giới này và bóng dáng của vực sâu đen tối bắt đầu hòa nhập vào nhau… Một rung chuyển kinh hoàng bắt đầu lan tỏa từ vực sâu…

…

…

Chú hề được trao quyền lực…

Không gian hư vô…

Người hiệu trưởng già đã dùng cách nào đó thuyết phục được chú hề, và cũng lấy được “không gian hư vô” từ một nhà nghiên cứu khác.

“Không gian hư vô” không biết từ chối… Chú hề chính là đồng minh của nó…

Vì vậy, giờ đây, ông ta đã có được sáu trong số bảy thiên thần lớn… Kế hoạch hiến tế của ông ta đã gần hoàn thành rồi…

“Bây giờ…”

Người hiệu trưởng già từ từ quay người lại, ánh mắt lướt qua người số 14 đang hấp hối, người số 7 ngồi bất động bên cạnh bàn ăn, người số 12 đầy oán giận nhưng bị thương nặng, và cậu bé số 19 đang nắm chặt hai nắm đấm nhỏ… Rồi ông nhẹ nhàng lắc đầu:

“Các em cũng từng là những ứng viên mà tôi chuẩn bị sẵn… Tôi thích chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.”

“Nhưng bây giờ, tôi đã có đủ lựa chọn rồi… Nhiệm vụ của các em như những ứng viên đã hoàn thành… Các em có thể rời đi bất cứ lú

……

……

“Tại sao em lại nghĩ rằng anh sẽ giúp đỡ em…”

Một cơn giận dữ khó tả trào dâng trong lòng Lục Tân; những hạt màu đen trong mắt anh dường như đang hình thành thành những vòng xoáy.

Cảm giác bất lực mãnh liệt càng làm gia tăng sự tức giận của anh. Anh không thể ngăn cản những người bạn cùng lớp mình trở thành những “vị thần” bị buộc phải tuân theo ý muốn của vị hiệu trưởng già kia… Bởi vì từ lâu, vị hiệu trưởng đã khắc chữ khóa vào cuộc đời họ; mọi thứ đều đã được chuẩn bị sẵn trong bóng tối…

Nhưng anh vẫn không chịu khuất phục.

Dù anh không thể làm gì được vị hiệu trưởng, điều đó không có nghĩa là vị hiệu trưởng có thể làm hại đến anh. Ngay cả khi ban đầu anh phải chấp nhận sự kiểm soát của ông ta, bây giờ anh cũng đã có đủ sức mạnh để đối đầu. Hơn nữa, trong cuộc đời mình, anh chưa bao giờ để vị hiệu trưởng khắc những thứ kỳ quặc nào vào đó…

“Em sẽ làm được…”

Nhưng trước tiếng la hét giận dữ của Lục Tân, vị hiệu trưởng chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

“Con trai yêu, em chính là người có thể đại diện cho ‘sự tuyệt đối’ nguyên thủy, và cũng là người vượt qua cả ‘sự tuyệt đối’ ấy.”

“Vì vậy, em chính là người mà tôi chọn để thực hiện nghi lễ này… Em mới là người thực sự có thể giúp tôi hoàn thành việc này…”

“Em…”

Ông ta dừng lại một chút, sau đó nhìn thẳng vào mắt Lục Tân và nói: “Em chính là tác phẩm vĩ đại nhất của tôi…”

“Tôi cũng hiểu em… Cuộc đời em luôn chìm trong bóng tối…”

“……”

“Răng cắn nát…”

Lục Tân gần như nghiền nát răng mình; biết rằng việc đó chẳng mang lại ích gì, nhưng anh vẫn cố gắng dồn toàn bộ sức mạnh tinh thần điên cuồng của mình vào việc tấn công vị hiệu trưởng. Anh không thể chịu đựng được cảm giác số phận mình bị chi phối như vậy, và cũng không hề muốn dính líu đến kế hoạch điên rồ này.

Nhưng ngay khi anh nghĩ như vậy và lao về phía trước…

Vị hiệu trưởng trước mặt anh bỗng nhiên biến mất như bong bóng, trong khi giọng nói của ông ta vang lên phía sau lưng anh:

“Đã sẵn sàng chưa?”

Lục Tân bỗng cảm thấy run rẩy trong lòng và quay đầu lại.

Rồi anh thấy vị hiệu trưởng đang đứng ở góc phòng, tay cầm một khẩu súng… Không biết liệu nó có thật hay không… Nòng súng đang nhắm vào em gái anh, người đang ẩn náu trên trần nhà.

“Thực ra, kế hoạch của tôi ngày hôm nay chính là được lấy cảm hứng từ em…”

Vị viện trưởng già từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía Lục Tân và nói: “Nhiều năm sau, khi tôi gặp lại em một lần nữa, tôi thấy bên cạnh em có một người giống hệt Tiểu Thập Bảy… Nhưng Tiểu Thập Bảy đã chết rồi, do chính em giết chết. Tôi không thể cứu cô ấy trở lại, nhưng cô ấy vẫn sống bên cạnh em, vẫn suy nghĩ, vẫn nói chuyện, thậm chí còn giữ nguyên tính cách nghịch ngợm và cá tính của mình… Em có thể nhìn thấy cô ấy, có thể chạm vào cô ấy… như thể cô ấy thực sự tồn tại…”

Vị viện trưởng nói chậm rãi, rồi dừng lại một chút trước khi thở dài nhẹ: “Thực ra, khi con người phải đối mặt với những tổn thương nặng nề hoặc những bi kịch không thể cứu vãn được, họ thường phát triển ra một cơ chế tự bảo vệ kỳ diệu… Chỉ là tôi không ngờ rằng, ngay cả kẻ bạo chúa cũng có thể như vậy…”

“Ý thức của em đã bị phân liệt… Và em đã đưa người Tiểu Thập Bảy đã chết ấy trở lại bên cạnh mình…”

“Em và cô ấy cùng nhau chia sẻ nỗi đau, nỗi buồn, sự tuyệt vọng… và cảm giác bất an không ngừng nghỉ…”

“….”

Vị viện trưởng dừng lại, ánh mắt ông tràn đầy đau xót khi nhìn về phía Lục Tân: “Con yêu, con có biết mình đang mắc chứng phân liệt nhân cách không?”

Trong lúc nói chuyện, ông nhẹ nhàng kéo cò súng…

“Bùm!”

Một nguồn năng lượng tinh thần mạnh mẽ lập tức bao trùm lấy người chị gái đang đứng im lặng trên trần nhà.