Phòng giam yên tĩnh và khô ráo; gió thu thổi vào qua ô sắt nhỏ ở trên cao, lượn nhẹ trong không khí im lặng và nặng nề của căn phòng. Đúng lúc đó, một chiếc lá đã chuyển sang màu vàng nhạt rơi xuống, đáp xuống chiếc bàn gỗ vuông.

Ánh mắt của Hoàng Nhận hướng xuống chiếc lá vừa héo vừa xanh ấy; lúc này, anh cũng giống như chiếc lá khô kia vậy – không còn quyền tự chủ, chỉ có thể để mình trôi theo dòng gió.

“Ngài Hầu, ngài là người tự tin và chắc chắn nhất mà tôi từng gặp. Nhưng trên đời này, không phải mọi thứ đều nằm trong tay ngài; hãy nhớ rằng, con người rất khó kiểm soát.”

Môi Ôn Đình Trạm nhẹ nhàng nở nụ cười: “Khi gió thu thổi lên, dù lá đã vàng, nhưng rễ vẫn chưa đứt.”

“Dù chưa đứt, nhưng đã mục rữa.” Hoàng Nhận đứng dậy; anh lớn lên trong doanh trại quân đội, nên tư thế của anh luôn thẳng tắp và oai vệ. “Chỉ khi đổ vỡ rồi mới có thể tái sinh.”

Đôi bàn tay thon dài, tinh xảo như được điêu khắc từ đá ngọc, từ từ được duỗi ra; ánh sáng từ ô sắt chiếu rọi lên các đốt thịt săn chắc trên đôi tay ấy, tạo nên một lớp ánh sáng nhẹ nhàng. Ôn Đình Trạm cầm lấy chiếc cốc trà trước mặt, từ từ di chuyển nó ra khỏi bàn; đầu ngón tay anh buông lỏng, và tiếng vỡ cốc vang lên trong không gian yên tĩnh của phòng giam.

Một mảnh sành vỡ rơi xuống gần chân Hoàng Nhận; ánh mắt sâu thẳm của anh nhìn chằm chằm vào mảnh vỡ ấy. Giọng nói của Ôn Đình Trạm nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh, xuyên thấu trái tim người nghe: “Những thứ đã vỡ, dù có được người thợ khéo léo nhất ghép lại, vẫn sẽ mang đầy vết nứt, và không thể dùng để tiếp đón khách quý được nữa.”

Hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Ôn Đình Trạm, Hoàng Nhận bỗng cứng người lại; anh nhắm mắt lại thật sâu: “Gia tộc Hoàng đã không còn lối thoát nào nữa.”

“Ai nói là không?” Ôn Đình Trạm ngước mặt lên, ánh mắt lạnh lùng nhìn vào khuôn mặt của Hoàng Kiên: “Chỉ cần tôi, Ôn Đình Trạm【Ôn Đình Trạm__, muốn, thì trên đời này sẽ không có ai không thể quay đầu lại được… Gia tộc Hoàng vẫn có thể… Chỉ là còn tùy vào liệu Tướng Phó Hoàng có đủ quyết tâm từ bỏ gia đình vì lý tưởng hay không mà thôi.”

“Đại nghĩa diệt thân ư?” Hoàng Nhận cười chế giễu, “Thưa ngài hầu tước, tôi sinh ra trong một gia đình quân nhân từ nhỏ, điều tôi không bao giờ thiếu chính là lòng nhiệt huyết và ý chí chiến đấu. Tôi không phân biệt đúng hay sai; trên đời này, kẻ thắng mới là vua, kẻ thua mới là giặc. Không ai hoàn hảo cả… Ngay cả người cao quý nhất như ngài ở cung điện Kim Lâu, ngay cả người có khả năng lập kế hoạch tịnh vi như ngài, ai lại chẳng từng sử dụng những thủ đoạn xấu xa vì những gì mình muốn? Theo tôi, cha tôi cũng chỉ đang chiến đấu đến cùng vì quyền lực mà ông ấy mong muốn thôi… Ông ấy không hề sai. Những người đàn ông của gia tộc Hoàng, thà chết với đầu ngẩng cao còn hơn sống uốn lượn, hèn nhát!”

