Không biết các vị thần phật được thờ cúng tại chùa Thanh Âm có trách móc gì người trụ trì hay không, nhưng nếu ông ta không nói ra sự thật, Lăng Hoạ chắc chắn sẽ trách móc ông ta.

Cô ấy là người đứng đầu công việc vận chuyển lương thực ở khu vực Giang Nam. Ngay cả Jiang Wang – người quản lý hàng chục nghìn binh sĩ trong công việc này – cũng phải tuân theo mệnh lệnh của cô ấy. Dù chùa Thanh Âm đã tồn tại hàng trăm năm, nhưng nếu cô ấy muốn khiến nó biến mất, điều đó rất đơn giản. Cô ấy không cần phải phá hủy ngôi chùa cổ kính này; chỉ cần tìm một lý do hợp lý là đủ để đóng cửa nó và khiến hàng trăm nhà sư không còn chỗ nào để ở.

Nói cách khác, trong khu vực Giang Nam, cô ấy chính là người nắm quyền lực tuyệt đối; ngay cả những kẻ có quyền lực cũng phải phục tùng cô ấy. Dù có bao nhiêu kẻ muốn giết cô ấy, miễn là họ không thành công, trong công việc vận chuyển lương thực, chỉ cần cô ấy vung tay một cái, họ cũng sẽ bị tiêu diệt như những con kiến nhỏ.

Người trụ trì biến sắc, sau một lúc thì thở dài và nói: “A Di Đà Phật, vì người đứng đầu công việc vận chuyển lương thực đã hỏi, tôi cũng không dám giấu giếm. Chính sư đệ của tôi, Lão Trần, đã nợ một ân huệ với gia đình Ngọc từ nhiều năm trước. Bây giờ họ đến đòi nợ, yêu cầu ngay khi cô bé Lý Thủy xuất hiện tại chùa Thanh Âm, họ sẽ thông báo cho gia đình Ngọc. Sư đệ tôi không thể từ chối, nên đành phải trả lại ân huệ đó. Xin người đứng đầu công việc vận chuyển lương thực xem xét đến việc tôi đã sẵn lòng cho phép bạn xem hồ sơ của gia đình Ninh, và tha thứ cho sư đệ của tôi.”

“Tôi không biết Lão Trần đã nợ gia đình Ngọc ân huệ gì?” Lăng Hoạ nói. “Nhưng ngài nên biết rằng Lý Thủy từ nhỏ đã sống cùng tôi, tôi coi cô ấy như em gái ruột. Ngay cả gia đình Ngọc cũng không thể cưỡng ép cô ấy rời xa tôi. Họ đang xem thường tôi… và cũng đang xem thường Hoàng đế. Dù sao thì Lý Thủy cũng từng được Hoàng đế ban danh hiệu. Mặc dù cô ấy không giữ chức vụ nào, nhưng trong ba năm qua, mỗi khi tôi bị thương và không thể tự mình soạn thảo các bản tấu lên Hoàng đế, thường là Lý Thủy mới thay tôi làm việc đó. Gia đình Ngọc có lý do gì để chiếm đoạt người của tôi mà không có sự đồng ý của tôi?”

Dù lời nói của cô ấy có phần đe dọa, nhưng cũng không hoàn toàn là dối trá. Hoàng đế hẳn là rất rõ về những người xung quanh cô ấy, đặc biệt là về Lý Thủy.

Người trụ trì tái nhợt mặt và nói: “Vị trưởng l

Lăng Hoạ Thấy vị trụ trì có vẻ thực sự không biết gì, cô cũng không định dồn ép anh ta nữa. “Thế này đi, sau khi chúng ta ăn xong bữa chay, tôi sẽ mời Đại sư Trần ra gặp một lần. Vì chuyện này là do Đại sư Trần sắp xếp, và ông ấy đã cứu mạng tôi, nên tôi cũng không khó để hỏi ông ấy vài câu.”

  Vị trụ trì thấy rằng mình có thể đại diện cho Đại sư Trần giải quyết vấn đề này, liền vội vàng nói: “Tôi sẽ đi tìm đệ tử ngay bây giờ, còn các bạn hãy đi ăn chay đi!”

  Lăng Hoạ Gật đầu, rồi để một vị tu sĩ nhỏ dẫn đường đến phòng tiếp khách của chùa.

  Phòng tiếp khách này trong chùa được dùng để tiếp đón khách quý; mọi đồ đạc bày bên trong, dù đều là vật dụng dành cho Phật giáo, nhưng tất cả đều là những thứ hàng hiệu cao cấp.

