Liễu Lan Khê Không ngờ rằng Châu Kỳ không quay trở lại để giành lấy Liang Châu, mà lại đến You Châu để cứu Lăng Hoạ và Yến Khinh đang bị giam cầm.

Khi cô nhận được tin Ninh Diệp đã chết, Ôn Hành Chi cũng đã qua đời, và quân đội của Bích Vân Sơn cùng You Châu bị đánh bại hoàn toàn, cô đã ngồi bất động suốt nửa ngày, tự hỏi liệu cha mình có đoán sai không… Rằng Chủ tước Ninh không phải là người sẽ nắm quyền lực tối cao, và gia tộc Lýu của họ cũng sẽ không thể đạt được vị trí cao quý ấy… Còn cô… cũng sẽ không thể có Yến Khinh nữa… Không chỉ vậy, gia tộc Lýu cũng sẽ tan vỡ.

Cô từng nghĩ đến việc tự tử, nhưng vì chưa kịp gặp mặt Yến Khinh một lần cuối, cô không thể chấp nhận điều đó… Cô muốn chờ đợi xem liệu Yến Khinh có tự mình đến Liang Châu để giải quyết chuyện của mình hay không…

Cô đã chờ đợi vài ngày… Và rồi, một ngày nọ, người ta thực sự đã đến… Nhưng không phải Yến Khinh, cả Lăng Hoạ cũng không xuất hiện… Người đến là Thôi Ngôn Thư và Lý Thủy, cùng với ba anh chị em nhà Châu và hai trăm nghìn binh sĩ.

Liễu Lan Khê cảm thấy vô cùng thất vọng.

Liang Châu chỉ có năm mươi nghìn binh sĩ… Những cao thủ mà Ninh Diệp đã để lại cho cô trước khi rời đi cũng đều đã hy sinh theo ông ấy sau khi biết tin ông đã chết… Cô không thể dùng số binh sĩ ít ỏi này để tiến đến You Châu và gặp Yến Khinh được…

Tất nhiên, vào thời điểm đó, cô vẫn chưa nhận được tin cha mình ở kinh thành đang dùng hai đứa con của gia tộc Lăng làm con tin để đe dọa sẽ giết họ… Nếu cô biết điều đó, chắc chắn cô sẽ không còn ngồi đây chờ đợi nữa… Ít nhất thì cô cũng sẽ dùng kiếm tự sát, hoặc uống thuốc tự tử để kết thúc mọi chuyện…

Vì vậy, khi Thôi Ngôn Thư và Lý Thủy đến tìm cô, Liễu Lan Khê vẫn còn ở trong nhà, chưa hề biết rằng những gì họ mang đến sẽ là gì… Khi họ đến, cô hỏi: “Công Tử Thôi Ngôn Thư, cô Lý Thủy, Tiểu hầu gia Yến và ngài Lăng Chỉ huy, các ngài có muốn bảo tôi phải chết như thế nào không?”

Cô vẫn không cam lòng… Cô muốn nghe Yến Khinh nói ra cách mà cô sẽ chết… Dù không thể gặp ông ấy một lần nữa, nhưng nếu ông ấy tự mình nói ra lời kết thúc cuộc đời cô, cô cũng sẵn lòng tuân theo.

Là để cô ấy tự sát, hay bị đánh chết bằng gậy, hay bị đưa ra chợ mổ đầu, hay uống rượu độc, hoặc bị siết cổ bằng lụa trắng?

Cô ấy đã nghĩ đến vô số cách chết, nhưng không ngờ rằng Lăng Hoạ lại hoàn toàn không cho phép cô ấy chết.

Thôi Ngôn Thư thông minh và nhạy bén; chỉ cần nhìn vào biểu hiện của Liễu Lan Khê, cô ấy đã hiểu hết những gì cô ta đang nghĩ. Cô ấy mỉm cười và nói: “Chàng công tử không quan tâm đến những chuyện vớ vẩn nhỏ nhặt này; việc điều khiển mọi thứ đã được giao cho tôi. Xin cảm ơn ông Lýu vì đã chăm sóc cô ấy, và cô ấy cũng nên chăm sóc cô Lýu một chút… Cô Lýu không cần phải chết, chỉ cần bị buộc làm gái mại dâm là đủ.”

