“Bánh bao nhân mè, xin hãy để người khác sống sót một chút đi.” Đêm Yêu Quang vươn tay xoa nhẹ khuôn mặt anh ta.

“Vợ chủ nhân đã không thể chịu đựng được nữa rồi, phải làm sao đây…” Ôn Đình Trạm không hề cố gắng bảo vệ khuôn mặt bị vợ mình đánh đập, mà chỉ thở dài đầy bi thương.

“Ý là đây chỉ là món khai vị thôi, còn có món chính đang chờ phía trước phải không?” Đêm Yêu Quang ngạc nhiên.

“Nếu vợ chủ nhân đã nóng lòng đến thế, thì chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

“Lên đường? Đi đâu?”

“Đến nhà họ Rong ở Tô Châu!”

Tại sao Hoàng đế Hưng Hoa lại bổ nhiệm Ôn Đình Trạm làm quan phụ trách Tô Châu? Bởi vì gia tộc họ Rong có tổ ở chính Tô Châu.

Giang Nam – Một vùng đất với những con sông uốn lượn, những con hẻm nhỏ và những hồ nước trải rộng khắp nơi. Ánh sáng của nước làm nên vẻ đẹp dịu dàng, thanh lịch và yên bình cho Tô Châu.

Tô Châu chắc chắn là nơi lý tưởng để sống những năm cuối đời; nơi đây quá đẹp đẽ đến mức người ta không nỡ gây ra bất kỳ tổn hại nào cho nó.

Ôn Đình Trạm để lại vài lời nhắn ở tỉnh Sông Giang, rồi không quan tâm đến con trai mình nữa, cùng với Đêm Yêu Quang lên đường bằng xe ngựa trong năm ngày, di chuyển với tốc độ nhanh nhất từ tỉnh Sông Giang đến tỉnh Tô Châu – khu vực phồn thịnh nhất của triều đại này, chỉ đứng sau kinh đô về sự xa hoa.

Nhờ có gia tộc họ Rong, nơi đây có rất nhiều quan lại và người có quyền lực. Nhờ giao thông thuận tiện, các thương nhân giàu có thường xuyên qua lại; chỉ cần một cửa hàng nhỏ ở Tô Châu cũng đủ để mua một căn biệt thự lớn ở huyện Dự Chương.

Khi Ôn Đình Trạm đến tỉnh Tô Châu, điều đầu tiên anh ta làm là đến văn phòng quan chức để báo cáo tình hình. Thậm chí anh ta không triệu tập bất kỳ quan viên nào, sau đó liền dẫn Đêm Yêu Quang đi xem ngôi nhà của mình.

Phố Vọng Rong chắc chắn là nơi tập trung của những người quyền quý ở Tô Châu. Một con phố đã chia đôi mảnh đất này; phía bên trái hoàn toàn thuộc về gia tộc họ Rong. Ngôi nhà lớn của họ Rong chiếm trọn một con phố, dài đến mức không thể nhìn thấy đầu mút, cho thấy sự giàu sang và thịnh vượng của họ.

Mặt khác, khu đất này rộng lớn hơn nhiều so với nhà họ Vinh, vì vậy nó được chia thành bốn biệt thự. Trong số đó, có một biệt thự nằm cách biệt so với ba biệt thự còn lại, đối diện trực tiếp với nhà họ Vinh. Diện tích khu đất của nó cũng không hề nhỏ hơn nhà họ Vinh chút nào. Và Ôn Đình Trạm cùng với Nghịch Diệu Quang đã đến đây.

Vừa bước xuống xe ngựa, Nghịch Diệu Quang đã thấy Diệp Phụ Duyên đang đứng ở cửa, chỉ đạo mọi người di chuyển đồ đạc ra vào.

“Cậu mua biệt thự này quá lớn rồi…” Nghịch Diệu Quang nhìn ngắm bức tường vây dài từ đầu này đến đầu kia, không thể nhìn thấy điểm cuối, và không khỏi ngạc nhiên.

“Là bà chủ yêu cầu vậy, dù có gì cũng phải mua biệt thự thật lớn.” Ôn Đình Trạm nói. Thật hiếm khi ông ta lại quyết đoán đến thế, thậm chí sẵn sàng sử dụng mọi biện pháp cần thiết để “ép buộc” người khác nhường lại một biệt thự lớn như vậy, chỉ để thỏa mãn mong muốn của bà chủ.

