“Với sự cảnh giác của bạn, họ chắc chắn sẽ theo dõi bạn và tạo cơ hội cho họ đối đầu với bạn… Thực ra, bạn làm như vậy một cách có chủ đích, để kiểm tra phẩm chất của họ – liệu sau khi mọi chuyện được làm sáng tỏ, họ có thú nhận vị trí của những thứ bất hợp phát đó hay không.” Dưới ánh đèn yếu ớt, Nghệ Diệu Quang lại nghĩ đến điều này.

“Điều đó quả thực là do tôi cố ý làm vậy,” Ôn Đình Trạm cười nói với Nghệ Diệu Quang, “Yêu Quang yên tâm đi… Dù tôi có làm những việc gì lớn lao đến đâu, nếu không chắc chắn sẽ thắng, tôi sẽ không làm đâu. Bởi vì tôi không đơn độc; có bạn bên cạnh, tôi mới có trách nhiệm… Và chính sự lo lắng đó khiến tôi càng trân trọng bản thân mình hơn.”

“Thật sự chưa từng gặp người dũng cảm như bạn…” Nghệ Diệu Quang vẫn còn run rẩy khi nhìn anh ta.

“Đó chính là sự tự tin,” Ôn Đình Trạm nhấn mạnh.

“Tốt lắm, tự tin thật đấy…” Nghệ Diệu Quang liên tục gật đầu, “Vậy thì ngài tự tin như vậy, tối nay ngài muốn ăn gì? Để tôi đãi ngài nhé?”

“Ừm, bất cứ món gì Yêu Quang nấu, tôi đều thích.” Ôn Đình Trạm cười.

“Được thôi, ngài tự tay làm đi… Ăn uống no đủ, theo ‘quy tắc cũ’ nhé.”

“‘Quy tắc cũ’ ấy là Ôn Đình Trạm sẽ vào bếp giúp việc: rửa rau, chuẩn bị nguyên liệu, đun nấu; còn Nghệ Diệu Quang sẽ điều khiển lửa. Vậy là Nghệ Diệu Quang kéo Ôn Đình Trạm vào bếp, đuổi tất cả người hầu ra ngoài, chỉ để lại hai người họ… Lần đầu tiên các người hầu chứng kiến cảnh này, họ đứng run rẩy bên cửa, lo lắng không biết liệu mình có bị sa thải không…

“Các bạn đừng lo lắng… Chủ nhân và cô chủ thường xuyên làm như vậy mà,” Ngọc Ly đứng bên ngoài, thấy mọi người có vẻ lo lắng, liền vội vàng an ủi họ. Sau khi sống trong nhà họ Ôn đã khá lâu, Ngọc Ly đã quen với điều này rồi.

“Cô Ngọc Ly ơi, làm sao chủ nhân và cô chủ lại có sở thích như vậy…” Một cô hầu gái mới đến, e dè hỏi.

Ánh mắt Ngọc Ly hướng về phía bếp: “Các bạn không thấy sao… Việc chủ nhân và cô chủ làm như vậy thật sự rất vui vẻ phải không?”

Mọi người đều nhìn vào bếp, thấy chủ nhân đang rửa rau và đưa những rau đã rửa sạch cho cô chủ. Cô chủ nhận lấy rau, sau đó dùng dao cắt một cách nhanh gọn và đều đặn… Khi tất cả nguyên liệu đã được chuẩn bị xong, chủ nhân điều khiển lửa, còn cô chủ xử lý phần cá cần ướp gia vị hoặc trộn hỗn hợ

Vừa đốt lửa, vừa cười nhìn cô gái kia. Thỉnh thoảng, cô gái cũng ngẩng đầu lên và mỉm cười đáp lại chàng trai trẻ.

Cảnh tượng ấm áp và ngọt ngào như ánh nắng hoàng hôn buổi tối, không chỉ rực rỡ mà còn làm ấm lòng mọi người xung quanh; ai nhìn thấy cũng không khỏi ghen tị.

Họ sinh ra trong gia đình nghèo khó; cha hay chồng của họ đều không bao giờ giúp việc trong bếp. Điều này không phải do quy tắc “quý ông không nên vào bếp” của các gia đình giàu có, mà là vì những người đàn ông ấy đã làm việc vất vả ngoài đường suốt cả ngày, khi trở về nhà thì bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn rồi; họ không có thời gian để giúp vợ việc nhà. Vào mùa thuận, họ cũng phải tìm cách đi làm xa nhà để kiếm thêm thu nhập cho gia đình.

Chàng trai trẻ này thực sự là người đàn ông tuyệt vời nhất trên đời này. Anh ấy không chỉ mang lại cuộc sống thoải mái và an nhàn cho cô gái, mà dường như dù cô ấy làm gì, anh ấy cũng luôn sẵn lòng đồng hành cùng cô ấy một cách tự nhiên.

Đêm Nhuỳa Quang và Ôn Đình Trạm không làm nhiều việc; chỉ chuẩn bị bốn món ăn và một món canh cho hai vợ chồng họ và Lôi Đình Đình ba người thôi. Bữa ăn của người hầu thì họ tự làm; ngay cả khi Đêm Nhuỳa Quang chuẩn bị, họ cũng không thể ăn uống yên tâm được.

