“Họ đang làm gì vậy?”

Bên trong quán bar, ánh sáng của những ngọn nến thỉnh thoảng rung chuyển, khiến không gian xung quanh trở nên mờ ảo.

Trần Huân ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế cao, hai tay bị cố định xuống bàn bằng những mảnh kính sắc nhọn; máu đã chảy thành từng vũng trên mặt bàn. Cơn đau dữ dội liên tục hành hạ anh ta – dù cố gắng động hay nghỉ ngơi, đều không thể tránh khỏi nỗi đau. Những mảnh kính sắc nhọn dường như đã theo dòng máu đi vào các mạch máu của anh ta. Đôi bàn tay anh ta bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được; mỗi lần run, cơn đau lại tăng thêm. Vì vậy, anh chỉ có thể cố gắng tập trung vào những thứ xung quanh để xua tan nỗi đau.

Dù anh không phải là Năng Lực Giả, nhưng qua những rung chuyển của tòa nhà và những tiếng la hét mơ hồ vang lên từ những tầng lầu xa xôi, anh vẫn có thể đoán ra đang xảy ra điều gì. Khuôn mặt anh hiện lên nụ cười đầy bất lực: “Kẻ đó… giờ đây đang làm gì vậy?”

“Anh ta thật sự nghĩ rằng thân xác của thần linh có thể bị giết chết bằng bạo lực sao?”

“Tiến sĩ Triệu Thị Minh lại đang làm gì nữa?”

“Đến lúc này này, vẫn chưa ai hiểu được thực sự sức mạnh thực sự của thần linh là gì…”

Anh lẩm bẩm suy nghĩ, và đôi bàn tay lại không tự chủ mà run lên một cái. Ngay lập tức, cơn đau dữ dội xé toạc tâm trí anh, kéo anh ra khỏi những suy nghĩ lý trí…

Thật đau…

Anh biết rằng cơn đau chỉ là phản ứng bình thường do các vùng cơ thể bị tổn thương kích thích dây thần kinh và truyền đến não. Không có gì quá nghiêm trọng… Nhưng thật sự… rất đau!

…

…

“Thí nghiệm đã thành công… Thần linh… đã đến!”

Khi Lục Tân theo đuổi kẻ đó lên từng tầng lầu, trong một phòng họp ở Trung Tâm Thành – nơi mọi người thường không bật đèn – có vài người mặc áo choàng đen đang ngồi lại với nhau, chia sẻ thông tin vừa được gửi về từ tiền đồn. Người truyền đạt thông tin có vẻ rất hào hứng, không thể kìm nén được niềm vui:

“Thí nghiệm trên ‘bàn đen’ đã thành công… Những khoản đầu tư của chúng ta cuối cùng cũng mang lại kết quả.”

“Mọi người, xin chúc mừng các bạn!”

“Từ bây giờ trở đi, các bạn đã trở thành những người có thể điều khiển sức mạnh của thần linh rồi!”

…

Trước sự hào hứng không thể che giấu của người đó, giọng nói anh ta trở nên hùng hồn, như thể đang đọc một bài thơ vậy. Tuy nhiên, so với anh ta, những người còn lại dường như vẫn giữ được sự bình tĩnh hơn nhiều.

“Nhiều đội ngũ sử dụng Năng Lực Giả đã được điều đến Thành Sừng Voi rồi; chúng ta có thể yên tâm rằng họ sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta chứ?”

Một người đàn ông có vóc dáng hơi mập mạp, giọng nói điềm tĩnh và bình thản, đặt hai tay lên bụng, tựa vào lưng ghế, hỏi: “Ngoài ra, vấn đề an toàn và khả năng kiểm soát của cá thể thí nghiệm đó đã được kiểm tra chưa?”

“Tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm nhận được câu trả lời.” Người thông báo tin này trả lời một cách bình tĩnh hơn.

“Những người sử dụng Năng Lực Giả kia, vốn dĩ đã là một phần trong quá trình kiểm tra sức mạnh và độ an toàn của các cá thể thí nghiệm. Ít nhất từ những kết quả hiện tại, có thể thấy họ gần như không có cơ hội nào để chống lại những cá thể thí nghiệm đó; điều này chứng minh rằng những cá thể thí nghiệm đó thật sự rất mạnh mẽ.”

“Còn về khía cạnh an toàn và độ tin cậy cao hơn nữa… tôi nghĩ trước đây, nhóm Black Table đã đãm nhiệm việc minh họa điều đó cho chúng ta rồi!”

“…”

Xung quanh chiếc bàn dài, mọi người đều im lặng, dường như đang suy nghĩ về những vấn đề quan trọng. Rõ ràng, họ không phải là những người dễ bị cảm xúc làm mê muội.

“Nếu vậy…”, một người có vóc dáng thon dài bắt đầu nói: “Chúng ta nên đối đầu trực tiếp với Viện Nghiên Cứu vào lúc nào?”

Ngay khi ba từ “Viện Nghiên Cứu” được nhắc đến, mọi người đều im lặng. Chỉ cần nghe thấy ba từ này, tim họ liền bắt đầu đập nhanh hơn.

