“Thật là quá rẻ cho lũ chó đó,” Trọng Chân không nhịn được mà mắng lên, rồi thở dài sâu: “Ở vùng U Minh kia, hơn nửa số người sản xuất muối đã thiệt mạng hoặc bị thương; sau này phải sắp xếp thế nào đây? Cần cử thêm người đi không?”

Thực ra việc sản xuất muối không cần quá nhiều người, nhưng nhóm người Ork xuất hiện ở vùng U Minh và có nguồn gốc không rõ bỗng nhiên biến mất hết; chắc chắn sẽ có người tiếp tục đi điều tra tình hình. Nếu cứ thế tiếp diễn, chuyện về các suối muối ở vùng U Minh sớm muộn cũng sẽ bị phát hiện.

Lăng Thừa Ân nhìn Bạch Thanh Vũ: “Hiện tại trong kho đã tích trữ được bao nhiêu muối rồi?”

Bạch Thanh Vũ ôm theo bữa ăn đã chuẩn bị sẵn, suy nghĩ một chút rồi nói: “Cậu đi cùng tôi xem thử đi.”

“Được thôi, tôi cũng muốn ghé thăm Bạch Khê một chút.”

Bạch Thanh Vũ đưa chiếc hộp cơm bằng tre cho cô ấy, rồi cùng cô ấy đi đến núi Hàn Sơn.

Sau khi kiểm tra xong lượng muối dự trữ trong kho, Lăng Thừa Ân vỗ vả bụi trên tay mình, rồi nói với anh ta: “Tôi định đóng cửa các suối muối ở vùng U Minh lại trước; lượng muối này đủ để bộ lạc sử dụng trong nửa năm nữa. Đợi đến mùa mưa qua rồi mới tiếp tục sản xuất muối.”

“Vậy ở vùng U Minh vẫn cần cử người canh giữ không?”

Lăng Thừa Ân lắc đầu: “Không cần.”

“Nhưng phải loại bỏ hoàn toàn những dấu vết liên quan đến việc sản xuất muối trước đây, đặc biệt là con đường dẫn đến các suối muối…”

Bạch Thanh Vũ suy nghĩ một chút rồi nói: “Việc đó tôi sẽ tự lo.”

“Còn về phía Ngọc Hằng…” anh ta nhìn Lăng Thừa Ân một cách không chắc chắn, “cậu có cần thảo luận với anh ta không?”

Bạch Thanh Vũ không thích Ngọc Hằng lắm, nhưng cũng không đến mức ghét bỏ anh ta.

Người này mang lại cho anh ta cảm giác nguy hiểm và khó kiểm soát một cách rất rõ ràng.

Lăng Thừa Ân đưa chiếc hộp cơm bằng tre cho anh ta, cười nói: “Cậu chỉ cần thảo luận với anh ta là được mà.”

Mặc dù tôi không tiếp xúc nhiều với anh ta, nhưng tôi luôn cảm thấy rằng anh ta sẽ không tiết lộ chuyện sản xuất muối ở nơi này cho người khác.”

“Nếu bạn lo lắng, hãy tự mình nói chuyện với anh ta đi.”

“Hơn nữa, Yù Hằng cũng đã cứu Bạch Khê… Dù không nói về chuyện này, bạn cũng nên thể hiện sự thành ý và cảm ơn anh ta một cách nghiêm túc.”

Bạch Thanh Vũ nghe lời cô ấy, nắm lấy đầu ngón tay cô ấy bằng tay phải; trong lòng anh ta có chút bất an, nhưng khi nhìn vào đôi mắt cô ấy đang mỉm cười, anh lại không biết phải nói gì.

Anh không muốn một con đực mạnh mẽ và xuất sắc như Yù Hằng lại tiếp cận cô ấy.

Dù Yù Hằng hiện tại chưa thể hiện ra sự quan tâm đến cô ấy, nhưng với tư cách là một con đực, trực giác của anh về những kẻ cạnh tranh tình cảm thật sự rất chính xác.

