Cuộc đấu trí bắt đầu, các chủ sòng bạc từ khắp nơi đã lén gửi người đến nhà Lăng Gia để thông báo một tin cho Lăng Hoạ.

Sau khi nhận được tin này, Lý Liễu vô cùng sốc và lập tức đi tìm Lăng Hoạ, nói: “Cô chủ, Tiểu hầu gia Yàn đã đặt cược một số tiền lớn là năm trăm vạn lượng bạc tại sòng bạc của chúng ta.”

Lúc đó, Lăng Hoạ đang đọc thư của Tổng binh Liêu Châu Chu Vũ; nghe xong, cô ngẩng đầu lên.

“Năm trăm vạn lượng bạc quả là một số tiền rất lớn. Lần này, Tiểu hầu gia Yàn đặt cược quá mức rồi… Các chủ sòng bạc đến đây để hỏi ý kiến của cô.”

“Trước đây, anh ấy từng đặt cược bao nhiêu?” Lăng Hoạ hỏi.

“Nhiều nhất là hai trăm vạn lượng. Anh ấy đặt cược tại sòng bạc Nguyệt Lai đối thủ của chúng ta.”

“Lần đó, anh ấy thắng hay thua?”

“Anh ấy thắng, và sòng bạc Nguyệt Lai phải trả cho anh ấy sáu trăm vạn lượng bạc. Suốt vài tháng sau đó, họ mới phục hồi lại được.”

Lăng Hoạ cười khẽ: “Haha… Anh ấy luôn bắt đầu với con số mười vạn lượng phải không?”

Lý Liễu đáp: “…Có lẽ vậy!”

Giá vé tham dự cuộc thi ngắm hoa ở núi Qī Yún cũng chỉ có giá mười vạn lượng bạc thôi… Nếu dùng số tiền đó để sinh hoạt, thì đủ cho một người bình thường sống suốt ba đời. Nhưng vì nhà Lăng Gia trong những năm qua đã quản lý việc vận tải bằng thuyền ở khu vực Giang Nam, với số tiền hàng triệu lượng bạc được giao dịch mỗi ngày, họ đã quen với những con số lớn như vậy rồi, nên không hề ngạc nhiên.

“Vậy là, Triệu Toàn lo sợ rằng sòng bạc của chúng ta sẽ phải trả cho anh ấy một trăm lăm mươi vạn lượng bạc, nên mới đặc biệt đến tìm tôi để cùng tìm cách giải quyết, phải không?” Lăng Hoạ nhíu mày suy nghĩ.

“Có lẽ vậy… Dù sao thì, Tiểu hầu gia Yàn hiếm khi thua cược. Nếu không, với cách chơi của anh ấy, anh ta sẽ nhanh chóng phá sản mất… Mà gia tài của Đoan Kính Hậu Phủ là thành quả của nhiều thế hệ quân nhân tích lũy lại đấy.”

Lăng Hoạ gật đầu, rồi tiếp tục đọc bức thư chưa đọc hết.

Lý Liễu đứng bên cạnh chờ đợi.

Một lát sau, Lăng Hoạ đọc xong bức thư của Chu Vũ, rồi quẳng nó vào lò hương và nói: “Người này thật là cẩn thận… Dù miệng nói cảm ơn, nhưng lại chẳng hề đồng ý tham gia vào kế hoạch của tôi.”

Cô ta cười lạnh: “Thật nghĩ tôi không thể kiểm soát được hắn, hay là không dám kiểm soát hắn sao? Bây giờ tôi đã chuẩn bị sẵn hai trăm vạn thạch lương quân nhu cho hắn rồi; nếu hắn không nghe theo, thì tôi sẽ tìm một gia đình tốt để gả con gái hắn, để hắn biết rằng những lợi ích không thể chỉ nhờ vào vài lời cảm ơn là có được.”

Lý Lưu nhanh chóng hiểu ra điều quan trọng: “Công chúa muốn tìm một gia đình tốt để gả con gái hắn cho Thứ Đế sao?”

“Ừm.” Lăng Hoạ gật đầu, “Gia tộc Ôn Gia ở u châu và gia tộc Châu ở lương châu… Nếu không đánh nhau, làm sao có thể giải quyết được chuyện này?”

“Nhưng Thứ Đế có đồng ý không?”

“So với việc kết hôn với con gái gia tộc Ôn Gia ở u châu, chắc hắn sẽ sẵn lòng kết hôn với con gái gia tộc Châu ở lương châu hơn phải không?” Lăng Hoạ không quan tâm đến điều đó nữa, “Dù sao thì, miễn là có được Chu Vũ là được.”

