Cái hố mà họ đào ra không lớn lắm, chỉ đủ chỗ cho cả gia đình này cuộn mình lại. Sau khi tháo hết hành lí xuống, họ bắt đầu tìm củi có thể đốt để sưởi ấm.

Nhưng làm sao có thể tìm được củi chứ? Những thứ có thể ăn đã bị mọi người ăn hết rồi; những thứ không thể ăn thì trên đường đi, với biết bao nạn nhân khác, làm sao họ còn dám đốt?

Lý Tưởng có thể đi cùng họ, nhưng không thể ở chung, ăn chung với họ được. Lương thực vốn đã không nhiều, nếu chia thêm cho cô ấy, chẳng phải sẽ càng ít đi sao?

Tất nhiên, còn một lý do nữa là cô ấy thực sự không thể chịu đựng nổi những chiếc bát đĩa và bếp núi không được rửa sạch!

Có thể nói cô ấy quá keo kiệt, nhưng dù sao thì cô ấy vẫn chưa bị buộc phải đến nỗi đó. Vì vậy, sau khi thấy họ đã ổn định chỗ ở, cô ấy liền tìm cớ để rời đi tạm thời.

Sau đó, cô ấy lấy những túi lương thực đã được sắp xếp sẵn trong không gian của mình – gạo lúa mì, đậu nành, kê, bột ngô, bột khoai lang, lúa mạch xanh, bột khoai tây… Bất cứ thứ gì là lương thực, cô ấy đều gói chúng thành từng túi, mỗi túi nặng ba cân, rồi lén lút đem chúng cho các gia đình nạn nhân khi họ đang bận rộn.

Cho đến khi lớp tuyết trên mặt đất cao đến đầu gối, cô ấy mới tìm một chỗ yên tĩnh để trở vào không gian của mình.

Tắm một cái nước nóng, cô ấy lại tiếp tục may túi để đựng lương thực.

Những người nạn nhân khi phát hiện ra có lương thực, đều có cùng một biểu hiện: lén lút mang chúng về chỗ ở của mình và vui mừng một mình, hoàn toàn không biết rằng hầu hết mọi người trong vòng mười dặm xung quanh đều đã được giúp đỡ.

Sáng hôm sau, mặc dù trời vẫn u ám, nhưng không còn tuyết rơi nữa. Mặc dù lớp tuyết dày, họ vẫn phải tiếp tục đi; nếu cứ đứng yên một chỗ, họ sớm muộn cũng sẽ chết rét.

May mắn thay, nhờ có lương thực do Lý Tưởng chuẩn bị sẵn, họ không bị đói. Cuối cùng, Lý Tưởng vẫn bị lạc khỏi nhóm người đó.

Cô ấy không đi về phía tây, mà quay trở lại.

Trên đường đi, cô ấy gặp những người muốn bán con cái mình, thậm chí có người còn ăn thịt trẻ em. Cô ấy liền mua chúng lại và lén lút đưa chúng vào không gian của mình khi không ai để ý.

Đây cũng là quyền hạn mà A Lý đã cấp cho cô ấy. Khi suy nghĩ kỹ, cô ấy nhận ra rằng thay vì đi theo họ đến Thành phố Thiểm Tây, thì việc quay trở lại và cứu sống nhiều trẻ em hơn mới là điều quan trọng hơn.

Tuy nhiên, lần này cô ấy gặp phải nhiều rủi ro

So với sự xâm lược của quân Nhật Bản, nạn đói dường như còn khủng khiếp hơn nhiều.

Trong tình huống đó, cô không biết mình đã đi bao xa, tránh được bao nhiêu hiểm nguy.

Một buổi tối nọ, cô ngồi cùng những người dân khác để sưởi ấm và lắng nghe họ kể về tình hình thảm họa ở quê hương mình; mọi người đều tỏ ra rất buồn bã.

Từ đó, Lý Tưởng cũng hiểu rõ hơn về quá trình thảm họa diễn ra.

Hóa ra, từ mùa hè năm 1941, tỉnh Nam đã phải chịu đựng liên tiếp các thảm họa như hạn hán, động vật gây hại và lũ lụt.

Có tổng cộng 61 huyện trong tỉnh bị hạn hán, 47 huyện bị thiệt hại do mưa đá, 29 huyện bị lũ lụt, 6 huyện bị động vật gây hại, và 7 huyện bị sương giá. Đó là những con số thực sự khủng khiếp; không lạ gì mà những ngôi làng mà họ đi qua đều gần như trống rỗng.

“Đến mùa xuân năm 1942, tình hình thảm họa càng trở nên tồi tệ hơn nữa… Thật sự, bạn không thể tưởng tượng nổi mức độ khủng khiếp đó. Ở quê tôi, hạn hán kéo dài đến mức đất nứt nẻ đến nỗi bạn có thể cho cánh tay vào đó được… Mùa thu hoạch lúa mì chắc chắn sẽ thất bại hoàn toàn; không còn hy vọng gì nữa… Trong thời gian đó, mọi người đều ngồi lại với nhau, thở dài… Có lẽ họ đã dự đoán trước được cảnh tượng này.”