Khi hai người bước vào hang động của Bạch Khê, Lăng Thừa Ân mới nhận ra rằng nơi ở riêng của Bạch Khê khá rộng lớn.

Ít nhất thì nó cũng rộng hơn hang động mà Bạch Thanh Vũ từng sống trước đây.

Tài sản của anh ta thật sự rất giàu có; đủ loại da thú đẹp đẽ được cất giữ gọn gàng, cùng với nhiều chiếc lông vũ và đá quý hiếm, tất cả đều được chế tác thành các vật trang sức thông dụng cho nam giới – có những chiếc được buộc quanh bím tóc, những chiếc khác được đeo quanh eo, và còn có những chiếc được đeo trên cánh tay hoặc mắt cá chân.

“Anh trai thứ hai của bạn thật sự rất thích trang điểm.” Lăng Thừa Ân nhìn ngắm bức tường đầy vật trang sức ấy mà không khỏi thán phục.

Bạch Thanh Vũ cúi đầu cười nói: “Anh ấy luôn như vậy; từ khi còn nhỏ, anh ấy đã rất thích trang điểm.”

“Khi còn nhỏ, những con cái nhỏ trong làng làm cho anh ấy những chuỗi hạt màu, về nhà anh ấy liền yêu cầu mẹ cũng làm cho mình một chuỗi như vậy. Đôi khi mẹ anh ấy quá bận rộn để quan tâm đến anh ấy, nhưng anh ấy vẫn kiên nhẫn chờ đợi suốt nửa năm trời, sau đó tự mình tích góp hạt màu và tự tay chế tạo ra những chuỗi hạt màu đó… và chắc chắn chúng luôn đẹp hơn những thứ người khác làm.”

Lăng Thừa Ân không ngờ rằng Bạch Khê khi còn nhỏ lại thú vị đến thế… Đang định nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên, từ bên trong hang động vang lên tiếng ho khan khàn.

“Cậu còn chút nhân tính nào không vậy? Đứng trước mặt tôi mà kể những chuyện xấu hổ khi tôi còn nhỏ…” Giọng của Bạch Khê vang lên từ phía sau.

Hai người rẽ trái vào một căn phòng rất lớn, cao khoảng hai mét rưỡi, diện tích ít nhất là hai mươi mét vuông. Ở phía nam của bức tường núi có một ô cửa sổ hình tròn được che bởi một lớp màng trong suốt, vì vậy căn phòng này không hề tối tăm và trông rất thoải mái.

Ngay ở giữa phòng là một chiếc giường gỗ hình tròn, phủ đầy các lớp vật liệu khác nhau: phía dưới cùng là loại cỏ khô mịn màng và thơm ngát; tiếp theo là một tấm thảm cỏ dày và phẳng; cuối cùng là một tấm chăn bằng da thú lông ngắn màu trắng.

Bạch Khê đang nằm ngay ở giữa chiếc giường này, trông không giống như một con quái vật sống trong thế giới thú, mà giống hơn là một thiếu gia quý tộc đến đây để trải nghiệm cuộc sống.

Nhìn khuôn mặt luôn hiện rõ vẻ phóng đãng của anh ta, Lăng Thừa Ân không khỏi ngạc nhiên, bởi vì hiếm khi thấy anh ta tỏ ra yếu đuối đến thế; có lẽ là do bị thương, làn da anh ta trở nên nhợt nhạt hơn bình thường, màu môi lại đỏ kỳ lạ, khiến người ta liên tưởng đến một con ma cà rồng.

Mái tóc dài của Bạch Khê hơi rối bù; anh ta kéo tấm chăn da thú lên cao hơn một chút và nhíu mày nhẹ về phía Bạch Thanh Vũ, dường như không hài lòng lắm.

Anh ta hiếm khi xuất hiện trước mặt người ngoài một cách thiếu chuẩn mực như vậy; ngay cả với Lăng Thừa Ân – người đã trở thành bạn đời của Bạch Thanh Vũ – anh ta cũng khó chấp nhận điều này.