Cái gọi là “đại nghĩa diệt thân”, rốt cuộc cũng chỉ là thừa nhận những tội ác của họ mà thôi… Tại sao anh ta lại cần phải hy sinh mạng sống của cha mình để bảo vệ họ, khiến cả gia tộc Hoàng phải mang danh tiếng của kẻ phản bội, rồi sống lay lắt trong sự ô nhục?

Ai lại có được thiên hạ này mà không phải đổ máu? Ai lại có được quyền lực mà không phải thông qua chiến tranh? Ai lại có được ngai vàng mà không phải bằng những hành động giết chóc? Chỉ là người thắng sẽ trở thành vua, kẻ thua sẽ trở thành giặc mà thôi… Hiện tại, kết quả vẫn chưa được định đoán… Nếu vẫn còn cơ hội thắng, tại sao không cố gắng hết sức một lần?

“Phó tướng Hoàng nghĩ rằng các người vẫn còn sức chiến đấu ư?” Ôn Đình Trạm đứng dậy một cách thanh lịch, bước đến gần cái cửa sắt nhỏ, ánh sáng chiếu rõ lên bộ áo lụa màu xanh tươi được thêu họa tiết lá tre màu bạc trên đó.

“Ý ngài là gì?” Hoàng Nhận cảm thấy tim mình như đang chìm xuống dưới đáy vực.

Lúc này, bỗng nhiên, tiếng hót của một con chim lạ vang lên trong bầu trời trong xanh… Hoàng Nhận thấy một con chim trắng tịnh bay xuống từ khe hở của cửa sắt, đậu trên cánh tay của Ôn Đình Trạm.

Con chim đặt vào tay Ôn Đình Trạm một bức thư… Ôn Đình Trạm không hề đọc nó, mà ngay lập tức đưa cho Hoàng Nhận, ra hiệu cho anh ta hãy đọc.

Hoàng Nhận do dự một chút, rồi mở bức thư ra… Khuôn mặt anh ta lập tức biến đổi; đôi mắt đầy kiên quyết của anh ta trở nên hoảng sợ… Khi đọc tiếp, đôi tay anh ta càng run rẩy mãnh liệt hơn… Đó là bức thư do Ke Song gửi cho Ôn Đình Trạm… Trên đó có dấu ấn riêng của Khán

Ôn Đình Trạm cũng là người thông thạo cả tiếng Tây Tạng lẫn tiếng Mông Cổ, vì vậy ông ấy hiểu rõ mọi chuyện một cách minh bạch.

Mông Cổ Hoàng tử thứ ba Khesung Taiji đã bày tỏ sự biết ơn với Ôn Đình Trạm【Ôn Đình Trạm〕, vì nhờ ông mà phu nhân của ông ta kịp thời đến và cứu sống cha mình. Hiện nay, cha ông ta đã hồi tỉnh, và triều đình Mông Cổ đã nằm trong tay họ. Còn về những kỵ binh sắt mà anh trai ông ta dẫn đi, trong đó có ba vị tướng giỏi chiến đấu – tất cả đều là những người tin cậy của cha ông ta. Chỉ cần cha ông ta gửi một bức thư, họ chắc chắn sẽ bắt được anh trai ông ta, kẻ âm mưu phản loạn đó, để Ôn Đình Trạm【Ôn Đình Trạm〕 không cần phải lo lắng nữa.

“Phu nhân Văn… chẳng lẽ bà ấy đã…” Hoàng Nhận nhìn Ôn Đình Trạm【Ôn Đình Trạm〕 một cách không thể tin được.

