Ngày hôm trước, Hứa Tử Chu đã dâng sớm xin bãi bỏ thái tử. Vào ngày hôm đó, tất cả các quan văn võ đều tập trung tại triều sáng, thì thầm bàn tán về việc hoàng đế đã rời cung điện đến Đông Cung, núi Thanh Vân và phủ của thái tử thứ hai vào ngày hôm qua.

Hầu hết các quan lại đều không biết chính xác những gì hoàng đế đã làm tại ba nơi này, và cũng không dám tự ý điều tra thông tin về hành trình của ngài. Chỉ có một số ít quan lại có người gián điệp tại Đông Cung, nhưng họ không thể đặt người gián điệp vào phủ của thái tử thứ hai hay núi Thanh Vân, nên chỉ có thể đoán mò rằng khi hoàng đế rời núi Thanh Vân và phủ của thái tử thứ hai, tâm trạng của ngài dù không được coi là tốt lắm, nhưng vẫn khá ôn hòa – đây được coi là một dấu hiệu tích cực.

Có lẽ thái tử sẽ gặp rắc rối lớn. Đặc biệt là thái tử thứ hai vừa mới bị buộc phải ở trong phòng suy ngẫm vài ngày, nhưng giờ đây đã được thả ra. Còn tại Đông Cung, ba nghìn binh sĩ của đội Ngự Lâm Quân vẫn chưa rút đi.

Vì vậy, khi Tiêu Chẩm vội vàng bước vào Điện Kim Luân, đứng giữa triều đường đúng giờ, ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía anh ta.

Tiêu Chẩm nhìn thẳng vào mọi người, nhưng không để ý đến ánh mắt họ, vẻ mặt anh ta bình tĩnh và điềm đạm, thái độ ung dung, lạnh lùng. Ngoại trừ khuôn mặt hơi mệt mỏi do say rượu và chưa ngủ đủ, anh ta vẫn giống như mọi khi.

Các quan lại nhìn anh ta và nghĩ rằng quả thật anh ta xứng đáng là thái tử thứ hai – từ nhỏ đến lớn, anh ta luôn kiềm chế bản thân, không vui mừng khi chiến thắng, nhưng cũng không hoảng loạn khi thất bại. Bây giờ, sau khi giết hết các vệ sĩ và người canh gác của Đông Cung mà vẫn đứng được trên triều đường, trong khi thái tử vẫn bị đội Ngự Lâm Quân giám sát và giam cầm, dù không thể nói là đã giành chiến thắng hoàn toàn, nhưng cũng đáng được chúc mừng. Tuy nhiên, trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào cả.

Các quan già trong triều cũng suy nghĩ rằng anh ta thực sự mạnh mẽ hơn người ở Đông Cung. Tình hình ở Đông Cung đã kéo dài từ lâu, và nếu thái tử thứ hai có thể đảm nhận trách nhiệm lớn lao, cũng không phải là điều tồi tệ. Nhưng từ sự việc ở phố Trường Hưng, có thể thấy anh ta cũng là người quyết đoán và mạnh mẽ, điều này khiến các quan già cảm thấy không hài lòng và do dự. Dù sao thì, nếu anh ta lên ngôi, hành động giết hại nhiều người ở Đông Cung cũng sẽ bị coi là thi

Đông Cung đã mất hết thế lực, điều này cũng đồng nghĩa với việc cuộc tranh giành ngai vàng gần như đã kết thúc; e rằng không còn cách nào có thể thay đổi được tình hình nữa.

  Các bậc quan già đã sống suốt đời, ngoài việc thở dài, lúc này họ cũng không thể tiếp tục khuyên Hoàng đế trừng phạt Thái tử nữa. Dù sao thì, ai trong chúng ta cũng có con cái và gia đình cần phải lo lắng, không thể để mất họ được.

  Vì vậy, khi Hoàng đế bước vào triều đình và ngồi xuống ngai vàng, không một vị quan già nào đứng lên yêu cầu Hoàng đế trừng phạt Thái tử, hay nói rằng hình phạt dành cho Thái tử chưa đủ nặng… Tất cả đều giữ thái độ im lặng, không can thiệp vào chuyện này.

  Hoàng đế rất hài lòng với thái độ của các quan lại. Nhìn thấy Tiêu Chẩm, Ngài quan tâm hỏi: “Tiêu Chẩm, sao sắc mặt em không tốt vậy? Có phải em không khỏe không?”

