“Ý anh là con trai của quan huyện nơi đây đã gian lận trong kỳ thi?” Nghĩa Dao Quang vô cùng ngạc nhiên.

“Chỉ là suy đoán thôi, cũng có thể là do những mâu thuẫn cá nhân.” Ôn Đình Trạm[Ôn Đình Trạm] chưa bao giờ thích nói quá nhiều, dù ông ta đã chắc chắn đến 99%, bởi vì ông tin rằng mọi việc luôn có những điểm bất ngờ, và không ai có thể lường trước được tất cả mọi thứ.

Mặc dù Ôn Đình Trạm[Ôn Đình Trạm] nói như vậy, nhưng Nghĩa Dao Quang, người hiểu rõ ông ta, đã gần như chắc chắn về khả năng này và cảm thấy điều đó thật sự khó tin.

Để ngăn chặn hành vi gian lận, triều đình này tiếp tục áp dụng phương thức kiểm tra truyền thống từ triều đại trước: việc “bịt tên”. Các thí sinh sẽ viết tên mình lên bài thi, sau đó dùng giấy do triều đình cung cấp để bịt tên lại; chỉ khi các giám khảo hoàn thành việc chấm điểm, tên mới được mở ra. Điều này nhằm ngăn chặn việc các giám khảo xem xét các thí sinh dựa vào tên của họ. Việc “nhái bài thi” được thực hiện sau khi các thí sinh nộp bài thi, bài thi sẽ được gửi đến viện nhái bài, và những người được triều đình chỉ định sẽ sao chép lại bài thi đó, sau đó gửi cho giám khảo để đánh giá. Dựa trên đó, giám khảo sẽ xác định thứ hạng và danh tính của các thí sinh. Hệ thống này được áp dụng chủ yếu để ngăn chặn việc các thí sinh viết những dấu hiệu hay thông điệp bí mật lên bài thi, cũng như để tránh tình trạng các giám khảo quen biết với chữ viết của người thân học sinh mà đưa ra những phán đoán thiên vị.

Những bản sao bài thi được viết bằng bút son đỏ, được gọi là “bài thi son”; trong khi các thí sinh sử dụng mực đen để viết bài thi, vì vậy chúng được gọi là “bài thi mực”. Những bài thi mực được lưu trữ lại, và sau khi các bài thi son được xác định thứ hạng và danh tính, chúng sẽ được lấy ra để so sánh.

Phương pháp này đã ngăn chặn được phần lớn hành vi gian lận trong kỳ thi. Nếu như thực sự như Ôn Đình Trạm[Ôn Đình Trạm] suy đoán, thì con trai của quan huyện nơi đây đã trao đổi bài thi với Tài Bồng; chỉ có những người làm công việc nhái bài thi mới có thể thực hiện hành động này. Chỉ cần hai người này viết những thông điệp bí mật lên bài thi của mình, họ sẽ dễ dàng đổi chỗ tên của mình trên các bài thi son sau khi quá trình nhái bài thi được thực hiện.

“Trừ khi họ có thể mua chuộc được chính những giám khảo mà Hoàng đế đã cử đến.” Nghĩa Dao Quang lắc đầu nói, “Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Ngoại trừ quan chức cai trị và quan thanh tra, trước kỳ thi không ai có thể biết được những giám khảo nào sẽ được Hoàng đế cử đến; làm sao họ có thể mua

Vì vậy, những người đang cầm giấy thi đều sốt ruột không yên; trước khi kỳ thi diễn ra, họ phải tuân thủ hàng loạt lời dặn dò và bài tập phức tạp.

“Vì thế, họ vừa không thể mua chuộc các giám khảo, vừa không dám hối lộ những người chép bài thi, và cũng không dám làm gì đến những tờ giấy thi đã được chấm điểm.” Ôn Đình Trạm đơn giản chỉ ra ý của Yêu Diệu Quang.

“Vậy làm thế nào để gian lận?” Yêu Diệu Quang hoàn toàn bối rối.

“Họ chỉ cần mua chuộc một người thôi.” Ôn Đình Trạm nói với nụ cười.

“Người nào?” Yêu Diệu Quang suy nghĩ mãi, nhưng cô thấy việc này không thể do một mình ai đó thực hiện được.

“Người thu lại bài thi.”

“Người thu lại bài thi?” Lông mày đẹp của Yêu Diệu Quang nhíu lại; mua chuộc người thu lại bài thi – người có vai trò ít quan trọng nhất trong quá trình thi cử – để làm gì? Chỉ để họ cẩn thận hơn và không làm hỏng bài thi sao? Việc đó cũng cần phải mua chuộc à? Ai dám làm vậy nếu không muốn chết?

“Nếu từ đầu, tên trên bài thi của Tài Bồng không phải là tên của anh ta… mà là tên của người mà anh ta muốn thay thế để thi thì sao?” Ôn Đình Trạm gợi ý cho Yêu Diệu Quang.