Tuy nhiên, lúc này cũng không kịp thay đồ; anh ta chỉ đơn giản là quấn một chiếc váy da thú ngắn quanh người, và đành phải kéo tấm chăn da thú xuống dưới cổ.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của anh ta, Lăng Thừa Ân cười nói: “Có vẻ như cậu không muốn gặp tôi lắm nhỉ?”

Bạch Khê nhếch mép và cười nhẹ: “Cậu đến đây, tôi cảm ơn cậu.”

“Nhưng nếu cậu có thể chọn một thời gian thích hợp hơn thì sẽ tốt hơn nữa.”

Bạch Thanh Vũ biết anh ta hay nói những lời cay nghiệt, liền giúp anh ta ngồi dậy, mở hộp cơm mang theo và đặt một chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường anh ta.

   Bạch Khê Nhìn thấy đống thức ăn ngon lành, vẻ mặt anh ta cuối cùng cũng trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Cầm đôi đũa, anh ta có chút xúc động và nói: “Tôi cứ nghĩ mình sẽ phải tiếp tục ăn những miếng thịt luộc nhạt nhẽo trong thời gian dài nữa… A Yǔ à, chỉ có bạn mới hiểu tôi!”

   Lăng Thừa Ân Nhìn vào vết sẹo màu hồng trên ngực anh ta, anh ta nhẹ nhàng nhíu mày. Vết thương đó dài hơn những gì Bạch Thanh Vũ đã nói; nó không chỉ ở gần đường tim mà còn xuyên qua toàn bộ phần ngực trước, từ vị trí xương đòn vai bên trái cho đến vùng eo bụng bên phải. Chỉ có vùng gần đường tim là vết thương sâu và lớn hơn; có vẻ như vết thương đó đã bị một vật sắc nhọn đâm vào nhiều lần.

Chỉ có Yu Heng mới có thể cứu sống anh ta được trong tình trạng như vậy.

“Đừng nhìn người tôi bằng ánh mắt đó… Tôi đang ăn cơm đây.”

Bạch Khê Giọng nói của anh ta thật sự rất giỏi trong việc phá vỡ không khí… Lăng Thừa Ân cảm thấy nỗi áy náy trong lòng mình nhanh chóng tan biến hết.

Bạch Khê Ăn được nửa chén thì lại cảm thấy chán ăn; vì ngực anh ta vẫn đau rát. Anh ta nhìn mặt mày u ám, đậy nắp hộp cơm lại, sau đó tựa vào tấm da thú phía sau mình và vuốt ve vết sẹo trên ngực: “Việc đi đến khu vực U Minh để phụ trách công việc sản xuất muối là quyết định của riêng tôi… Và tôi rất tiếc vì không thể bảo vệ được những chiến binh đi theo mình.”

Lăng Thừa Ân thu dọn hộp cơm lại và nói một cách kiên quyết: “Đừng nói những lời vô nghĩa đó… Tôi biết rõ tình hình ở khu vực U Minh như thế nào mà.”

“Hãy cố gắng hồi phục sức khỏe đi… Những chuyện này không thể trách ai khác được.”

Việc sản xuất muối ở khu vực U Minh vốn đã rất nguy hiểm; bất kỳ ai đảm nhận công việc này cũng khó có thể chịu đựng nổi những cuộc tấn công bất ngờ của những con quái vật cấp cao.

Bạch Khê Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Nhưng lần này, những kẻ tấn công chúng ta có tổng cộng mười hai người… Tất cả đều là những chiến binh cấp tám trở lên.”

Lăng Thừa Ân vẻ mặt trở nên nghiêm nghị: “Nhiều đến thế sao?”

   Bạch Khê gật đầu: “Hơn nữa, kẻ mạnh nhất trong số họ, tôi hoàn toàn không thể đoán được sức mạnh thực sự của hắn. Theo kinh nghiệm của tôi, ít nhất thì hắn còn mạnh hơn cả cha anh.”