 
Tiêu Chẩm tự nhiên không thể nói rằng mình bị say xỉn từ tối hôm qua, liền cúi đầu đáp: “Báo Hoàng phụ, hôm qua con có hơi lạnh.”

  Hoàng đế gật đầu: “Sức khỏe là điều không thể xem thường được. Sau buổi triều sáng này, sẽ cho các thầy lang chuẩn bị một bài thuốc cho con; con không được coi thường chuyện này đâu.”

  “Vâng.”

  Các quan lại nhìn thấy thái độ của Hoàng đế, đều nghĩ rằng những ngày tốt đẹp của Thái tử đã đến thực sự rồi.

  Sau khi hỏi xong Tiêu Chẩm, Hoàng đế nhìn quanh đại sảnh, thấy tất cả các quan văn võ đều có mặt, chỉ thiếu Tiêu Trạch mà thôi. Ngay cả những vị quan già thường xuyên xin nghỉ vì bệnh cũng đều có mặt hết; có vẻ như tất cả họ đều đang chờ đợi Hoàng đế nói ra quyết định trong buổi triều sáng này.

  Hoàng đế im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng lên tiếng: “Về việc Thái tử, ông ta thiếu đạo đức, phớt lờ luật pháp, dung túng cho các thuộc hạ phạm phải nhiều tội lỗi lớn… Những điều này, ta thực sự không thể chấp nhận được. Ta đã dạy dỗ ông ta hơn hai mươi năm, nhưng không ngờ rằng ông ta hoàn toàn không có bất kỳ phẩm chất nào của một người sẽ kế vị ngai vàng. Bây giờ, ta muốn bãi bỏ chức vụ Thái tử… Các quan đồng ý không?”

  Các quan lại im lặng không một tiếng động; trong đại sảnh, chỉ có tiếng kim đồng rơi mới nghe thấy được.

  Một số quan già vẫn nhớ rằng, hai mươi năm trước, khi Hoàng đế muốn chọn Thái tử, cũng là tại đại sảnh này và sau khi Ngài nói ra ý định

Hoàng đế chờ một lúc, không nghe thấy ai nói gì, liền hỏi: “Sao vậy? Không ai có ý kiến gì sao?”

Ngay khi những lời này vang lên, phe Đông Cung lập tức tiến ra phản đối việc bãi nhiệm Thái tử, van xin Hoàng đế rằng dù Thái tử đã mắc sai lầm, nhưng ngài còn trẻ và vẫn còn cơ hội sửa chữa; chỉ cần trừng phạt nặng là đủ, thực sự không cần phải loại bỏ ngài mà không cho cơ hội sửa đổi.

Hoàng đế kiên nhẫn lắng nghe những lời của hơn mười quan lại thuộc phe Đông Cung, sau một lúc không thấy ai khác tiến lên, ông hỏi: “Còn ai phản đối nữa không?”

Không ai tiến lên nữa.

Vào thời kỳ hùng mạnh nhất, có tới hàng chục người ủng hộ Thái tử; nhưng giờ đây, khi thấy tình hình đã không còn thuận lợi, chỉ còn lại mười mấy người đứng lên để cố gắng cứu vãn tình thế… Trước mặt toàn thể các quan lại, số lượng họ thật sự rất ít ỏi.

Hoàng đế vẫy tay bảo mọi người trở về chỗ ngồi, rồi hỏi tiếp: “Có ai trong các khanh thấy rằng những lời của ta là đúng đắn, và Thái tử thực sự không đủ năng lực đảm nhận trách nhiệm lớn lao này, nên bị bãi nhiệm không?”

Hứa Tử Chu là người đầu tiên tiến lên.

Thẩm Di An cũng tiến lên, nói: “Những hành động của Thái tử suốt nhiều năm qua thực sự không xứng đáng với tư cách là người kế vị; Hoàng thượng đã cho Thái tử rất nhiều cơ hội, nhưng bây giờ Hoàng thượng quyết định bãi nhiệm ngài, điều này chứng tỏ Thái tử thực sự đã làm Hoàng thượng thất vọng. Thần đồng ý với quyết định của Hoàng thượng.”

“Ta thực sự rất thất vọng về Thái tử,” Hoàng đế nói. “Nếu Quý phi Thẩm Di An không nhìn từ góc độ của ta, mà nhìn từ góc độ của đất nước, thì Quý phi cũng đồng ý với việc bãi nhiệm Thái tử chứ?”