“Đây thật sự quá lớn rồi…” Nghịch Diệu Quang ước lượng sơ bộ, diện tích của nó ít nhất gấp bốn lần so với biệt thự tổ tiên của họ.

“Không hề lớn đâu, bên trong có một ngọn núi nhỏ, khu vực để ở thực sự không nhiều lắm.” Ôn Đình Trạm nắm tay Nghịch Diệu Quang bước vào bên trong, “Ngọn núi đó cũng không chiếm nhiều diện tích đâu. Tôi đã ra lệnh, dù là cây cỏ hay hoa cũng đều cần được chặt bỏ hết, chúng ta sẽ trồng cây đào, và yêu cầu người ta xây một gác xép ở giữa ngọn núi, giống như gác xép của cô gái Tần kia. Nếu cậu muốn tĩnh tâm tu luyện thì cũng được, hoặc muốn thưởng thức cảnh đẹp thì cũng có thể đến đó ở một thời gian. Tất nhiên, nếu bà chủ có thể khiến những bông đào luôn nở rộ quanh năm, thì cảnh tượng sẽ càng tuyệt vời hơn nữa.”

“Cậu định định cư ở Tô Châu à?” Nghịch Diệu Quang không khỏi thốt lên, “Tốn công sức như vậy làm gì vậy?”

“Nơi này sẽ trở thành ngôi nhà thứ hai của chúng ta, sau biệt thự tổ tiên. Nếu chúng ta quản lý nó tốt, dù không ở thường xuyên, sau này cũng có thể để lại cho con cái chúng ta. Bà chủ không phải muốn sinh rất nhiều con sao? Nếu không xây dựng ngôi nhà lớn một chút, làm sao có chỗ ở đây?” Ôn Đình Trạm đáp lại.

Nghịch Diệu Quang đã không còn tâm trạng để cãi vã với anh ta nữa; ánh mắt cô hoàn toàn bị cảnh vật bên trong biệt thự thu hút. Chủ nhân trước đây chắc hẳn là một người rất tinh tế; từng ngôi lầu, từng đài, từng nguồn nước, từng bông hoa đều được thiết kế một cách tinh xảo đến mức khiến người ta không thể nhàm chán khi ngắm nhìn. Ngay khi bước vào cửa, người ta đã thấy một hồ nước trong xanh, ánh nước phản chiếu lấp lánh. Nghịch Diệu Quang đi theo con đường được tạo ra bởi dòng nước này, và cảnh vật bên trong cứ thay đổi liên tục; không biết đã đi qua bao nhiêu hành lang dài, bao nhiêu gác xép với mái hiên vút cao, bao nhiêu cầu vòm, nhưng dòng nước vẫn không bao giờ ngừng chảy.

Trên suốt quãng đường đi, có khu vườn lá phong rực rỡ như lửa, có khu vườn cúc đầy sắc màu, có những tảng đá dựa vào nước, có những hành lang uốn lượn như dải lụa; những cửa sổ trong hành lang giúp kết nối hài hòa cảnh vật bên trong và bên ngoài khu vườn.

“Thật là tuyệt vời…” Nữ hoàng Đêm Lắc Quang suốt hai đời chưa bao giờ thấy một khu vườn đẹp đến thế; ngay cả cung điện lộng lẫy của bà cũng không thể so sánh được.

Ôn Đình Trạm ôm lấy nàng và nói bằng giọng nhẹ nhàng như dòng suối trong trẻo: “Ta sẽ khiến nó trở nên còn đẹp hơn nữa… và biến nó thành ngôi nhà hoàn hảo trong trái tim em.”

“Một nơi đẹp như thế này, làm sao chủ nhân trước đây có thể sẵn lòng bán nó đi được…” Nữ hoàng Đêm Lắc Quang cảm thấy mình đã sở hữu một nơi tuyệt vời như vậy; trừ khi chết, bà không bao giờ muốn từ bỏ nó.

