Phố Trường Thịnh từng là con phố sôi động nhất của tỉnh Vũ Đình vào thời xưa, nhưng vì vụ án giết hại gia đình quan triều cách đây mười ba năm, rất nhiều người có quyền lực và giàu có đã chuyển đi nơi khác. Sau đó, lại xảy ra vụ hỏa hoạn bí ẩn tại núi sau dinh thự của quan Triệu, và các tin đồn về ma quỷ cũng lan truyền, khiến khu vực từng thịnh vượng này trở nên u ám và vắng bóng người.

Dương Minh thật không ngờ rằng Hàng Mân lại vô tình đến được nơi như thế này. Việc tìm một quán rượu vào ngày đầu năm mới thật sự rất khó; buổi sáng còn có hai quán, nhưng đến chiều thì chỉ còn lại một quán nhỏ do một cặp vợ chồng già mở. Có lẽ vì cảm thấy lạnh, khi nhìn thấy ly rượu nóng đang được hâm trên bếp, cả hai đều không kiềm được mà chọn một góc khuất, gần tường để ngồi xuống và gọi hai bình rượu ngon.

Hàng Mân cứ thế uống rượu một cách say sưa, như thể Dương Minh bên cạnh không hề tồn tại.

Khi Hàng Mín đã uống hết nửa bình rượu, Dương Minh đã ngăn anh ta lại: “Ngài Hàng, dù trong mùa đông lạnh giá thì rượu cũng giúp ấm lòng, nhưng uống quá nhiều vẫn có hại cho sức khỏe. Nếu ngài có điều gì buồn bã trong lòng và tin tưởng tôi, sao không nói ra? Có thể tôi không thể giải quyết được vấn đề của ngài, nhưng ít nhất tôi sẽ cam kết giữ bí mật cho ngài.”

Hàng Mân giật mình, rót thêm một ly rượu cho mình và uống cạn liền. Sau đó, anh ta cầm lấy ly rượu vẫn còn đó và nói: “Chúng ta ba người – tôi, ngài và Thượng Ngộ – đều là bạn học cùng nhau. Tại sao bây giờ lại phải gọi nhau bằng những danh xưng xa lạ như vậy, khiến cho cảm giác giữa chúng ta trở nên lạ lẫm?” Đặt ly xuống, ánh mắt Hàng Mín hướng về phía ngôi nhà hoang của Giang Mục Kỳ: “Ngay từ thời còn học ở trường, chúng ta ba người là những người có học vấn giỏi nhất và gia thế tốt nhất. Chỉ có Thượng Ngộ là người có xuất thân từ gia đình nghèo khó; những đứa trẻ thuộc các gia tộc quý tộc đều coi thường chúng ta. Chỉ có Thượng Ngộ mới kết bạn dựa trên tài năng học vấn, và ông ấy cũng luôn quan tâm đến tôi và ngài. Thực ra, nếu không có ông ấy, chúng ta cũng không thể có được con đường suôn sẻ như ngày hôm nay. Chúng ta thực sự có lỗi với ông ấy… Nhưng suốt bao năm qua, chúng ta không hề biết rằng gia đình ông ấy đã chết oan.”

“Đúng vậy, từ thời còn học ở trường, Thượng Ngộ luôn chăm sóc chúng ta. Ông ấy không chỉ có học vấn giỏi, gia thế tốt mà còn có phẩm chất rất tốt nữa,” Dương Minh cũng rót một ly rượu cho mình và uống xuống. “Lúc đó, chúng ta thực sự rất ghét Sang Cụ… Nhưng không ngờ lại oan

“Nhìn này, ngày xưa cả chúng ta đều làm quan tại phủ Vũ Châu, nhưng Thượng Uy lại không tìm đến chúng ta mà lại tìm đến Sang Cụ – người mà trước đây chúng ta chẳng hề có bất kỳ mối liên lạc nào. Bởi vì Thượng Uy biết rằng cả chúng ta đều không dám đứng ra đối đầu với quyền lực như Sang Cụ!”

“Có lẽ Thượng Uy đã cảm thấy nguy hiểm và không muốn kéo chúng ta vào rắc rối…” Dương Mẫng giả vờ nói những lời tốt đẹp cho Giang Mục Kỳ.

