Phía bắc Thành Vạn Hoa có một con sông, bắt nguồn từ núi Quan Âm, chảy qua thung lũng Đoạn Vương, đi qua ải Long Teng, rồi uốn lượn về phía đông theo hướng thành Hàn – đó là con sông rộng lớn và dài nhất trong khu vực này.

Ba năm trước, nơi đây liên tục trải qua một tháng mưa lớn; lũ lụt hoành hành, nhà cửa đổ nát, người dân sống trong cảnh khốn cùng.

Chính vào lúc đó, một quan tài được phủ vàng xuất hiện giữa dòng sông và trôi thẳng vào bờ.

Khi người ta mở ra xem, bên trong lại nằm một người phụ nữ xinh đẹp, trang phục lộng lẫy, đẹp đến nỗi như thần tiên, khiến ai nhìn thấy cũng không dám xâm phạm.

Người phụ nữ đó đang hôn mê nhưng vẫn thở, rõ ràng còn sống.

Các phù thủy địa phương được mời đến xem và lập tức quỳ gối cúi đầu, lẩm bẩm cảm ơn Phật Bồ Tát Quan Âm đã phóng thần giúp đỡ mọi người. Họ nói rằng vì lòng từ bi của Phật Bồ Tát, thấy chúng sinh đang khổ sở, Ngài đã sai nàng thần đến cứu giúp mọi người; chỉ cần thờ phượng nàng thần, tai họa sẽ được giải trừ.

Những người trai trẻ khỏe mạnh được phù thủy tổ chức để đưa nàng thần trở về, và họ dành riêng một ngôi đền để thờ phượng nàng. Không ngờ ba ngày sau, nàng thần đã tỉnh dậy.

Nàng có ánh mắt đầy từ bi, thường xuyên nói ra những lời an ủi và ban phước cho mọi người. Chính vào ngày đó, mưa ngừng rơi, lũ lụt cũng dần tan biến; mọi người đều tin rằng đó là ân huệ của nàng thần. Kể từ đó, người dân nơi đây bắt đầu thờ phượng hình ảnh của nàng thần, và hàng tháng Ba họ đều đến bên sông Thần Nữ để cúng bái nàng. Con sông này trước đây không có tên, nhưng kể từ khi nàng thần xuất hiện, nó được gọi là sông Thần Nữ.

Người dân Nam Triệu cũng thường xuyên đến đây, và mỗi khi có chuyện liên quan đến thiên tai, chỉ cần nhận được lời chúc phúc của nàng thần, tai họa sẽ lập tức được giải quyết.

Từ đó, mọi người trong khu vực này đều thờ phượng hình ảnh của nàng thần; hàng tháng Ba, họ còn đến sông Thần Nữ để cúng bái nàng. Con sông này trước đây không có tên, nhưng kể từ khi nàng thần xuất hiện, nó được gọi là sông Thần Nữ.

Người dân Nam Triệu cũng thường xuyên qua lại biên giới, chỉ để được gặp nàng thần. Mỗi lần họ đến, họ đều mang theo những lễ vật quý giá; tuy nhiên, nàng thần không sử dụng những thứ đó, mà giao chúng cho các quan chức địa phương xử lý. Những quan chức này nhận được lợi ích, không những không ngăn cản người dân Nam Triệu đến đây, mà còn rất hoan nghênh họ.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, việc người dân Nam Triệu qua lại biên giới đã trở nên tự nhiên như việc họ về nhà m

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều ngu dốt như vậy; luôn có vài người tỉnh táo đứng lên phản đối, cho rằng việc “nữ thần” này thực chất là cách để chiếm đoạt tài sản của mọi người. Lý do khiến nhiều người mất tích không phải do quỷ dữ hay oan hồn, mà là bởi vì người Nam Triệu đã bắt giữ họ.

Người dân trong vùng bỗng nhiên nổi giận, xông vào đền thờ nữ thần đòi hỏi một lời giải thích, thậm chí còn phá hủy đồ đạc bên trong đền.

Nhưng ngày hôm sau, lũ lụt lại ập đến. Những kẻ lừa đảo tuyên bố rằng đây là hình phạt dành cho sự bất kính của họ đối với nữ thần, và chỉ có thông qua việc hiến tế con người mới có thể xoa dịu cơn thịnh nộ của thần sông.

Họ không tín, nhưng lũ lụt càng lúc càng dữ dội, buộc họ phải quỳ gối van xin nữ thần. Lần này, những kẻ lừa đảo lại yêu cầu phải hiến tế người sống mới có thể xua tan cơn thịnh nộ của các vị thần trên trời.

Cuối cùng, họ chọn ba người phụ nữ trẻ tuổi, đặt họ vào quan tài, đóng chặt nắp quan tài rồi ném xuống sông. Những chiếc quan tài ấy chìm xuống đáy sông và không bao giờ nổi lên nữa.