Đây chính là thành quả tự hào của cha ông ta. Sự kết hợp giữa Ôn Đình Trạm【Ôn Đình Trạm〕 và phu nhân mình tạo thành một lực lượng vô cùng đáng sợ. Nếu muốn hủy diệt họ, trước hết phải loại bỏ một người trong số họ. Cha ông ta đã nói rõ với ông rằng phu nhân của Ôn Đình Trạm đã bị vị trưởng lão Tả Ký__【Tả Ký】 giết chết, và ông cũng đã từng chứng kiến sức mạnh của vị trưởng lão đó. Ngày hôm đó, khi vị trưởng lão Tả Ký__【Tả Ký】 đối đầu với phu nhân Văn, mặc dù mọi người đều không dám lại gần, nhưng họ vẫn có thể cảm nhận được sự ác liệt trong cuộc chiến đó.

Chuyện này không thể nào giả mạo được. Phu nhân Văn vào đó rồi thì không bao giờ trở ra nữa, còn vị trưởng lão Tả Ký__【Tả Ký】 thì vẫn an toàn không hề bị tổn thương. Họ đã từng nghi ngờ, nhưng cha ông ta đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần và xác nhận rằng vị trưởng lão Tả Ký__【Tả Ký】 thực sự chính là người đó.

“Hình dáng của ta bây giờ trông giống như một người góa phụ ư?” Ôn Đình Trạm cúi đầu nhìn ngắm bản thân mình. Bộ quần áo này là ông ta đặc biệt thay vào hôm qua khi đến tháp thành phố; đó là do chính phu nhân mình may cho ông ta. Bộ quần áo này rất sang trọng, gọn gàng và sạch sẽ, chẳng hề có dấu vết của sự suy sụp nào cả. Làm sao ông ta có thể trông giống như một người góa phụ được?

Lúc này, Hoàng Nhận cuối cùng cũng nhận ra rằng Ôn Đình Trạm đã sai Đới Thị đến tìm mình, yêu cầu anh ta giải cứu Ôn Đình Trạm khỏi tháp thành phố. Anh ta luôn ở bên cạnh Ôn Đình Trạm, mọi suy nghĩ của mình đều bị Ôn Đình Trạm__ chi phối hoàn toàn. Anh ta luôn cảm thấy Ôn Đình Trạm__ có điều gì đó kỳ lạ, nhưng mỗi khi Ôn Đình Trạm___ cho anh ta thời gian để suy nghĩ về điểm kỳ lạ đó, tất cả những suy nghĩ của anh ta lại chỉ xoay quanh những thông tin quan trọng mà Ôn Đình Trạm___ liên tục cung cấp cho anh ta.

Sự kỳ lạ của Ôn Đình Trạm__ nằm ở chỗ: dù anh ta yêu thương vợ mình hết mực, nhưng khi vợ anh ta qua đời, anh ta lại không hề hiện ra vẻ buồn bã nào, vẫn có thể ung dung uống trà, vẫn có thể bình tĩnh trò chuyện với anh ta...

Hóa ra, vợ anh ta thực sự chưa bao giờ chết... Vậy thì...

Đúng vào lúc này, Ôn Đình Trạm__ nhìn về phía sau lưng Hoàng Nhận, và khi Hoàng Nhận quay đầu lại, anh ta thấy Yao Xing đang lặng lẽ đứng bên cửa phòng giam. Hoàng Nhận bỗng ngột đứng im: “Tả Ký trưởng lão...!”

Yao Xing chỉ lắc đầu với anh ta.

Hoàng Nhận bất ngờ quay người lại, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn về phía Ôn Đình Trạm__: “Tả Ký trưởng lão là người của ông!?”

Ngay lập tức, Hoàng Nhận nhớ lại cách mà Ôn Đình Trạm__ đã đối phó với Đoạn Thác. Trong việc tái chiếm Ryukyu và đánh bại Đoạn Thác, có một nhân vật đã đóng vai trò then chốt – đó chính là cái gọi là “đạo sĩ giả” sau này bị vu oan làm vương gia của gia tộc Ryukyu!