Như được soi sáng, Yêu Diệu Quang bỗng hiểu ra ý của Ôn Đình Trạm. Nếu từ đầu, tên trên bài thi của Tài Bồng không phải là tên của mình, mà là tên của người mà anh ta muốn thay thế để thi, và người đó lại viết tên của mình trên bài thi, thì chỉ có người thu lại bài thi mới có thể phát hiện ra điều này. Bởi vì cả hai người đều có mặt trong phòng thi; giữa các thí sinh có bức tường ngăn cách, họ không thể nhìn thấy bài thi của người khác; chỉ có người thu lại bài thi mới kiểm tra tên trên thẻ thi của các thí sinh khi thu lại bài thi.

Nếu viên quan huyện này thực sự mua chuộc được một người thu lại bài thi, sau đó giết chết Tài Bồng, thì sẽ không ai biết được chuyện gì đã xảy ra trong kỳ thi này.

“Viên quan huyện này thật là điên rồ.” Yêu Diệu Quang không khỏi chửi thề; khi nhìn vào ánh mắt của Ôn Đình Trạm, cô nói: “Dù ông ta dùng vũ lực hay hối lộ, vì Tài Bồng đã chấp nhận và tham gia vào hành vi gian lận, dù ông ta là nạn nhân, ông ta vẫn phải chịu trách nhiệm; tại sao ông ta lại cần phải giết người để che đậy chuyện này? Mặc dù triều đình có thể không đi sâu vào điều tra những hành vi của bọn cướp, nhưng việc đó cũng chỉ là làm thêm phiền phức mà thôi.”

Nếu không phải vì ông ta muốn giết Tài Bồng, tại sao ông ta lại gặp phải họ? Đó chính là tự mình giam cầm mình.

Ánh mắt của Ôn Đình Trạm lấp lánh một chút, sau đó ông ta im lặng quay đi, không nó

“Những gì Yáo Yáo nói đều đúng.” Ôn Đình Trạm vâng lời một cách ngoan ngoãn.

Đêm Yáo Quang đẩy anh ta một cái bằng khuỷu tay: “Nhanh lên, nói đi xem tôi đã làm sai chỗ nào.”

Ôn Đình Trạm vỗ tay vào miệng ho nhẹ một tiếng rồi mới nói: “Việc thị trưởng biết trước được danh sách các giám khảo chấm thi, và những người bị hối lộ lại thuộc nhóm của Cái Bình và con trai ông ta… Việc nghĩ ra kế hoạch tinh vi như vậy để buộc Cái Bình phải tuân theo ý muốn, lại thực hiện một cách kín đáo đến thế… Nếu ông ta muốn giết Cái Bình, tại sao lại phải làm mọi thứ quá phức tạp như vậy? Hơn nữa, việc sử dụng bọn cướp để giết Cái Bình ngay trên đất của mình… Dù Cái Bình chỉ là một học giả không thành công trong kỳ thi, nhưng điều này vẫn sẽ làm ảnh hưởng đến thành tích công tác của thị trưởng… Vào năm sau lại là kỳ đánh giá công tác ba năm một lần nữa.”

Đêm Yáo Quang bỗng cảm thấy bối rối. Theo cách phân tích của Ôn Đình Trạm, có vẻ như chuyện này không thể do hai người cùng thực hiện được. Còn có một chi tiết nữa mà Ôn Đình Trạm cũng đã đề cập đến: Trong kỳ thi có hàng nghìn sinh viên, và có hàng chục giám khảo… Thị trưởng không thể mua chuộc hết tất cả họ, vì như vậy sẽ rất dễ bị phát hiện… Điều này cho thấy thị trưởng vẫn có khả năng kiểm soát tình hình… Ít nhất là ông ta đã khiến Cái Bình và con trai mình thuộc cùng một nhóm, do cùng một giám khảo chấm thi quản lý… Một người như vậy, lại để những sinh viên vừa thi xong bị bọn cướp giết ngay trên đất của mình, trước thềm kỳ đánh giá công tác ba năm… Có vẻ như điều này không hợp lý chút nào.

“Nếu không phải là thị trưởng, thì là ai?” Đêm Yáo Quang vội vàng hỏi.

“Có thể có hai kẻ giết người.” Ôn Đình Trạm giơ ra hai ngón tay: “Một là những giám khảo bị hối lộ… Những người này tham lam không biết đủ, và thị trưởng không thể đáp ứng được yêu cầu của họ, nên họ cố tình dùng việc này để cảnh báo thị trưởng. Hai là thông tin về vụ việc này đã bị rò rỉ, và có người đang lợi dụng nó để gây ra rắc rối lớn hơn, kéo thêm nhiều người khác vào cuộc, nhằm mục đích lớn hơn.”

“Anh thiên vị giả thuyết thứ hai hơn phải không?” Mặc dù Ôn Đình Trạm nói một cách bình thường, giọng điệu không hề thay đổi, nhưng Đêm Yáo Quang vẫn cảm nhận được rằng anh ta ưa thích giả thuyết thứ hai hơn.

“Những người chấm thi chỉ được coi là những quan chức nhỏ bé mà thôi… Họ thậm chí còn không b