“Cho đến bây giờ, Viện Nghiên Cứu vẫn chưa có bất kỳ phản ứng nào.”

“Là họ chưa nhận ra, hay là…?”

“…”

Trong căn phòng họp tối tăm, không khí im lặng lan rộng khắp nơi.

“Bạch!”, bỗng nhiên, ai đó vung tay mạnh xuống bàn và nói một cách nghiêm túc: “Đây là quyết định của chúng ta; vì vậy, chúng ta cần phải thực hiện nó đến cùng.”

“Trong Viện Nghiên Cứu, cuối cùng cũng chỉ toàn là những kẻ mù chữ; họ chỉ biết nghiên cứu đủ thứ, nhưng thực sự không hiểu gì cả. Nếu để những người chỉ biết theo đuổi cái gọi là ‘sự thật’ tự do hành động, đó sẽ là một hành động cực kỳ nguy hiểm và điên rồ…”

“Nếu không phải vì họ ngăn cản, Trung Tâm Thành và các thành phố Cao Tường Thành khác sẽ không thể tiếp tục tồn tại dưới hình thức liên minh.”

“Hơn nữa…” Giọng anh ta chậm lại, như thể đang suy nghĩ gì đó; sau đó, anh ta bất ngờ kéo lên chiếc áo choàng đen của mình, khuôn mặt gầy gò và u ám của anh ta lập tức hiện ra

Mọi người xung quanh đều giật mình; rõ ràng họ đều nhận ra người này. Chỉ là không ngờ anh ta dám lộ mặt ra ngoài như vậy. Người đó nhìn thẳng vào mắt mọi người và nói khẽ: “Viện nghiên cứu quả thực từng rất mạnh mẽ, nhưng suốt bao năm qua, những sự phản bội, nội chiến, thất bại trong các thí nghiệm, việc mất đi những vật phẩm quan trọng… Những tổn thương liên tiếp ấy đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh của viện nghiên cứu… Vì vậy, đã đến lúc Ban Quản lý Hành chính phải đảm nhận trách nhiệm quản lý viện nghiên cứu.”

“….”

Một số người trong số họ cảm thấy hào hứng, cắn răng quyết tâm thực hiện ý định của mình. Nhưng cũng có người chỉ ngồy im lặng, không nói gì cả.

Một lúc sau, mới có người nói như đang đùa: “Chúng ta đã chuẩn bị cho việc này từ lâu rồi; không thể để nó bị bỏ dở giữa chừng được. Việc Ban Quản lý Hành chính kiểm soát viện nghiên cứu là điều không thể tránh khỏi… Vì vậy, mọi người hãy yên tâm…”

“Viện nghiên cứu chỉ toàn những kẻ mắc chứng hoang tưởng, sống trong ‘tháp ngà’; họ chỉ quan tâm đến nghiên cứu mà thôi, phản ứng chậm một chút cũng là bình thường.”

“Có lẽ lúc này, họ vẫn đang bận rộn đi ăn ở nhà hàng…”

…

Trung Tâm Thành gồm hai thành phần chính: thành phần lớn và thành phần nhỏ. Thành phần nhỏ hơn, có tên là Thành phần Hai, nằm ở phía đông của thành phần lớn. Đây là một thành phố cực kỳ sạch sẽ và có trật tự. Có vẻ như mọi con đường ở đây đều được thiết kế theo nguyên tắc thẩm mỹ vật lý. Bề mặt của các tòa nhà sạch đến mức gần như phản chiếu ánh sáng. Nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy rằng dù là các tòa nhà, cây xanh, sông hồ hay ao đầm, đều không hề có điểm bất đối xứng nào. Ở trung tâm thành phố, có những tòa nhà được xây dựng một cách ngăn nắp, xen kẽ với những khu công viên cỏ xanh rộng lớn. Cổng vào được làm bằng song sắt cao bốn mét; lúc này cửa chỉ được mở một nửa, và bạn chỉ cần đưa tay ra là có thể đẩy cửa mở ra. Bên ngoài cổng, đang đứng một người đàn ông mặc quân phục, dáng vẻ oai vệ. Phía sau anh ta là những chiếc xe quân sự, trên mỗi chiếc xe đều có những chiến binh tinh nhuệ được trang bị đầy đủ vũ khí. Người đàn ông đó không đẩy cửa mà chỉ đứng đợi bên ngoài. Anh ta có thể nhìn thấy rằng phía sau cửa là cảnh tượng yên bình, thoải mái: đúng lúc ăn trưa, những người trẻ tuổi mang sách hoặc mặc áo blouse trắng đang bước ra từ các tòa nhà khác nhau; có người hói đầu, có người đội tóc giả, bước đi thong dong, hướng về phía nhà

Kỹ năng bóng đá của họ quả thực rất tệ.

Người đàn ông mặc quân phục ngước nhìn đồng hồ và vài lần không nhịn được muốn lao vào cổng sắt.

