Như Yến Khinh đã dự đoán, Ninh Diệp đến rất nhanh. Chỉ nửa ngày sau khi Lăng Hoạ và Yến Khinh rời đi, Ninh Diệp đã dẫn đại quân đến nơi đóng quân của Ôn Hành Chi.

Ninh Diệp đã mang theo ba trăm nghìn binh sĩ từ núi Bích Vân; khi thành Lương Châu bị phá hủy, ông ta giết chết ba mươi nghìn binh sĩ Lương Châu và thu phục thêm hai trăm nghìn binh sĩ khác, để lại năm mươi nghìn người ở Lương Châu cho Liễu Lan Khê và chỉ mang theo ba trăm bảy mươi nghìn binh sĩ đến đây.

Con số này thực sự rất ấn tượng – trong thời gian ngắn ngủi, ông ta đã thu được những thành tựu lớn lao.

Tuy nhiên, Ninh Diệp không hề ngờ rằng khi gặp Ôn Hành Chi, ông ta chỉ còn lại hai trăm nghìn binh sĩ. Giống như việc Ôn Hành Chi dễ dàng mất đi U Châu Thành vậy, việc mất đi một trăm nghìn binh sĩ cũng hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông ta.

Nhìn thấy tình trạng suy yếu của Ôn Hành Chi, Ninh Diệp không thể nói ra lời nào; Ôn Hành Chi thật sự đã sa sút quá nặng nề. Ông tín rằng sức mạnh của Ôn Hành Chi còn lớn hơn cả thanh kiếm của Ninh Tri, nhưng việc Ôn Hành Chi thất bại thảm hại đến thế đã gây ra một cú sốc lớn cho ông.

Ôn Hành Chi cười đau lòng và nói: “Tôi đã đánh giá thấp Lăng Hoạ và Yến Khinh… Thất bại thảm hại như vậy, tôi xin lỗi Chủ nhân Ninh.”

Ninh Diệp thở dài: “Sao lại đến nỗi này?”

Ôn Hành Chi mời ông ta vào lều doanh trại và nói: “Chủ nhân Ninh đã ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi một lát; chúng ta hãy vào trong để bàn bạc kỹ hơn.”

Ninh Diệp gật đầu.

   Sau khi vào lều, hai người ngồi đối diện nhau, và Ôn Hành Chi bắt đầu kể chi tiết về quá trình trở về U Châu Thành của mình, từ việc Ninh Tri bị Yến Khinh giết chết trong buổi yến tiệc, cho đến việc anh ta thất bại nặng nề trước Yến Khinh và Lăng Hoạ cách đây nửa ngày.

   Nghe xong, Ôn Hành Chi im lặng một lúc rồi mới nói: “Cái chết của chú nhỏ không phải lỗi của em.” Anh ta tiếp tục: “Việc U Châu Thành bị phá hủy hoàn toàn bởi những khẩu pháo khổng lồ cũng không nằm trong dự đoán của em… Thứ đó thực sự quá lệ hại; tôi cũng không ngờ được. Nhưng việc em phải theo đuổi Yến Khinh để lấy lương thảo mà thất bại nặng nề, mất đi tám mươi vạn binh sĩ… Điều này thực sự không nên xảy ra.”

   Ôn Hành Chi tự biết mình đã sai lầm và cảm thấy xấu hổ: “Tôi đã quá tự tin, không tìm hiểu rõ thông tin cụ thể, và vội vàng muốn thành công quá sớm…” Nếu biết trước rằng quân đội của Lăng Hoạ sẽ đến nhanh đến thế, anh ta sẽ không bao giờ quay trở lại để rơi vào bẫy của họ và phải chịu thiệt hại nặng nề như vậy.

   “Đã đến nước này, nói mãi cũng vô ích… Hãy tập trung quân đội, dừng chân nghỉ ngơi một ngày, rồi sáng mai sẽ lên đường tiến về U Châu Thành để giành lại thành phố.” Ninh Diệp nói, vuốt ve chiếc nhẫn ngọc của mình. “Chúng ta nhất định phải nhanh chóng hơn quân đội của Bích Vân Sơn trước khi họ đến nơi, nếu không chúng ta sẽ không còn lợi thế nào nữa.”

   Ôn Hành Chi gật đầu đồng ý.

Và thế là, trong ngày hôm đó, Ôn Hành Chi cùng với hai trăm vạn binh sĩ do mình chỉ huy và ba mươi bảy vạn binh sĩ do Ninh Diệp dẫn dắt đã được tái tổ chức lại. Ninh Diệp sẽ là người chỉ huy toàn bộ quân đội, còn Ôn Hành Chi sẽ đóng vai trò phó tướng giám sát. Một ngày sau, họ rời trại và tiến về U Châu Thành.

Dù Lăng Hoạ và Yến Khinh đã giành được một chiến thắng đẹp và thu được tám mươi vạn binh sĩ, nhưng họ cũng phải trải qua rất nhiều gian khổ. Quân đội của họ phải di chuyển liên tục suốt vài ngày đêm mới trở về U Châu Thành.

Sau khi vào cổng thành, không kịp nghỉ ngơi, Yến Khinh đã dẫn người ta bắt tay vào chuẩn bị phòng thủ thành trì.