  “Có ai đã trốn thoát khỏi tay của Ngọc Hằng không?”

   Bạch Khê lắc đầu: “Khả năng của Ngọc Hằng rất kỳ lạ. Anh ta bỗng nhiên xuất hiện trong Sơn động, và từng người trong số họ lần lượt đều bị hạ gục một cách yếu ớt, không hề có khả năng chống trả.”

  “Mười hai người đó hoàn toàn không thể tự vệ. Chỉ trong vài hơi thở, tay chân họ đều bị gãy vụn. Ngọc Hằng còn cắm những tảng đá trong suốt kỳ lạ vào ngực họ, sau đó treo họ lên vách đá bên ngoài Sơn động. Những con thú dữ lang thang trong khu vực này, vì sợ hãi trước sức mạnh của hắn mà không dám tiến lại gần Sơn động, nhưng những người bị treo trên vách đá đó thì đều bị những con thú đó xé nát thành từng mảnh.”

   Bạch Khê nói ra điều này vẫn còn giữ ý kiến khiêm tốn; thực tế tại hiện trường còn tàn ác hơn nhiều so với những gì anh ta mô tả.

  Những người đó bị ăn dần từng phần trong khi vẫn còn tỉnh táo. Có người chết vì đau đớn, có người chết vì sợ hãi, và cũng có người chết vì mất quá nhiều máu. Những người mạnh mẽ hơn thì lại chết chậm hơn; cho đến khi nội tạng của họ gần như bị những con thú đó ăn sạch, họ mới chết một cách thảm thiết.

  Ngay cả bản thân anh ta, sau khi chứng kiến những thủ đoạn của Ngọc Hằng, cũng không khỏi rùng mình.

  “Khi các bạn rời đi, Ngọc Hằng vẫn chưa đi à?”

   Bạch Khê lắc đầu: “Có lẽ hắn không định rời xa khu vực này quá xa. Có thể hắn đang chờ đợi thời cơ để hành động.”

  “Tuy nhiên, khi đợt sóng thú dữ xuất hiện, hắn đã bảo chúng tôi rời khỏi khu vực này trước.”

  “Trong vài tháng tới, nơi đây chắc chắn sẽ không yên ổn chút nào.”

   Lăng Thừa Ân đoán ra ý đồ của Ngọc Hằng – hắn đang muốn dùng khu vực này làm mồi nhử. Trước đây, hắn từng bị giam cầm trong Sơn động này; vì những người đó không thể giết hắn được, nên chắc chắn họ sẽ liên tục quay lại kiểm tra tình hình. Bây giờ, nhóm người đi kiểm tra đó đã mất tích, chắc chắn sẽ có nhóm người khác muốn tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, sống một mình tại nơi được coi là “địa điểm chôn cất xác chết” trong vài tháng… vẫn đòi hỏi phải có rất nhiều can đảm mới làm được.

Bạch Khê lấy ra từ dưới chiếc giường một chiếc lá hình tròn màu xanh nhạt: “Đây là thứ anh ấy bảo tôi gửi cho bạn. Anh ấy đã cứu Thạch Lâm và một số binh sĩ của Hàn Sơn, vì vậy chúng ta cần cung cấp cho anh ấy những vật tư cần thiết để anh ấy có thể ở lại nơi này.”

Lăng Thừa Ân: “……”

“Được thôi, ngoài điều này ra, còn có điều kiện khác nữa không?”

Bạch Khê liếc nhìn em trai mình rồi nhìn sang Lăng Thừa Ân, cuối cùng nói thẳng ra: “Anh ấy nói rằng ngôi nhà tre mà anh ấy dựng lên không được phép cho ai khác ở, đặc biệt là A Yǔ.”

Lăng Thừa Ân mép miệng giật mình: “Có lẽ anh ta đã lắp đặt thiết bị nghe lén ngay trước cửa nhà tôi!”