Kể từ đó, không ai dám coi thường nữ thần nữa. Các quan chức hàng ngày đi kiểm tra, và bất kỳ ai bất kính nữ thần đều bị bắt giữ; nhẹ thì bị đánh đập, nặng thì bị nhét vào quan tài và ném xuống sông.

Ngược lại, người Nam Triệu lại tín tưởng vào nữ thần một cách sâu sắc, thậm chí còn tự nguyện bỏ tiền ra xây dựng một ngôi đền lớn để thờ phượng nữ thần, đặt nó ở ranh giới giữa Đông Hưng và Nam Triệu. Người dân Đông Hưng muốn thờ cúng cũng phải đi đến đó.

Người già kia trước đây làm công việc kế toán ở Hàn Thành, nhưng sau khi con trai và con dâu liên tiếp gặp nạn, ông không biết phải đi đâu để tìm sự giúp đỡ, nên đành phải đưa cháu gái duy nhất của mình đến làng Mao gia để trú ẩn.

Nhưng không ngờ, anh họ của vị quan đó lại để mắt đến cháu gái ông, Mao Nguyệt, và dùng cái cớ là bất kính nữ thần để bắt đi cô bé. Việc cô bé bị đưa đi chẳng khác gì bị đưa vào hang sói, chắc chắn sẽ không bao giờ trở về, vì vậy ông mới phải đưa cháu gái mình trốn đi. Lê Húc Sau khi tìm hiểu rõ mọi chuyện, ông trở về kể cho Cận Yến Từ nghe, và Phượng Chấp cũng nghe theo.

Trong mắt Phượng Chấp, Nam Triệu chỉ là một nơi lạc hậu đến mức không thể nào nổi loạn được; cô thậm chí còn không cần phải điều động quân đội mạnh mẽ để canh giữ nó. Nhưng chính nơi nhỏ bé như vậy lại gây ra

Một nhóm người đến được thị trấn huyện, Cận Yến Từ không sử dụng danh thiếp quan chức mà đi đến văn phòng hành chính với tư cách là một thương nhân. Kết quả, họ bất ngờ phát hiện ra rằng các quan chức ở đây đều là người Nam Triệu. Tuy nhiên, Cận Yến Từ không tiết lộ sự thật này, mà chỉ nói rằng hàng hóa của mình đã bị bọn cướp núi cướp đi và anh ta đến đây để tố cáo.

Nghe xong câu chuyện, vị quan đó nói sẽ sắp xếp người đi điều tra, nhưng ngay sau đó đã đuổi họ ra khỏi văn phòng, thái độ của ông ta rõ ràng là không coi trọng vấn đề này chút nào.

Sau khi rời khỏi văn phòng hành chính và ở lại trong một quán trọ, Lê Húc và Kim Thập Nhất liên tục điều tra. Ngày hôm sau, họ cuối cùng cũng tìm thấy những quan chức bị giam giữ.

Hóa ra, người Nam Triệu đã xâm nhập vào hơn hai mươi huyện ở đây từ lâu rồi. Những kẻ nhận hối lộ đã trở thành con cờ trong tay họ, còn những ai không muốn quy phục thì bị giam giữ.

Người Nam Triệu không giết họ, rõ ràng họ có những ý đồ khác, nhưng lúc này họ vẫn chưa biết rõ điều đó.

Với tư cách là quan chức, họ còn biết những điều mà người dân không hề hay biết, chẳng hạn như những người mất tích không phải do tai nạn, mà là bị người Nam Triệu bắt đi. Họ bắt cóc những người đàn ông trưởng thành, buộc họ phải lao động cực nhọc để xây dựng công trình, còn những người phụ nữ thì bị đưa vào doanh trại quân đội Nam Triệu, bị ép buộc sinh con.

“Những kẻ Nam Triệu này thật sự giống như loài thú vậy.”

Việc hành động phải nhanh chóng và không được trì hoãn. Vào tối hôm đó, Cận Yến Từ đã giải cứu những quan chức đó. Sáng hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, văn phòng hành chính đã thay đổi hoàn toàn.

Những người bị giam giữ trước đây giờ đã trở thành người Nam Triệu, còn các quan chức của Đông Hưng lại nắm quyền trở lại. Tuy nhiên, mọi việc đều được thực hiện một cách kín đáo, gần như không gây ra bất kỳ tiếng vang nào.

Khi các quan chức trở lại văn phòng vào buổi sáng, mọi người đều rất sốc.

Có người chống đối, có người quy phục, cũng có người lén lút truyền tin ra ngoài. Cuối cùng, những người muốn báo tin cho mọi người đều bị bắt và bị xử tử ngay trước mặt mọi người trong văn phòng hành chính.

Đất của văn phòng hành chính chưa bao giờ chứng kiến nhiều máu đổ như vậy. Máu đã đọng lại dưới chân họ, và điều này khiến những kẻ có ý đồ xấu xa đều sợ hãi.

Dù của cải có hấp dẫn đến đâu, nhưng nếu không còn mạng sống thì cũng không thể tận h