Ôn Đình Trạm và Yế Tây Quang không ngay lập tức đi đến huyện Long, bởi vì Ôn Đình Trạm mới vừa nhậm chức, còn rất nhiều việc cần phải giải quyết, thậm chí còn phải An bài những công việc sẽ được thực hiện trong thời gian ông vắng mặt. Một tháng trôi qua trong chớp mắt, và đã đến giữa tháng hai. Trong suốt tháng này, Ôn Đình Trạm đã xử lý khá nhiều vụ án liên quan đến hành vi bạo lực và áp bức trên thị trường. Khi những vụ án này được công bố, danh tiếng của Ôn Đình Trạm càng ngày càng được nâng cao.

Người dân Tây Ninh cũng tin rằng Ôn Đình Trạm là người làm việc thực sự, không giống như một số vị triệu phú trước đây chỉ biết làm màu mè trên văn phòng. Vì vậy, khi gặp phải bất kỳ khó khăn nào, họ đều thích tìm đến phủ để trình báo. Ôn Đình Trạm không tự mình xử lý tất cả mọi việc; sau khi cùng với Diệp Phụ Duyên giải quyết một số vụ án, những trường hợp không quá phức tạp hoặc khó khăn, ông đều giao cho Diệp Phụ Duyên tiếp tục xử lý.

Yế Tây Quang thì bận rộn may quần áo cho Quảng Minh và Tuyên Khai Dương, đồng thời cũng không quên theo dõi việc tu luyện của Tiểu Tiểu và Càn Dương, cùng dành thời gian bên Tuyên Khai Dương sau giờ học, đôi khi cũng ghé thăm Vườn Hư Thối… Vì vậy, ông gần như không có thời gian rảnh rỗi.

Đến tháng ba, công việc tại phủ cũng bắt đầu giảm bớt, và Ôn Đình Trạm bắt đầu đi kiểm tra các huyện, thị. Là một vị triệu phú, Ôn Đình Trạm có quyền xuống các huyện, thị để kiểm tra tình hình nông nghiệp, thủy lợi, thương mại, cũng như công tác quản lý của các địa phương. Việc đánh giá thành tích công việc của các quan huyện trong vòng ba năm là yếu tố rất quan trọng đối với vị triệu phú.

Ôn Đình Trạm đã công khai và hợp lý rời khỏi thành phố cùng vợ con mình. Chặng đường đầu tiên của ông ta khiến tất cả các quan chức đều lo lắng, nhưng hành trình của Ôn Đình Trạm lại vô cùng bí mật; không ai có thể theo dõi được ông ta. Điều khiến mọi người càng thêm ngạc nhiên là, dù đã trôi qua nửa tháng, vẫn không hề có tin tức gì về ông ta cả.

  Những người này không tin rằng Ôn Đình Trạm – người mà ngay cả Tổng đốc Qinghai Hoàng Kiên cũng dám đối đầu – sẽ chỉ đi một vòng quanh Tây Ninh Phủ mà thôi. Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất: Ôn Đình Trạm đã đến một nơi nào đó mà mọi việc đều được thực hiện một cách kín đáo đến mức không ai biết gì cả, kể cả các quan chức ở các huyện lân cận. Mặc dù giữa các huyện có sự cạnh tranh, nhưng họ thường giúp đỡ lẫn nhau; trừ khi hai bên có thù hận, còn không thì chuyện như vậy sẽ không thể nào không lộ ra. Nhưng các quan chức ở những huyện từng gặp Ôn Đình Trạm đều không hề có thông tin gì về ông ta, điều này chứng tỏ rằng những thủ đoạn của ông ta thật sự siêu việt đến mức họ không thể tưởng tượng nổi. Vì vậy, những người còn bị để lại phía sau càng trở nên hoang mang và lo lắng hơn.

  “Chúng ta sẽ đến huyện Long vào lúc nào nhỉ?” Thực ra, Tây Ninh Phủ chỉ có mười hai huyện. Ôn Đình Trạm và Yếch Diệu Quang đã đi qua tám trong số đó, vẫn còn bốn huyện nữa.

  Cấu trúc hành chính của các triều đại sau này cũng tương tự như vậy. Cấp quản lý cao nhất ở đây là tỉnh, dưới đó là phủ, châu hoặc quận; các quan chức quản lý đều được gọi là tri phủ, còn dưới đó là các huyện do quan huyện đứng đầu. Ở thời đại này, không có khái niệm “khu” như các triều đại sau này, chưa kể đến “khu tự trị”. Dưới huyện là các thị trấn, và ở đó không có chức vụ “thị trưởng”, mà là “quan huyện”. Quan huyện ở thời đại này không phải là cánh tay phải của quan lãnh đạo huyện, mà là người quản lý các thị trấn có diện tích từ năm mươi dặm trở lên.

  Yếch Diệu Quang đã đi qua hầu hết các thị trấn thuộc Tây Ninh Phủ nhưng vẫn chưa đạt được mục đích. Bây giờ đã là giữa tháng ba, chỉ còn nửa tháng nữa là đến ngày hẹn với Kè Sông để đi về phía Bắc sa mạc, Yếch Diệu Quang bắt đầu cảm thấy bối rối.

  “Yếch Yếch, có phải em đang gấp rút không?” Ngồi trong xe ngựa, Ôn Đình Trạm nghe xong những gì __

“Chúng ta đang đi đường đến huyện Long phải không?” Nẫy Dao Quang tiến lại gần nhìn kỹ thì thấy hướng đi có vẻ không đúng lắm.

“Chúng ta sẽ đến huyện Lạc trước.” Ôn Đình Trạm cười một cách bí ẩn.