Lăng Hoạ ngồi trong tổng hành dinh, thả đại bàng đi thông báo cho Diệp Thuỵ【Diệp Thuỵ】, thúc giục ông ta nhanh chóng đưa quân đến. Đồng thời, vì lo lắng rằng Diệp Thuỵ【Diệp Thuỵ】 có thể không đáng tin cậy vào lúc quan trọng, ông ta cũng gửi đại bàng thông báo tình hình hiện tại của U Châu Thành cho vua mới Tiêu Chẩm, để ông này quyết định số binh sĩ cần ở lại kinh thành, và yêu cầu những người khác chuẩn bị sẵn sàng để được điều động đến U Châu Thành càng sớm càng tốt. Ngoài ra, còn có một số quân từ phía Bắc sông Dương Tử, cùng với hai vạn binh sĩ ở Lãnh Quận thuộc Giang Nam. Cần phải huy động quân từ mọi phía; nếu thực sự không thể, thì cũng có thể tuyển mộ binh sĩ và huấn luyện họ trong nửa tháng để giúp U Châu Thành vượt qua khủng hoảng tạm thời.

Lương thực trong U Châu Thành chỉ đủ dùng trong nửa tháng, và việc vận chuyển thêm lương thực cũng mất khoảng nửa tháng. Lăng Hoạ cho rằng họ có thể chống đỡ được tối đa nửa tháng. Việc Xie Yun phá hủy lương thực của Ôn Hành Chi vừa là điều may mắn, vừa là điều không may; bởi vì trong thành không còn lương thực nào khác ngoài số lương thực mà họ mang theo khi đến, nên chắc chắn họ sẽ không thể chống đỡ lâu được.

Sau khi thả đại bàng thông báo, Lăng Hoạ cùng mọi người đã tập trung hết sức để đón đợi cuộc tấn công của đại quân do Ninh Diệp dẫn đầu.

Quả nhiên, chỉ một ngày sau khi họ trở về U Châu Thành, vào buổi tối hôm đó, Ninh Diệp đã dẫn theo 570.000 binh sĩ tiến đến trước thành phố.

Lần này, tình hình lại giống hệt như lần Yến Khinh và Lăng Hoạ dẫn quân tấn công thành trì trước đó; chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã trở thành những người phải chống đỡ cuộc tấn công, trong khi Ninh Diệp và Ôn Hành Chi lại trở thành những kẻ tiến hành cuộc tấn công.

Khi đến nơi, Ninh Diệp không ngay lập tức tiến hành tấn công, mà cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ để hồi phục sức lực, nhằm tránh tình trạng binh sĩ thiếu sức lực như lần trước đó.

Cái gọi là “học hỏi từ những thất bại”.

Đồng thời, sứ giả của Ninh Diệp đã đưa cho Yến Không – người canh giữ U Châu Thành – và Lăng Hoạ một bức thông báo.

Sau khi nhận được bức thư, Yến Không chỉ cười chế nhạo mà còn không cho Lăng Hoạ xem, thẳng tiếp ném nó vào lò sưởi để đốt đi. Nếu ở kinh thành, vào thời điểm này của tháng ba hoặc tháng tư, đã là lúc xuân về và hoa nở rộ, nhưng U Châu Thành lại nằm ở phía bắc, vì vậy vào thời điểm này vẫn còn khá lạnh, đặc biệt là vào ban đêm, gió lạnh buốt. Những người đàn ông có thể chịu đựng được cái lạnh, nhưng Lăng Hoạ thì yếu đuối và dễ bị lạnh; trong nhà, người ta đã đặt lò sưởi để giữ ấm, nhưng do thời tiết không quá lạnh lẽo, lửa trong lò không cháy mạnh lắm, chỉ mang lại hơi ấm nhẹ nhàng. Vì vậy, sau khi bức thư của Yến Không được ném vào lò, mãi một lúc lửa mới bắt đầu cháy.

Lăng Hoạ hỏi Yến Không: “Ninh Diệp đã nói những gì? Anh không cho em xem mà lại đốt nó đi sao?”

Yến Không có vẻ mặt không vui: “Em không hiểu gì cả, không thể đọc được nên tôi đã đốt nó đi. Tôi nghĩ em không cần phải mất công đọc.”

Lăng Hoạ nháy mắt hai cái, đưa tay ra ôm anh. Cánh tay cô yếu ớt, toàn thân cô đều mềm mại; cô nói nhẹ nhàng: “Anh, anh có chắc chắn sẽ thắng được Ninh Diệp không? Bên cạnh anh ấy có một người tên Ninh Tri, nhưng họ đã mang theo hàng nghìn cao thủ từ núi Bích Vân.”

“Nếu tôi nói là không, em có tin không?” Yến Không nhìn cô xuống.

Lăng Hoạ ngẩng mặt lên: “Tất nhiên là không.”

“Vậy thì đúng rồi.” Yến Không đặt tay lên đầu cô, vuốt nhẹ vài cái rồi rút tay lại, giọng nói nhẹ nhàng: “Dù chỉ vì em, tôi cũng không thể thua được.”

Những lời này khi được anh nói ra, nghe có vẻ như không có gì đặc biệt, nhưng lại in sâu vào trái tim Lăng Hoạ, nặng nề như núi đá. Tất nhiên, cô cũng có thể cảm nhận được sự nặng nề ấy.

Nếu không biết đến hai bức tranh mà Lăng Vân Dương đã suy luận ra từ “Bản Đồ Đẩy Lưng”, Lăng Hoạ sẽ không thể hiểu được ý nghĩa sâu sắc của những lời này. Nhưng kể từ khi biết đến hai bức tranh đó, cô luôn lo lắng. Và bây giờ, khi Yến Không nói như vậy, cô có thể chắc chắn rằng những gì Lăng Vân Dương đã suy luận ra từ “Bản Đồ Đẩy Lưng” chắc chắn không hề sai lệch.

Cô su