Nỗi đói khát mang theo cái chết ấy, được kể lại bởi những người dân địa phương, khiến Lý Tưởng cảm thấy như mình đang trải qua chính những điều đó.

“Vậy là mọi người đều quyết định bỏ nhà đi tìm kiếm thức ăn à?”

“Đúng vậy… Khi nhà không còn thức ăn nữa, không chạy trốn thì làm sao được? Nếu không chạy trốn, chỉ có chết đói mà thôi… Chạy trốn đi, ít ra vẫn còn hy vọng sống sót; nếu không, cả gia đình sẽ chết hết!”

Đối mặt với mối đe dọa của cái chết, những người dân trong làng đều quyết định bỏ nhà đi tìm kiếm thức ăn.

Phương tiện di chuyển chủ yếu của họ chính là những chiếc xe đẩy một bánh mà cô đã đề cập trước đó; những chiếc xe đẩy này, từng chiếc một, xếp thành những đoàn dài, kêu leng keng trên những cánh đồng hoang vu… Những người không có xe đẩy thì dùng gánh hàng; người chồng gánh đồ đạc và những đứa trẻ không thể đi bộ, còn vợ và những đứa trẻ lớn hơn hoặc người già đi theo sau… Khuôn mặt họ gầy guộc, tái nhợt, trông giống như những bộ xương được phủ lớp da.

Dựa trên những gì họ kể, Lý Tưởng không khỏi nghĩ đến một câu để tóm tắt tất cả:

“Những cánh đồng trơ trụi, đất đai đỏ r

Họ mang theo những chiếc giỏ, cầm theo lưỡi hái hoặc những cây gậy dài có móc, đi khắp nơi để tìm kiếm những thứ có thể cứu mạng họ.

Khi rau dại, rễ cỏ, vỏ cây, thậm chí cả củi khô cũng đã bị ăn hết, ngôi làng yên bình trước đây và những người dân hiền lành ấy cũng bắt đầu xáo trộn.

“Vào những lúc nạn đói trở nên tồi tệ nhất, chúng tôi thậm chí còn phải ăn ‘bánh làm từ đá’, các bạn có biết bánh làm từ đá là gì không?”

Đôi mắt đục ngầu của người già lấp lánh ánh nước mắt.

“Đó là việc đập vụn những loại đá mềm, xay thành bột, trộn với rau dại, lá cây, sau đó nướng thành bánh để ăn no. Những thứ này thậm chí còn không dành cho gia súc, nhưng khi chúng tôi đói đến mức không còn củi để đốt nữa, thì chỉ còn cách ăn như vậy mà thôi.”

Li Xiang chắc chắn cũng đã từng ăn thứ này; bởi vì trên người cô ấy vẫn còn những dấu hiệu đặc trưng của nó.

Những thứ này ăn vào rất khó tiêu hóa, không chỉ khiến cơ thể sưng tấy mà bụng cũng sẽ phồng to lên.

Vì vậy, đại đa số những người trong số họ đã gần như tuyệt vọng hoàn toàn trước khi kịp rời khỏi tỉnh Nam.

Khi nhắc đến việc bán con cái, giọng nói của nhiều người đều đầy tuyệt vọng và buồn bã.

“Ai lại muốn bán con mình chứ? Nhưng nếu giữ con lại bên mình thì cũng sẽ chết thôi; còn bán đi, ít ra vẫn còn hy vọng sống sót!”

Lúc đó, một đứa bé chín tuổi được bán với giá bốn trăm franc Pháp, còn đứa bé bốn tuổi thì hai trăm franc Pháp.

Trong khi đó, một đấu lúa mì chỉ có giá chín trăm franc.

Điều này có nghĩa là, việc bán một đứa trẻ cũng không đủ để mua được một đấu lúa.

Vì đói khát, những quan niệm truyền thống của người Trung Quốc như lòng trắc ẩn, tình thân gia đình, đạo đức, lễ nghi… tất cả đều tan biến hết.

Dưới ánh lửa, tiếng củi cháy rít rít vang lên; ánh sáng đỏ rực làm nổi bật những khuôn mặt họ đã gầy yếu đi vì đói khát, làm tổn thương thêm cơ thể đã yếu đuối của họ. Dù dạ dày con người mạnh mẽ đến đâu, nhưng khi phải ăn những thứ này, liệu còn có khả năng sống sót không?

Chỉ cần nghĩ đến việc trong cơ thể mình vẫn còn những thứ này, Li Xiang liền không thể kiềm chế được cơn run rẩy khắp người.

Nhìn những gia đình đã suy tàn này, một nỗi tuyệt vọng chưa từng có bỗng nhiên bao trùm lấy họ...

**Chương ba: Hai chương còn lại sẽ được đăng vào buổi chiều. Kết quả đã được công bố: vị trí thứ chín. Tôi sẽ duy trì việc đăng bài hàng ngày trong vòng mười lăm