Liễu Lan Khê khuôn mặt biến sắc, vùng dậy đứng dậy và hét lên: “Lăng Hoạ tại sao lại hạ nhục tôi như vậy? Chỉ vì tôi thích Yến Khinh sao?”

Lý Liễu cảm thấy ghê tởm: “Cô có là cái gì đâu mà dám nói như vậy? Chàng công tử chẳng hề nhìn cô đâu; cô gái nhà tôi sẽ quan tâm đến cô chỉ vì điều đó sao? Đừng mơ mộng đi! Cô nên cảm ơn cha mình mới đúng… Chính những gì ông ấy đã làm mà cô mới được chăm sóc như vậy!”

Liễu Lan Khê nắm chặt lòng bàn tay, cắn răng chịu đựng… Những lời của Lý Liễu là sự thật; cô không thể phản bác được, bởi vì Yến Khinh thực sự chẳng bao giờ nhìn cô đâu. Sau một lúc im lặng, cô hỏi: “Cha tôi… đã làm gì?”

Lý Liễu tức giận: “‘Cha tốt’ của cô ấy đã liên kết với Tiêu Cẩn và Ôn Hành Chi để âm mưu nổi loạn chiếm đoạt kinh thành… Thế thôi còn đỡ… Nhưng ông ta còn không biết xấu hổ, dám dùng hai đứa trẻ nhà Lăng Gia để đe dọa Hoàng đế… Nếu ông ta đã chăm sóc cô gái nhà tôi như vậy, thì cô gái nhà tôi cũng nên chăm sóc con gái của ông ta một chút… Có gì sai cả chứ?”

Liễu Lan Khê run rẩy, không thể nói nên lời… Cô vội vàng vươn tay lấy con dao giấu trong lòng áo ra…

Trước đây cô ấy đã không tự sát; bây giờ, Lý Liễu naturally sẽ không cho cô ấy cơ hội làm vậy. Cô tiến lên, giật con dao khỏi tay cô ấy và nhanh chóng khóa chặt cô lại. Sau đó, cô lấy khăn lau miệng cô ấy và vứt cô xuống đất, rồi hét lên: “Người đây!”

Có người bước vào và nói: “Cô gái Lý Liễu ơi.”

Lý Liễu vẫy tay và nói: “Người chỉ huy đã ra lệnh, cô này sẽ bị đưa đi làm gái mại dâm cho quân binh, không được để cô ấy chết cho đến khi các binh sĩ chán ghét cô ấy.”

“Vâng.” Người đó liền dẫn Liễu Lan Khê đi xuống.

Liễu Lan Khê vùng vẫy nhưng vô ích; khuôn mặt cô ta trở nên nhợt nhạt. Cô ta không thể ngờ rằng mình sẽ có số phận như vậy. Dù đã nghĩ đến cái chết hàng ngàn lần, nhưng cô ta chưa bao giờ nghĩ rằng điều chờ đợi mình sau cái chết lại là điều này.

Sau khi xử lý xong Liễu Lan Khê, Lý Liễu nhìn về phía Thôi Ngôn Thư và nói: “Kẻ già Lưu Vọng kia… Chết đi thật là may mắn cho hắn.”

Thôi Ngôn Thư nắm lấy tay Lý Liễu và an ủi cô: “Đừng tức giận nữa. Xác của Lưu Vọng đã bị bệ hạ cho chó ăn thịt, cả gia tộc Lưu đều bị trừng phạt nặng nề… Chỉ có Liễu Lan Khê thôi… Người chỉ huy không hề khoan dung với cô ta, điều đó thật tốt rồi.”

Lý Liễu gật đầu. Nếu Liễu Lan Khê được tha thứ, cô ta sẽ phải sống trong sự oán hận suốt đời… Cô ta hoàn toàn không phải là người vô tội… Chỉ riêng vẻ mặt đầy hy vọng của cô ta khi mong chờ bạn hỏi về chàng công tử nhỏ ấy thôi, đã khiến cô ta cảm thấy ghê tởm.