“Ta không hề ép buộc họ đâu…” Ôn Đình Trạm cam đoan, “Khu vườn này thuộc về gia tộc Sư ở Tô Châu – một gia tộc quyền quý thứ hai ở đây. Ba thế hệ trong gia tộc Sư đã cùng nhau xây dựng nó thành quy mô như ngày hôm nay. Đây là sự kết hợp của sáu khu vườn khác nhau. Khi gia tộc Sư có việc cần đến ta, chắc chắn không phải vì những chuyện xấu xa gì đâu. Khi ta đồng ý, họ đã nợ ta một ơn lớn… Và vì phu nhân cũng muốn một ngôi nhà lớn, thế là mọi chuyện được giải quyết.”

“Chuyện gì đã khiến gia tộc Sư sẵn lòng hy sinh nhiều đến thế?” Nữ hoàng Đêm Lắc Quang thắc mắc.

“Để tặng Tiêu Sĩ Duệ một người vợ phụ…” Ôn Đình Trạm nói một cách bình thản.

“Người vợ phụ ư?” Nữ hoàng Đêm Lắc Quang nói lên với giọng cao, “Hoàng đế vừa mới ban cho Tiêu Sĩ Duệ vài người tì nữ rồi… Sao ngài lại muốn tặng thêm một người vợ phụ nữa?”

“Đó là chuyện sẽ xảy ra sớm muộn gì cũng thôi…” Ôn Đình Trạm dẫn nàng ngồi xuống chiếc xích đu gần đó, “Chậm nhất là sau khi Thái Tử phi sinh con, hoàng đế chắc chắn sẽ ban thêm một người vợ phụ cho Tiêu Sĩ Duệ… Thượng Ngọc Yên không thể sinh con được; chính phi đã sinh ba cô con gái, còn những người tì nữ thì sinh ra các hoàng tử… Những người phụ nữ của Tiêu Sĩ Duệ đều đến từ các gia tộc quyền quý khác nhau ở kinh đô… Điều này không có lợi cho việc Tiêu Sĩ Duệ quản lý các vùng đất sau này khi lên ngôi… Lần này, chính Thái Tử phi đã đề nghị… Và vì hoàng đế biết ơn sự đức hạnh của bà ấy, nên không thể từ chối được.”

“Hãy nhìn vào hậu cung của bệ hạ xem, có bao nhiêu người được chọn từ các địa phương, và họ thực sự nghĩ rằng việc hoàng đế chọn phi tần chỉ đơn giản là để tập hợp những người đẹp khắp nơi trên đất nước mà thôi?”

Thực ra, tất cả những điều này đều liên quan đến các yếu tố chính trị. Khi hoàng đế ngồi trên ngai vàng, làm thế nào để ông biết được các quan lại địa phương đang làm gì, liệu họ có bảo vệ lẫn nhau hay không, liệu họ có tự coi mình như những “vua nhỏ” tại địa phương hay không? Chỉ có thể thông qua những người phụ nữ bên cạnh mình mà thôi. Chỉ cần có con gái trong hậu cung, thì sẽ xuất hiện những xung đột lợi ích; khi có xung đột lợi ích, họ sẽ không đoàn kết với nhau, và bất cứ chuyện gì xảy ra, hoàng đế cũng sẽ nhanh chóng biết được thông qua những lời đồn đại từ những người bên cạnh mình.

Vì vậy, những người phụ nữ bên cạnh một vị hoàng đế hiền đức chính là những “mắt xích” và “quân cờ” của ông ta.

Hoàng đế Hưng Hoa là một vị vua hiền đức, và yêu cầu đối với Tiêu Sĩ Duệ chắc chắn cũng không khác gì những người khác; chỉ là hiện tại, ông vẫn chưa can thiệp vào việc này mà thôi. Và khi hoàng đế không lên tiếng, Tiêu Sĩ Duệ cũng chỉ có thể giả vờ không biết gì; nếu không, việc can thiệp quá sâu sẽ khiến ông gặp rắc rối. Chính vì vậy, những người hầu gái được ban tặng cho ông đều là những người đến từ kinh đô; đến tháng ba năm sau, bệ hạ chắc chắn sẽ yêu cầu Tiêu Sĩ Duệ tự chọn những người phụ nữ từ các gia đình quyền quý địa phương để làm phi tần.