Hàng Minh phát ra tiếng cười khàn khàn, anh cười và lắc đầu, sau đó uống thêm một ly nữa: “Không, Thượng Uy đã nhìn nhận đúng con người tôi rồi. Anh ấy không tin rằng tôi nói đúng… Có lẽ từ lâu rồi anh ấy đã biết rằng cô họ hàng thân thiết của tôi đã trở thành mẹ kế của mình. Tôi đã thấy cô ấy, nhưng lại giả vờ không nhận ra… Có lẽ anh ấy đã nhìn thấu rằng tôi là một kẻ giả tạo, sẵn sàng hy sinh tình cảm vì quyền lực… Ha ha ha…”

“Anh say rồi.” Dương Mẫng nhìn quanh, may mắn thay buổi sáng đã yên tĩnh đi, buổi chiều ít người qua lại; cặp vợ chồng già trong quán rượu cũng ngồi xa. Anh hạ giọng nhắc nhở Hàng Minh.

“Tôi không say.” Hàng Minh cười lạnh, “Chuyện này anh cũng đã biết từ lâu rồi… Không cần phải che giấu cho tôi nữa, bởi vì không lâu nữa mọi người trên đời này sẽ biết hết!”

“Ý anh là gì?” Dương Mẫng lo lắng hỏi.

“Có lẽ anh không biết… Thượng Uy có một cô con gái ngoài giá thú…” Hàng Minh tiến lại gần Dương Mẫng, thì thầm vào tai anh trong hơi men rượu, “Ha ha ha, tôi cũng không ngờ được rằng ông Giang tri phủ luôn được coi là người kiên định, sống trong sạch lại có một cô con gái ngoài giá thú. Và cô gái đó chính là người đã đến phủ vào đêm đó, ba mươi ba năm trước… Ban đầu Thượng Uy định tận dụng dịp này để công bố danh tính của con gái mình, bởi vì mẹ của cô bé đã mất… Nhưng sau đó Sang Cụ đã can thiệp vào chuyện này. Thượng Uy không còn cách nào khác, cũng không thể để một cô gái vô danh ở lại phủ, nên đã ra lệnh đưa cô ấy trở về nơi ở ban đầu… May mắn thay, cô ấy mới thoát nạn.”

Đôi mắt Dương Mẫng tròn xoe lên.

Lúc này, Hàng Minh nắm lấy cánh tay anh và kéo anh lại gần hơn: “Anh còn không thể đoán nổi cô con gái ngoài giá thú đó là ai nữa à!”

Dương Mẫng nhìn Hàng Minh với ánh mắt mờ ảo vì rượu, trong chốc lát quên mất việc che giấu: “Là ai vậy?”

Hàng Minh nhìn anh sâu sắc, rồi cười toe toét: “Chính là cô gái Jian Jia – người đã gây xôn xao trong suốt thời gian đó! Mọi người đều nói rằng ông Minh Huệ Hầu, người luôn được coi

Thực ra, ngài Văn đã sớm phát hiện ra rằng cô gái Khiên Giá kia chính là con gái của Thượng Dụ; trước khi qua đời, Thượng Dụ thường xuyên đến tiệm Shaohua Liujin, vì vậy ngài Văn mới lên kế hoạch đưa cô ấy ra ngoài. Cô gái này quả thật có phần tinh thần của Thượng Dụ; biết rằng cha mình đã chết oan, nên dù còn nhỏ tuổi, cô ấy vẫn sẵn lòng bán mình để chờ đợi trong “hang sói” đó suốt mười năm, chỉ với mong muốn minh oan cho cha mình…

“Làm sao cô ấy lại biết được rằng Tang Jù không phải là kẻ giết người?” Dương Mộng tự hỏi.

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Đêm hôm đó cô ấy cũng có mặt ở đó, không chỉ vậy, cô ấy còn nhìn thấy người đàn ông đáng ngờ… Chỉ là trời tối quá nên không nhìn rõ lắm, nhưng cô ấy nói rằng có cách để chứng minh ai là kẻ sát nhân…” Hàng Minh nói xong lại uống thêm một ly rượu.

“Thân phận của cô ấy thực sự không thể nghi ngờ được à? Có lẽ ngài Văn đang cố tình làm cho mọi việc trở nên phức tạp hơn?” Dương Mộng bỗng lo lắng và cố gắng giữ bình tĩnh để hỏi.

“Đêm hôm đó tôi cũng đã gặp em họ của mình, và cô ấy cũng nhìn thấy tôi; cô ấy biết hết những gì tôi đã nói với em họ… Bạn hãy nói xem, làm sao ngài Văn có thể cố tình làm cho mọi việc trở nên phức tạp hơn được?” Hàng Minh cười một cách tự giễu, “Rõ ràng ngài Văn đang hoài nghi về tôi, nên mới cho tôi đối chất với Khiên Giá… Hơn nữa, chuyện của Khiên Giá này cũng khó mà điều tra được chứ? Bạn còn nhớ không, ngày hôm đó chúng ta đến Shaohua Liujin, cũng chính vì ngài Văn mà chúng ta đã hỏi thêm vài câu phải không?”