  Yan Qing liếc nhìn và nói: “Chùa Thanh Âm thật sự rất giàu có.”

  Lăng Hoạ Cười và nói: “Việc vận chuyển lương thực chính là nguồn thu nhập lớn; vì vậy, chùa Thanh Âm nằm ở đây tự nhiên không thể thiếu nguồn tiền từ việc cúng dường.”

  “Cuộc sống của người dân bình thường rất khó khăn; ngày nay, việc làm tu sĩ còn thoải mái và sung túc hơn cả người dân bình thường.” Yan Qing ngồi xuống, cầm chiếc cốc bằng ngọc trắng lên và nói: “Còn có rượu nữa à? Chẳng phải người tu sĩ thường kiêng rượu thịt sao?”

  Lăng Hoạ Giải thích: “Rượu ở chùa Thanh Âm là loại rượu làm từ hoa mai; nồng độ rượu rất thấp, có thể uống như trà được.”

  Yan Qing nghiêng đầu nhìn chiếc kẹp hoa trên đầu Lăng Hoạ; bông hoa vẫn được cài đẹp đẽ trên tóc cô, vẫn tươi mới và rực rỡ. Anh gật đầu và nói: “Vậy thì thử uống xem sao!”

  Phòng ăn mang bữa chay đến, mọi món đều được bày ra trên bàn một cách rất tinh xảo, với hương vị và màu sắc hấp dẫn; khiến ngay cả Yan Qing – người đã quen với những món ăn ngon và rượu quý – cũng không khỏi khen ngợi: “Quả nhiên là danh bá không hề sai, chuyến đi này thật sự đáng giá.”

  Lăng Hoạ Rót rượu hoa mai vào cốc cho anh, cười nói: “Những món ăn này đều do một vị tu sĩ lớn tuổi ở phòng ăn của chùa Thanh Âm chế biến. Trước khi xuất gia, gia đình ông ấy đã có nhiều thế hệ làm đầu bếp; sau đó, gia đình ông ấy gặp nạn, mất hết tất cả. Khi nhìn thấu cuộc đời phù du này, ông ấy đã đến chùa Thanh Âm và xuất gia. Sau khi xuất gia

“Còn hai phần ba thu nhập kia thì sao?” Yến Khinh vừa ăn vừa hỏi.

“Là từ đất đai và tiền cúng dường.”

Yến Khinh lại lắc đầu, “Ngay cả những người xuất gia làm sư cũng sống giàu có hơn dân thường.”

Trên suốt chặng đường này, anh đã thực sự trải nghiệm cái gọi là nghèo khó: những người dệt vải, đi săn, cày cấy… Đối với những gia đình nông dân nghèo khó, việc thoát khỏi cảnh nghèo đói thật sự rất khó khăn; họ phải lo lắng từng bữa ăn hàng ngày, trong khi những người sư chỉ cần niệm kinh, tổ chức các nghi lễ là đã có tiền thu được. Ngày nay, hoàng đế vẫn rất tôn sùng Phật giáo và Đạo giáo; vào thời đại của Cao Tông, do ông rất ưa chuộng Phật giáo, nhiều chùa chiền đã được xây dựng một cách nhanh chóng. Những người sư thời đó quả thực có địa vị cao, và cuộc sống của họ cũng giàu có hơn nhiều so với bây giờ.

Anh quay sang hỏi Lăng Hoạ: “Lúc nãy em đã quyên góp mười vạn lượng bạc cho chùa Thanh Âm, trong ba năm qua, chùa Thanh Âm chắc hẳn rất vui mừng khi em ghé thăm phải không?”

Mười vạn lượng bạc quả là một số tiền không nhỏ; nếu là anh, có lẽ cũng sẽ không muốn quyên góp cho các chùa chiền. Khi còn ở kinh thành, anh suýt nữa đã quyên góp tiền cho chùa Cửu Hoa, nhưng sau đó phát hiện ra mình bị lừa đảo, vì vậy anh quyết định từ đó trở đi sẽ không quyên góp tiền cho các chùa nữa.

“Anh trai nói sai rồi,” Lăng Hoạ cười, “Thực ra họ chẳng hề vui mừng khi em đến đâu.”

Yến Khinh ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Chỉ cần có tiền cúng dường, họ còn có lý do gì để không vui lòng chứ? Đó đều là những thứ họ nhận được một cách miễn phí mà.