Sau bữa ăn, khi đi dạo, Đêm Nhuỳa Quang hỏi: “Chị Tinh à, vì em đã hứa với Toàn Nhảy rồi, thì em hãy tìm cách giữ cô ấy ở lại nhà chúng ta nhé.”

Mặc dù đây chỉ là một lời hứa được thực hiện một cách thận trọng giữa hai người thông minh, nhưng Đêm Nhuỳa Quang tin rằng Ôn Đình Trạm cũng sẽ không phá vỡ lời hứa chỉ vì không được nói ra thành lời.

“Tôi đã báo cáo với Hoàng đế, và hôm nay Ngài đã đồng ý.” Ôn Đình Trạm gật đầu, “Còn về Cô Dì Lưu, ngày mai cô ấy sẽ trở về cung.”

Khi hai người đang nói về Cô Dì Lưu, họ thấy Cô Dì Lưu – người đã được Đêm Nhuỳa Quang sai đi ru Lôi Đình Đình ngủ – đang từ xa tiến lại và quỳ thẳng trước mặt Đêm Nhuỳa Quang và Ôn Đình Trạm.

Đêm Nhuỳa Quang luôn thắc mắc, trong khi Ôn Đình Trạm có vẻ suy tư: “Cô Dì Lưu, tại sao cô lại phải cúi đầu sâu đến thế này?”

“Thưa Ngài Văn, tôi mong Ngài sẽ nhận nuôi tôi.” Cô Dì Lưu lại cúi đầu một lần nữa trước mặt Ôn Đình Trạm.

Đêm đó, cô ấy nhướng lông mày đen óng ánh, rõ ràng là không muốn trở về cung, mà muốn ở lại trong nhà họ.

“Dì Lưu ơi.” Ôn Đình Trạm cúi người xuống, tự tay giúp dì Lưu đứng dậy, “Việc này không phù hợp với quy tắc.”

“Thưa ngài Văn, dù tôi đã sống trong cung hơn hai mươi năm, nhưng luôn biết giữ mình, chưa bao giờ phục vụ cho bất kỳ ai. Từ khi còn là cung nữ nhỏ cho đến khi trở thành cung nữ cấp cao ở Vườn Ngự Hoa, tôi luôn làm việc ở đó. Tôi không có gì đáng giá, nhưng những ngày qua, tôi nhận thấy rằng bên cạnh ngài, cần một người quản lý có kinh nghiệm.” Dì Lưu nói một cách thẳng thắn và bình tĩnh.

Chỉ vài câu nói, cô ấy đã nêu rõ khả năng của mình, giá trị của mình, và lý do tại sao Ôn Đình Trạm nên giữ lại cô ấy. Những người có thể sống sót trong cung mà không phải phụ thuộc vào phe phái nào đó thực sự phải có những kỹ năng đặc biệt. Mặc dù sau hơn hai mươi năm, dì Lưu chỉ đạt được cấp bậc cung nữ cấp cao, chưa bao giờ trở thành cung nữ chính thức, nhưng khả năng và kỹ năng giao tiếp của cô ấy rõ ràng là rất tốt.

Trong triều đình này, chỉ có quy định về độ tuổi nhập cung, chứ không có quy định cụ thể về độ tuổi ra cung. Thông thường, việc các cung nữ được phép ra cung phụ thuộc vào những sự kiện lớn trong hoàng gia, hoặc khi hoàng đế hay hoàng thái hậu quyết định cho một nhóm cung nữ ra cung. Nếu không có những sự kiện đó, hoặc nếu độ tuổi của họ chưa đủ, những cung nữ muốn rời cung sẽ chỉ có thể làm điều đó sau khi qua đời.

Dì Lưu khoảng ba mươi đến bốn mươi tuổi; sau hơn hai mươi năm làm cung nữ, thông thường, độ tuổi tối thiểu để được chọn vào cung là mười tuổi. Vì dì Lưu không phải con gái của kẻ phạm tội, nên hiện tại cô ấy chắc chắn vẫn chưa đầy bốn mươi tuổi.

“Dì Lưu ơi, mối quan hệ giữa tôi và Hoàng tử Thuần rất đặc biệt, việc tìm một người cung nữ trung thành thật sự rất đơn giản.” Ôn Đình Trạm nói một cách nhẹ nhàng, “Ngay cả khi thực sự cần một người như vậy bên cạnh mình, tại sao tôi lại phải phiền lòng vì chuyện này?”

“Thưa ngài, xin phép tôi nói một điều có thể không được ngài yêu thích…” Dì Lưu ngẩng đầu lên, nhìn vào cổ áo của Ôn Đình Trạm, vừa thẳng thắn vừa không phạm phải lỗi lầm, “Tình hình trong cung rất phức tạp, mỗi người đều có nhiều ‘khuôn mặt’ khác nhau, mỗi ‘khuôn mặt’ đại diện cho một người chủ khác nhau. Có người sinh ra đã hai mặt, có người phải làm