Lý Lưu gật đầu: “Công chúa nên hỏi Thứ Đế trước mới đúng! Công chúa không thể tự quyết định mọi chuyện được; nếu hắn tức giận…”

Lăng Hoạ không coi đó là vấn đề lớn: “Suốt những năm qua, hắn đã bao giờ không tức giận chứ?”

Lý Lưu: “…”

Đúng là vậy!

Lăng Hoạ đứng dậy: “Đi thôi, chúng ta đến Nhà Trường Quán xem náo nhiệt đi!”

Lý Lưu ngạc nhiên: “Công chúa không bao giờ thích tham gia những cuộc vui như thế này mà?”

“Bây giờ công chúa đã quen biết với Yến Khinh rồi mà.” Lăng Hoạ đi đến tủ quần áo, mở hết các ngăn tủ ra; hàng loạt váy áo chưa từng mặc đều được treo trong tủ, có đến hơn một trăm chiếc. Cô ấy lựa chọn kỹ lưỡng, rồi chọn ra hai chiếc: một chiếc váy dài màu hoa đào với họa tiết kim tơ và thêu vàng, và một chiếc váy dài màu hồng với họa tiết brocade và khắc vàng. Cô hỏi Lý Lưu: “Theo em, công chúa nên mặc chiếc nào?”

Phụ nữ luôn phải trang điểm đẹp để làm hài lòng người mình yêu!

Lý Lưu nhìn Lăng Hoạ, thấy cô ấy đang rất nghiêm túc trong việc chuẩn bị trang phục, và cô muốn phàn nàn: “Công chúa, hôm nay công chúa định đi Nhà Trường Quán để thi đấu sắc đẹp à?”

Lăng Hoạ nhìn cô: “Dù là nam hay nữ, vẻ đẹp đều có thể tạo ấn tượng mạnh ngay từ cái nhìn đầu tiên, khiến người ta phải ngạc nhiên.”

Lý Lưu bỗng hiểu ra: “Vào đêm hôm đó, sau khi ra khỏi Quán Hải Sản, công chúa và Tiểu Hầu Yến đã tranh giành con ngựa bên lề đường, nhưng công chúa lại không hề

“Ừm.”

Lý Li Ngọc cảm thán sâu sắc trước suy nghĩ của cô chủ nhỏ. Cô chỉ vào chiếc váy dài màu hồng với họa tiết thêu và đính kim tuyến, nói: “Cái này đi!”

Lăng Hoạ gật đầu, cầm lấy chiếc váy rồi đi vào phía sau bức bình phong. Không lâu sau, cô quay ra đã thay đổi trang phục xong, ngồi lại trước gương lượn sóng và chuẩn bị trang điểm tỉ mỉ trong một thời gian dài, khiến bản thân trở nên lộng lẫy không kém ai. “Đi thôi!”

Lý Li Ngọc ngưỡng mộ không nói nên lời, chỉ im lặng gật đầu.

Hai người bước ra khỏi sân trong, đến hành lang bên cửa thứ hai, và gặp một người. Khi người đó nhìn thấy Lăng Hoạ và Lý Li Ngọc, anh ta ngạc nhiên: “Chị gái thứ bảy à?”

Lăng Hoạ cười nói: “Anh ba, anh trở về rồi sao?”

“Ừm, vừa mới về đây, đang định tìm em đấy… Em định… ra ngoài à?” Lăng Vân Thâm nhìn Lăng Hoạ, không biết do ánh nắng mặt trời quá chói hay vì anh đã lâu không gặp em gái, mà cảm thấy cô ấy trông thực sự rất xinh đẹp.

“Ừm, em muốn đến Chòi Tiểu Quán để xem náo nhiệt một chút. Nếu anh ba không mệt, có muốn đi cùng em không?” Lăng Hoạ mời.

Lăng Vân Thâm ngạc nhiên: “Em không bao giờ thích những nơi ồn ào như vậy mà… Sao hôm nay lại muốn đi?”

Lăng Hoạ không hề nao núng, nói dối: “Ở trong nhà buồn chán quá, muốn ra ngoài đi dạo một chút, tùy hứng thôi.”