Thẩm Di An cúi đầu, đáp: “Theo ý kiến của thần, Thái tử quá coi trọng bản thân mình, thiếu tầm nhìn của một người kế vị đối với đất nước; ngài không lo lắng cho phúc lợi của dân chúng, không nghĩ đến lợi ích của quốc gia, vì vậy thực sự nên bị bãi nhiệm.”

Hoàng đế gật đầu, hỏi tiếp: “Còn các khanh khác thì sao? Có ai muốn nói gì không?”

Một số người lần lượt tiến lên, nói: “Thần đồng ý với những lời của Quý phi Thẩm Di An.”

“Thần cũng đồng ý!”

“Thần cũng đồng ý!”

……

Khoảng mười mấy quan lại xuất thân từ gia đình nghèo khó, sau khi Hứa Tử Chu và Thẩm Di An tiến lên, họ cũng lần lượt đứng lên ủng hộ quyết định bãi nhiệm Thái tử. Ngoài ra, còn có khoảng mười mấy

“Ngài hãy nói ra ý kiến của ngươi.”

Người được hoàng đế gọi tên là một quan chức cấp hai. Trong vài tháng gần đây, Thái tử đã liên tục áp bức phe phái của Thái tử nhỏ; vào lúc gay gắt nhất, người này đã công khai lên tiếng về vấn đề Tiêu Chẩm. Hoàng đế thật sự rất tàn nhẫn, và gần như đã đoán ra rằng người này đã đứng về phía Tiêu Chẩm## Tiêu Chẩm##.

Ông Trần từ từ bước ra trước, nói: “Thần cũng cho rằng hiện nay, Thái tử thực sự không đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm lớn lao này. Nhưng nếu bệ hạ hủy bỏ chức vụ của Thái tử, thì sẽ xử lý ông ta như thế nào? Sẽ phong ông ta làm vua và giao cho một vùng đất riêng, hay…?”

Đây là một vấn đề lớn. Nếu bệ hạ còn nhớ đến việc mình đã nuôi dưỡng Thái tử từ nhỏ, thì việc phong ông ta làm vua sau khi hủy bỏ chức vụ có lẽ còn tồi tệ hơn việc để ông ta tiếp tục giữ chức vụ Thái tử.

Hoàng đế nói một cách nghiêm túc: “Hạ cấp ông ta xuống thành dân thường.”

Khi những lời này vang lên, cả triều đình đều bị sốc. Mọi người đều nhìn hoàng đế với vẻ kinh ngạc; không ai ngờ rằng bệ hạ lại nói ra điều đó.

Những người thuộc phe Đông Cung đều biến sắc. Một người trong số họ bước ra và nói: “Bệ hạ, không thể nào như vậy được!”

“Không thể nào?” Hoàng đế cười lạnh, rồi ném những bằng chứng về tội ác của Thái tử vào mặt vị quan đó. “Năm mươi hai tội danh, trong đó mười ba tội danh nặng; những điều này đủ để bệ hạ hủy bỏ chức vụ của ông ta và hạ cấp ông ta xuống thành dân thường.”

Vị quan đó run rẩy, nhưng vẫn cầm lấy những bằng chứng đó và đọc qua. Khi đọc đến phần mô tả về trận lũ lớn ở huyện Hành Xuyên và hàng ngàn người thiệt mạng do sự gây hại của Đông Cung, ông ta lập tức im lặng.

Hoàng đế nói với vẻ nghiêm túc: “Truyền tin này đi, để mọi người đều thấy rõ xem Thái tử yêu quý của bệ hạ suốt những năm qua đã làm những gì.”

Vị quan đó run rẩy và truyền thông tin đó cho các quan khác bên cạnh mình.

Mọi người lần lượt truyền tai nhau, và sau một thời gian dài, thông tin cuối cùng cũng đến tay Tiêu Chẩm## Tiêu Chẩm##. Anh ta chỉ liếc nhìn qua những bằng chứng đó và nghĩ rằng, tất cả những bằng chứng này đều do Hứa Tử Chu cung cấp; chúng vẫn chưa đủ so với những bằng chứng mà Lăng Hoạ## Lăng Hoạ## và anh ta đang nắm giữ. Nhưng ngay cả khi hôm qua cha mình không yêu cầu Lăng Hoạ## Lăng Hoạ## cung cấp thêm bằng chứng, anh ta cũng không cần phải đ