“Chiếc lá này có thể dùng để truyền thông tin từ xa, nhưng chỉ có hiệu lực trong một tháng thôi. Sau một tháng, anh ấy sẽ gửi chiếc lá mới đến.”

“Nếu bạn cần gì, anh ấy sẽ thông báo qua chiếc lá này, vì vậy bạn nên luôn mang theo nó bên mình.”

Lăng Thừa Ân thở dài sâu: “Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Ngay khi cô ấy nói xong, chiếc lá trong tay bỗng chuyển thành màu đỏ thắm. Lăng Thừa Ân sờ vào lá, cảm thấy nó giống như một loại kim loại mềm mại và thoải mái khi chạm vào.

Giọng nói của Ngọc Hằng bỗng nhiên vang lên từ chiếc lá: “Rất tốt, cuối cùng bạn cũng nhận được chiếc lá này rồi.”

Lăng Thừa Ân nhìn xuống chiếc lá đang hơi nóng, không biết nói gì: “Mỗi nửa tháng mới gửi đồ tiếp tế một lần; việc gửi hàng hàng ngày là hoàn toàn không thể. Vì vậy, nếu bạn cần gì, tốt nhất hãy nói ra cùng một lúc, nếu không thì bạn sẽ phải chờ đợi đến nửa tháng sau mới được.”

Giọng nói của Ngọc Hằng rất trong trẻo và du dương, mang theo một vẻ quý phái đặc biệt: “Thật là không có lòng tử tế chút nào… Tôi vừa mới cứu sống rất nhiều người trong các bạn, lại còn giúp họ vượt qua cuộc tấn công của lũ thú dữ nữa…”

“Vì vậy, tôi mới chỉ gửi đồ tiếp tế mỗi nửa tháng một lần thôi. Chỉ cần bạn còn ở nơi này, tôi sẽ tiếp tục cung cấp cho bạn mà không cần đòi hỏi bất kỳ thứ gì.”

“Điều này vẫn chưa đủ sao?”

Lăng Thừa Ân nhướng mày lên: “Trời mới biết anh sẽ tiếp tục ‘đánh bắt’ những kẻ ngu ngốc ở nơi này trong bao lâu nữa.”

Lúc này, Ngọc Hằng đang ngồi trên tảng đá ở cửa Sơn động, dựa cằm vào tay, nhìn những chiếc lá tròn đang được quấn lại với nhau, nụ cười ấm áp hiện trên môi cô: “‘Đánh bắt’ à? Cách nói của anh thật là thú vị.”

“Việc phải chờ đợi những kẻ ngốc nghếch ấy ở nơi này thực sự rất nhàm chán… Tôi cũng đã hiểu hết cách các bạn sản xuất muối rồi; tôi hoàn toàn có thể giúp các bạn tiếp tục công việc đó, nhưng anh định đền đáp cho tôi như thế nào?”

Lăng Thừa Ân đáp: “Lượng muối hiện tại đủ để chúng ta sử dụng trong một thời gian, vì vậy tôi dự định sẽ tạm thời ngừng việc khai thác suối muối.”

Ngọc Hằng không hề quan tâm đến sự từ chối của cô, chỉ nói: “Vậy nếu tôi đồng ý trở thành thầy thuốc phù thủy cho bộ lạc các bạn thì sao?”

“Nói đi, anh thực sự muốn cái gì?”

Lăng Thừa Ân không hiểu ý đồ uốn lượn của anh ta, liền nói thẳng ra: “Anh có hứng thú với hai bộ lạc lớn ở phía nam không? Muốn hợp tác với chúng ta không?”

Lăng Thừa Ân mép miệng co lại: “Vậy nghĩa là, nếu anh hợp tác với ba bộ lạc của chúng tôi, yêu cầu đổi lấy là anh sẽ trở thành thầy thuốc phù thủy cho chúng tôi phải không?”

“Còn có vài lần tôi đã cứu mạng các bạn nữa…”

Ngọc Hằng nhẹ nhàng chạm vào má mình, vẻ mặt trông có vẻ đùa cợt; đốm son đỏ trên lòng bàn tay cô lấp lánh như những giọt máu vừa rơi ra.