Xác của Chu Vũ cùng với bà Chu và các thành viên khác trong gia đình Chu đã không bị xúc phạm sau khi Ninh Diệp chiếm được Lương Châu; ngược lại, họ được yêu cầu chăm sóc cẩn thận và đưa vào quan tài.

Ba anh chị em nhà Chu khóc lóc khi mang quan tài của cha mẹ và anh chị em ra ngoài, dựng lên đám tang để tưởng niệm, và chờ đợi lệnh của bệ hạ để tiến hành an táng vào ngày khác.

Thôi Ngôn Thư và Lý Liễu thay mặt cho Yến Khinh và Lăng Hoạ đã thắp ba nén hương. Vài ngày sau, sắc lệnh của hoàng đế đến Lương Châu, phong Chu Vũ làm Hầu Anh Dũng, phong bà Chu làm Phu Nhân Hầu, đồng thời khen ngợi những người trong gia đình Chu đã hy sinh trong chiến tranh, và bổ nhiệm Chu Sâm làm người chỉ huy quân đội Lương Châu; Chu Oánh và Chu Kỳ cũng được phong làm Quận Chúa.

Dù là vinh quang trọn đời, nhưng cũng đầy bi thảm; tất cả những điều này đều đến từ việc gần như toàn bộ gia đình họ Châu đã hy sinh mạng sống trên chiến trường. Đối với ba người Châu Kỳ, Chu Sâm và Chu Oánh, họ thà không có vinh quang ấy còn hơn, miễn là gia đình được bình an. Tuy nhiên, sắc lệnh hoàng gia này cũng coi như là lời an ủi dành cho các linh hồn của gia đình họ Châu đã khuất.

Thôi Ngôn Thư và Lý Liêu đã ở lại Lương Châu suốt nửa tháng trời; sau khi tiến hành lễ an táng cho gia đình họ Châu và giải quyết xong mọi việc ở Lương Châu, họ mới bắt đầu hành trình trở về U Châu.

Trên đường trở về, không còn sự hiện diện của ba chị em họ Châu nữa, Thôi Ngôn Thư liền kéo Lý Liêu vào trong Mã Xa và không ngần ngại nằm xuống cùng nhau. Tuy nhiên, họ không làm bất cứ điều gì khiến người ta cảm thấy e thẹn hay hồi hộp; thay vào đó, Thôi Ngôn Thư đã bàn với Lý Liêu về việc kết hôn ngay sau khi trở về kinh thành.

Lý Liêu không mấy đồng ý, cô cảm thấy quá vội vàng; cô không nỡ rời xa Lăng Hoạ và muốn ở bên anh thêm hai năm nữa. Dĩ nhiên, cô không thể sánh kịp Thôi Ngôn Thư được, và cô cũng hiểu rõ điều đó, nên cô dùng Lăng Hoạ làm lý do để từ chối: “Cô ấy nói không nỡ rời bỏ tôi và muốn tôi ở lại thêm hai năm nữa… Anh đừng nói với tôi nữa, hãy đi nói với cô ấy đi.”

Thôi Ngôn Thư: “……”

À, dù cô gái này trong lòng toàn là ý chí kiên cường, nhưng thực ra cô ấy chẳng hề dễ dàng để đùa cợt chút nào.

Anh đành gật đầu không nói gì thêm: “Được thôi, nếu cần thiết, tôi sẽ mạo muội đi tìm người chỉ huy con thuyền một lần nữa… Nếu người đó phiền tôi…”

“Vậy thì anh hãy tránh xa cô ấy một chút, đừng để cô ấy phiền anh.” Lý Liêu đáp lại.

Thôi Ngôn Thư: “……”

Rốt cuộc, họ cũng là bạn bè từ nhỏ; có lẽ suốt đời này, anh cũng không thể sánh kịp vị trí mà người chỉ huy con thuyền chiếm trong trái tim cô ấy được.