Lý Li Ngọc thầm lẩm bẩm… Cô chủ nhỏ đâu có buồn chán đâu; rõ ràng là vì bị vẻ đẹp làm cho mê mẩn thôi. Nếu Công Tử thứ ba biết rằng cô ấy đang nhắm đến Tướng Quan Tiểu Hầu gia, chắc chắn sẽ ngăn cản cô ta một cách quyết liệt. Dù sao đi nữa, dù cô ấy không thích Công Tử thứ ba, nhưng Tướng Quan Tiểu Hầu gia cũng không phải là người chồng tốt đâu.

Lăng Vân Thâm không hề nghi ngờ gì cả: “Thôi, em đợi anh về rồi nói chuyện sau nhé!”

“Được thôi.” Lăng Hoạ cũng không thực sự muốn anh ba đi cùng mình đâu.

Ba năm trước, gia đình Lăng Gia đã trải qua một thảm họa lớn; cuối cùng, chỉ có hai người cháu trai của họ sống sót và có thể đi lại được, đó là Lăng Vân Thâm – cháu trai của nhà thứ hai – và Lăng Vân Dương – cháu trai của nhà thứ ba.

Vì cả hai người đều có nền tảng võ thuật, họ mới có thể vượt qua được cuộc khủng hoảng lớn ấy.

Còn cô ấy… chỉ đơn giản là may mắn nhờ vào tuổi tác. Năm đó, khi cô mới mười ba tuổi, Hoàng đế đã ban ra lệnh: tất cả các thành viên gia tộc Lăng Gia từ mười sáu tuổi trở lên, dù nam hay nữ, đều phải bị giam vào ngục. Trong gia tộc Lăng Gia, chỉ có cô là người chưa đến mười sáu tuổi; còn lại, có hai cháu trai nhỏ: một tuổi và một ba tuổi. Cháu trai ba tuổi tên là Lăng Hàn, con của anh trai cô; còn cháu trai một tuổi tên là Lăng Chí, con của anh họ cô.

Dù cô đã kêu gọi sự can thiệp của Hoàng đế để cứu gia tộc Lăng Gia, nhưng người giáo dục của Thái tử lúc bấy giờ đã quyết tâm buộc gia tộc Lăng Gia phải gánh chịu hậu quả và không cho họ có cơ hội phục hồi. Vì vậy, anh trai và anh họ cô đều đã chết trong ngục. Chị dâu cô đã tự tử vì tình yêu; còn chị dâu thứ hai thì ngay ngày xảy ra sự việc đã viết đơn ly hôn và trở về nhà mẹ đẻ, không mang theo con cái.

Sau khi kêu gọi sự can thiệp của Hoàng đế, Hoàng đế đã giao cho cô quản lý công việc vận tải trên sông ở Giang Nam. Vì vậy, cô không thể chăm sóc hai đứa con của mình. Thế là hai anh họ trai còn độc thân – một anh họ ba tuổi và một anh họ bốn tuổi – đã đảm nhận việc nuôi dưỡng chúng: anh họ ba tuổi nuôi Lăng Hàn, còn anh họ bốn tuổi nuôi Lăng Chí.

Năm ngoái, khi Lăng Hàn lên năm tuổi và đến độ tuổi cần được học hành, cô đã rất vất vả để tìm một người thầy giỏi cho cậu bé. Cuối cùng, cô đã tìm được ông Giang Kỷ Cửu, một học giả lỗi lạc tại Học viện Lũ Sơn, và ông này đã chấp nhận nhận Lăng Hàn làm đệ tử. Sau khi gửi Lăng Hàn đến Học viện Lũ Sơn, cô vẫn lo lắng nên đã ở lại cùng cậu bé suốt một năm. Một tháng trước, cô nhận được thư từ ông ấy thông báo rằng ông đã trở về nhà.

Lăng Vân Thâmlà người có tính cách chuẩn mực, suy nghĩ kỹ lưỡng, luôn cân nhắc lợi ích trước khi hành động. Khác với Lăng Vân Dương – người sống hồn nhiên, coi nhẹ mọi thứ – nếu Lăng Vân Thâmbiết rằng cô có tình cảm với Yến Khinh, thì hôm nay, khi cô đi đến Tòa nhà Nguyên Tiến Vương để gặp Yến Khinh và thậm chí còn lên kế hoạch “chiếm đoạt” cô ấy, chắc chắn ông ấy sẽ ngăn cô lại, sau đó sẽ kiên nhẫn giải thích cho cô biết tại sao Yến Khinh không thể trở thành bạn đời của cô, và tại sao người đó không phù hợp với cô.

Vì vậy, trước khi mọi chuyện xảy ra, cô tự nhiên phải giấu đi những điều đó.