Nhưng anh ta vẫn kiềm chế mình lại; chỉ có cơn thúc giác muốn rút súng ra và bắn nát những quả bóng mà những kẻ đó đang đá.

Không biết đã phải chờ bao lâu... Thực ra là ba mươi bảy phút bốn mươi hai giây.

Cuối cùng, một cô gái mặc áo khoác trắng, mái tóc dài rối bù và đeo kính viền đen chạy đến. Cô ấy trông rất mệt đứt hơi, nhưng tốc độ của cô ấy… chắc chỉ đủ để một con rùa đi qua được…

“Giám đốc đã trả lời rồi…”

Cô ấy chạy đến cổng sắt, thở hổn hển, tựa tay vào đầu gối nghỉ một lát rồi mới vội vàng nói:

Người đàn ông mặc quân phục lập tức trở nên lo lắng, vội vàng tiến lên hai bước và hỏi với giọng nặng nề: “Ông ấy đồng ý hay không?”

Trong khi nói, anh ta liếc nhìn đồng hồ và nói: “Rất có thể bọn họ đã bắt đầu hành động rồi. Tôi nghi ngờ có nhiều lực lượng vũ trang đã từ các hướng khác nhau tiến vào Thành phố Chính Số Một. Ngoài ra, theo tin từ Buffalo, thí nghiệm cấm kỵ trên bàn đen đã thành công. Nếu họ quyết định sử dụng những sinh vật được tạo ra trong thí nghiệm này để tấn công viện nghiên cứu, thì chúng ta sẽ không hề chuẩn bị được gì cả…”

“Cô…”

Nữ nghiên cứu viên vẫy tay và thở hổn hển: “…Hãy để tôi nói hết đã, nếu không não tôi sẽ rối loạn hết.”

Người đàn ông mặc quân phục im lặng, chỉ có thể chờ đợi cô ấy bình tĩnh lại và nói tiếp.

“Giám đốc… Giám đốc nói rằng ông ấy hiện đang rất bận…”

Giọng nói của nữ nghiên cứu viên cuối cùng cũng trở nên rõ ràng hơn.

“Rất bận?”

Người đàn ông mặc quân phục lại không nhịn được nữa và hỏi: “Cô nói rõ hơn được không? Chuyện gì lại quan trọng đến mức phải làm vào lúc này?”

“Cô… đừng nói nữa!”

Nữ nghiên cứu viên vung tay mạnh mẽ rồi tiếp tục: “Giám đốc nói… ông ấy sắp phát điên rồi.”

“Phát điên…?”

Người đàn ông mặc quân phục lập tức sững sờ, không thể tin được: “Phát điên?”

“Đúng vậy!”

Nữ nghiên cứu viên nói.

“Tất cả đều như vậy.”

Người đàn ông mặc quân phục muốn tin rằng mình nghe nhầm, nhưng anh ta lại nghe rất rõ, vì vậy anh ta im lặng một lúc lâu.

Nếu nói về suy nghĩ bên trong, thì chỉ có hai lựa chọn.

Hoặc là xông vào và bắn vào đầu giám đốc.

Hoặc là ngay tại đây, bắn vào đầu mình.

Nhờ vào sức kiềm chế mạnh mẽ, sau một thời gian im lặng, anh ta hỏi: “Vậy… chúng ta nên làm gì

Nữ nghiên cứu viên cuối cùng cũng bắt đầu nói nhanh hơn, liếc nhìn người đàn ông mặc quân phục rồi nói: “Ý của viện trưởng chẳng lẽ không rõ ràng sao?”

“Dù là xử lý các thí nghiệm cấm kỵ hay các vấn đề ô nhiễm đặc biệt, chẳng phải tất cả đều thuộc về phạm vi trách nhiệm của Văn phòng Hành chính sao?”

“Ban đầu đã thỏa thuận rõ ràng rồi mà, viện nghiên cứu không can thiệp vào công việc hành chính, và Văn phòng Hành chính cũng sẽ không xen vào công việc của viện nghiên cứu. Mỗi người cần đảm nhận trách nhiệm của mình, hỗ trợ lẫn nhau thì mới có thể sống yên bình, giúp cho Trung Tâm Thành và toàn bộ Liên minh phát triển một cách ổn định.”

“……”

“Nhưng……”

Người đàn ông mặc quân phục cảm thấy đầu óc mình bắt đầu rối ren sau những lời nói suông sáo này.

Anh không nhịn được mà hỏi: “Vậy nếu đã có người không muốn tiếp tục sống yên bình như vậy nữa thì sao?”

“Haha, đó là vấn đề của họ mà.”

Nữ nghiên cứu viên cười và vẫy tay:

“Được rồi, tôi đi ăn cơm đây. Hôm nay trong nhà hàng có sườn xào đường giấm đấy.”

Cô nói xong rồi quay người đi, nhưng vẫn không nỡ lòng mà quay đầu lại nhìn người đàn ông mặc quân phục, và nói một cách ân cần:

“Anh cũng về nhà ăn cơm đi. Xem đã mấy giờ rồi đấy.”