Nẫy Dao Quang nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ. Trong nửa tháng vừa qua, cô đã chứng kiến những biện pháp quyết liệt của Ôn Đình Trạm—anh ta khiến các quan huyện của tám huyện trước đó phải khóc thét vì đau đớn, mặt bị đánh tím bầm, nhưng sau đó lại “ban” cho họ một “quả táo ngọt”, chỉ là những người đó không đủ can đảm để nhận lấy “quả táo ngọt” đó.

Nhìn thấy cách hành xử của Ôn Đình Trạm, cô thậm chí còn muốn cầu nguyện cho quan huyện huyện Lạc… Huyện Lạc và huyện Long giáp ranh nhau; theo cách tính của Ôn Đình Trạm, chỉ cần ba Thời gian là họ có thể đi vòng qua nửa quãng đường từ huyện Lạc đến huyện Long.

Quả nhiên, khi đến huyện Lạc, Ôn Đình Trạm đã trực tiếp đến tòa án huyện. Giống như các huyện khác, vì mỗi khi vào thành phố đều phải xuất trình giấy tờ chứng minh danh tính, nên Ôn Đình Trạm không hề che giấu thông tin gì cả; ngay khi anh ta vào thành phố, quan huyện huyện Lạc lập tức biết được sự có mặt của anh ta. Vậy thì tại sao phải trốn tránh hay giấu giếm? Thà rằng cứ đến thẳng tòa án là xong.

Ôn Đình Trạm đã An bài cho Nẫy Dao Quang và Tuyên Khai Dương ăn tối tại một nhà hàng Hồi giáo rất đặc sắc ở huyện Lạc. Sau bữa trưa không lâu, Ôn Đình Trạm đã trở về. Nhìn thấy thời gian, Nẫy Dao Quang hỏi: “Anh đã ăn uống chưa? Món ăn ở đây rất ngon đấy, nhất là món thịt bò nấu trong nồi sắt, thật là thơm.”

“Tôi đã đến tòa án huyện; làm sao có thể bỏ qua bữa ăn được chứ?” Ôn Đình Trạm cười nhẹ.

Nẫy Dao Quang cũng nghĩ như vậy… Trừ khi quan huyện huyện Lạc thực sự muốn chết, còn không lý do gì để để Ôn Đình Trạm phải đói bụng vào lúc này. Nhưng chỉ trong vòng thời gian ăn một bữa trưa, Ôn Đình Trạm đã trở về… Chẳng lẽ anh ta đến đó chỉ để ăn một bữa à?

“Tất nhiên, việc đi ra ngoài không chỉ vì một bữa ăn thôi… Nhưng thời gian dành cho một bữa ăn cũng đủ để làm rất nhiều việc.” Ôn Đình Trạm lấy ra một tấm giấy hướng dẫn và đưa cho Nghịch Diệu Quang.

Nghịch Diệu Quang mở tấm giấy ra; trên đó có thông tin về gia đình ba người họ. Tuy nhiên, trong giấy lại ghi rằng họ đã trở thành người dân của huyện Lạc. Tấm giấy này có hiệu lực trong vòng bảy ngày. Nghịch Diệu Quang nhíu mày và giơ tấm giấy lên: “Đây là…?”

“Thái úy huyện Long, Chương Tổ, là một người gan dạ và tỉ mỉ… Nếu không thế, Hoàng Kiên sẽ không chọn cô con gái lớn sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoại tình của ông ta để gả cho ông ta đâu. Chương Tổ và Đôn Tử cùng thi đỗ tiến sĩ, nhưng thứ hạng của Chương Tổ lại thấp hơn Đôn Tử… Gần như ông ta sẽ bị coi là người thi đỗ tiến sĩ nhưng không được xếp vào hàng ngũ cao quý… Nhưng khi ông ta đến huyện Long để giữ chức phó thái úy, ngay năm đó, Hoàng Kiên đã gả cô con gái lớn của mình cho ông ta… Năm ngoái, Chương Tổ được thăng chức thànhm thái úy huyện Long… Mối quan hệ giữa hai người thật sự rất đặc biệt.”

“Cậu lo rằng ông ta sẽ nhận ra danh tính thật của cậu, nên mới cố tình sử dụng cách này để lẻn vào huyện Long…” Vì mối quan hệ đặc biệt giữa hai người, Ôn Đình Trạm cũng không biết ông ta đã dùng phương pháp nào để khiến thái úy huyện Lạc phản bội Chương Tổ… Nhưng có lẽ Chương Tổ sẽ không bao giờ nghi ngờ về người được in dấu chính thức trên tấm giấy hướng dẫn này…

Thời cổ đại thật tuyệt… Không có báo chí đưa tin, ngay cả khi đồng nghiệp đứng trước mặt cũng có thể không nhận ra ai đó… Bữa tiệc mừng kỷ niệm một tháng của Tổng đốc phủ, mặc dù đã mời gần như tất cả các quan võ và quan văn ở Qinghai, nhưng đối với những người có chức vụ thấp như thái úy huyện, dù có quan hệ họ hàng hay bạn bè, Tổng đốc Qinghai cũng sẽ không thiên vị ai cả… Có lẽ Ôn Đình Trạm đã tìm hiểu rõ ràng, và chắc chắn rằng ban đầu Chương Tổ không có mặt tại buổi tiệc… Vì vậy, ông ta mới có thể mang theo mẹ con Nghịch Diệu Quang một cách thoải mái và tự tin vào huyện Long.

“Chúng ta đang đi đâu vậy?” Nghịch Diệu Quang thấy họ không hướng tới những khách sạn để nghỉ ngơi, mà lại đi vào khu dân cư, liền hỏi.

“Tôi đã mua một căn nhà ở đây… Rồi Nghịch Nghịch cũng sẽ sống thoải mái hơn.”

“Cậu mua nó từ khi nào vậy?”

“Trước Tết.”