Lăng Thừa Ân không hề xúc động, nói: “Hai bộ lạc ở phía nam có tổng số dân hơn mười vạn người; còn ở khu vực Hàn Sơn này, tổng số cũng chỉ vừa đủ mười vạn thôi… Bây giờ tôi định liên minh với anh để đối đầu với hai bộ lạc đó ư? Tôi không đến nỗi điên rồ đến mức đánh cược mạng sống của hàng vạn người chỉ vì một lý do như vậy đâu.”

Ngọc Hằng có vẻ hơi thất vọng: “Hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Một người trẻ tuổi, đẹp trai như tôi, lại còn là một thầy thuốc phù thủy tài giỏi như vậy… Trên toàn bộ khu vực Thú Nguyên này, cũng không thể tìm thấy ai thứ hai như tôi đâu.”

Lăng Thừa Ân……

Một số người đàn ông, khi tự cao tự đại, thực sự không còn gì để nói nữa…

“Chiếc lá này… Làm

“Lăng Thừa Ân” Giọng nói lạnh lùng ấy vang đến tai Ngọc Hằng.

Ngọc Hằng khinh miệt cười: “Thật là một con cái vô tình.”

“Cảm ơn lời khen ngợi, tôi quả thực là người lạnh lùng và vô tình mà!”

Lăng Thừa Ân mò mẫm một hồi, cuối cùng liền đưa chiếc lá vào tay Bạch Thanh Vũ.

Ngay khi chiếc lá rơi vào lòng bàn tay anh, nó lập tức trở lại màu xanh lá cây ban đầu.

Bạch Thanh Vũ nhìn chiếc lá mà không biết phải làm sao: “Cô không giữ lại à?”

Lăng Thừa Ân tháo túi da động vật đeo trên lưng ra: “Đặt vào đây đi.”

Chỉ cần cô giữ chiếc lá này, bất cứ lúc nào Ngọc Hằng muốn, anh đều có thể gọi điện quấy rầy cô.

Lăng Thừa Ân nhìn vào hệ thống đang nhảy múa trên không gian tâm linh của cô, lạnh lùng nói: “Không phải tôi không muốn thực hiện nhiệm vụ, mà là thằng này đòi hỏi quá cao.”

Cô và hai bộ lạc lớn ở phía nam không có thù hận sâu sắc gì; trước đây chỉ vì giá muối tăng cao mà cô hơi bất mãn với những bộ lạc kiểm soát mỏ muối ở phía nam. Nhưng bây giờ, muối biển vẫn chưa được bán ra thị trường, nên họ chưa cần phải đối đầu với các bộ lạc ấy ngay từ bây giờ.

Mặc dù sau này không tránh khỏi việc phải đối đầu với những bộ lạc đó, nhưng điều đó vẫn còn lâu mới đến.

Hiện tại, sức mạnh của họ vẫn còn yếu, vì vậy tốt nhất là nên tiếp tục phát triển một cách âm thầm.

Bạch Thanh Vũ cho chiếc lá vào túi da động vật của cô, nhìn Bạch Khê đang buồn ngủ, rồi cùng Lăng Thừa Ân rời khỏi hang động của cô.

Trở về căn nhà trong rừng, Bạch Thanh Vũ tháo túi da động vật xuống và để nó lên chiếc tủ nhỏ bên cạnh giường.

Anh ôm lấy eo cô, cúi đầu hôn lên môi cô.

Suốt quá trình đó, anh chẳng nói một lời nào.

Lăng Thừa Ân chỉ cảm nhận được rằng tâm trạng của anh không tốt lắm, anh trở nên u ám và lặng lẽ. Cô đưa tay vuốt ve mái tóc dài óng mượt của anh, đầu ngón tay mình nhẹ nhàng chạm vào vành tai anh, rồi chủ động mở đôi môi anh ra.