Lăng Hoạ tiến lại gần Yến Khinh và nói thấp giọng: “Chùa Thanh Âm trước đây có năm trăm mẫu đất đai; năm đầu tiên tôi đến đây, tôi đã buộc chùa phải giao nộp bốn trăm mẫu đất đó. Năm thứ hai, tôi lại chiếm đoạt những cửa hàng cung cấp vật phẩm cúng dường mà các sư trong chùa đã mở ra. Năm nay là năm thứ ba; khi trụ trì chùa nhìn thấy tôi, mí mắt anh ta liên tục run rẩy, sợ rằng tôi sẽ làm gì đó khác nữa… Họ chắc chắn sẽ rất lo lắng đấy.”

Yến Khinh không ngờ cô ấy lại có hành động như vậy, anh hỏi tiếp: “Vậy sau khi em chiếm đoạt nhiều thứ như vậy, trong hai năm đầu tiên, em đã quyên góp bao nhiêu bạc cho chùa?”

“Năm đầu tiên tôi quyên góp mười vạn lượng, năm thứ hai cũng mười vạn lượng; năm nay, năm thứ ba, tôi lại quyên góp thêm mười vạn lượng nữa. Tổng cộ

“Có lẽ cả hai đều vậy.”

Yan Qing nhẹ nhàng thốt lên: “Vị trụ trì này thật là phi thường.”

Nếu không phải vì Lăng Hoạ nói ra, anh ta chẳng hề nhận ra rằng trụ trì không muốn Lăng Hoạ đến thăm. Dù sao thì trụ trì cũng đã đích thân đón tiếp, bữa ăn chay cũng được chuẩn bị chu đáo… Chỉ có việc liên quan đến cây mẫu đơn tím và việc Hòa Trần thông báo tin tức cho gia đình Ngọc khi Lăng Hoạ hỏi thì trụ trì mới thay đổi biểu hiện, còn những điều khác thì thực sự không thấy dấu hiệu gì cho thấy trụ trì không hoan nghênh Lăng Hoạ cả.

“Làm trụ trì của chùa Thanh Âm, chẳng phải là điều phi thường sao?” Lăng Hoạ nói giọng thấp, “Anh trai nghĩ rằng tôi chỉ đơn giản là lợi dụng chùa Thanh Âm để chiếm đoạt tài sản cá nhân của họ sao? Trước khi tôi đến đây, chùa Thanh Âm giàu có đến mức người ta không thể tin nổi. Có một cháu trai của Thái tử Thái phủ xuất gia tại chùa này và quản lý mọi việc ở đó; hắn ta còn can thiệp vào công việc vận chuyển lương thực, lợi dụng danh nghĩa của chùa Phật để làm những việc xấu xa. Khi tôi đến đây, tôi đã phát hiện ra những việc đó và đã xử tử cháu trai của Thái phủ, cùng với một số tu sĩ khác. Nếu tôi quyết tâm hơn nữa, chùa Thanh Âm hoàn toàn có thể bị đóng cửa… Nhưng tôi vẫn đã khoan dung, để chùa này dùng đất đai của mình để bồi thường, và giữ lại ngôi chùa cổ kính này cùng với nghi lễ thờ cúng.”

Yan Qing hỏi: “Tại sao có thể làm như vậy mà không làm?”

“Bởi vì có những việc nên làm và những việc không nên làm,” Lăng Hoạ trả lời, “Khi tôi mới bắt đầu quản lý công việc vận chuyển lương thực, tôi đã hành động quá mạnh mẽ… Trong thời gian đó, con đường dẫn xuống âm phủ chắc chắn đã trở nên cực kỳ hỗn loạn; cầu Hà Động thì chen chúc kín đặc người, máu tươi ở cửa chợ chảy ra suốt nhiều ngày liền… Người dân trong toàn khu vực Vận chuyển lương thực đều sợ hãi đến mức không dám ra khỏi nhà… Những đứa trẻ nghịch ngợm đi xem xét mà không được người lớn coi chừng thì còn bị dọa đến mức mơ ác mỗi đêm… Nếu ngay cả nơi thờ Phật cũng không được dung thứ, thì tôi chẳng khác gì một kẻ giết người đáng sợ hơn cả ma quỷ phong ấn linh hồn… Phải để lại một nơi nào đó, để nghi lễ thờ cúng tại chùa Phật vẫn được duy trì… Như vậy mới có thể chứng minh rằng tôi là một người quý tộc, người luôn trừng phạt cái ác, khuyến khích cái thi