Nữ công chúa nhỏ mà Ôn Đình Trạm cùng Ye Yaoguang đang bàn tán – Thượng Ngọc Yên – đang quỳ gối trong đại sảnh hoàng cung. Cô đã quỳ suốt cả một ngày trời. Bầu trời u ám bỗng nhiên đổ xuống những bông tuyết lớn như lông vịt; cánh cửa hoàng cung được mở ra. Thượng Tường, với mái tóc đã bạc phơ, đi nhanh dưới chiếc ô do các thị nữ giữ. Nhìn thấy con gái mình đang quỳ trước mặt, ông không khỏi cau mày và nói: “Con hãy về đi.”

“Cha ơi, vẫn kịp thời mà… Cha hãy nghe lời con đi. Bây giờ nếu chúng ta đưa Hòa Thị Bích đến đầu hàng, vẫn còn kịp.” Đôi môi đã tím tái vì lạnh của Thượng Ngọc Yên run rẩy khi van xin. Cô cố gắng đứng dậy, nhưng đôi chân cứng đờ không còn cảm giác gì nữa; cô ngã xuống đất. Cô vật vã bò dậy, nắm lấy tay áo của Thượng Tường và nói: “Cha ơi, chúng ta không thể thắng được đâu. Kể từ khi cha dượng tôi qua đời, Ryūkyū đã chỉ còn là cái tên trên danh sách mà thôi. Chưa kịp bắt đầu cuộc chiến này, nếu cha đầu hàng, ngay cả Hoàng đế của Thiên triều, vì muốn thể hiện lòng nhân từ, cũng sẽ để gia tộc chúng ta tiếp tục sinh sống ở Ryūkyū… Chúng ta vẫn có thể giữ được tất cả. Nhưng nếu chiến tranh bắt đầu, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào nữa… Sau khi thua trận…”

“Dừng lại!” Thượng Tường quát lên trước khi Thượng Ngọc Yên kịp nói hết. “Chúng ta đã sống ở Ryūkyū qua bao thế hệ rồi. Xung quanh là biển cả… Suốt hàng nghìn năm, bao nhiêu triều đại đã muốn nuốt chửng chúng ta, nhưng Thiên triều đã thay đổi chủ nhân bao nhiêu lần rồi… Ai lại thực sự chiếm đoạt lãnh thổ của gia tộc chúng ta đâu? Yān Nhi, con luôn thông minh mà… Tại sao lần này lại đi theo ý kiến của người khác đến thế, làm mất đi uy tín của chính mình? Con có biết rằng hành động của con đang làm lung lay tinh thần của binh sĩ chúng ta không? Cha không trách phạt con nặng nề đã là rất nhân từ rồi… Con đừng cứ mãi mê như vậy nữa.”

“Cha ơi…”

“Người đây, đưa công chúa đi.” Thượng Tường lạnh lùng quát lên.

Thượng Ngọc Yên được các thị nữ đưa trở về phòng ngủ của mình. Không lâu sau, các thầy y đã đến; cùng với họ còn có một chàng trai khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi – đó là anh trai ruột của Thượng Ngọc Yên, tức là Thế tử của Ryūkyū – Shang Yùjué.

“Yan Nhi, em đừng đi làm cha tức giận nữa.” Shang Yu Jue thì thầm nói với em gái mình. Em gái anh ta mới chỉ mười tám tuổi, luôn được cha và họ cưng chiều như bảo bối quý giá. Họ luôn đáp ứng mọi yêu cầu của cô bé, nhưng lần này, việc này liên quan đến sự sống còn của gia tộc và đất nước; làm sao cô bé dám nói ra những lời như vậy?

“Anh trai, chúng ta không thể thắng được.” Thượng Ngọc Yên nắm lấy áo của Shang Yu Jue, “Nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu, binh sĩ của chúng ta sẽ chết oan uổng. Chỉ có bằng cách đầu hàng ngay bây giờ, chúng ta mới có thể bảo toàn lực lượng, và gia tộc Shang mới có cơ hội phục hồi.”

“Yan Nhi, tại sao em lại luôn nói rằng chúng ta không thể thắng? Em có bằng chứng gì để nói như vậy?” Shang Yu Jue tỏ ra bực bội và hỏi.

“Vị giám quân của triều đình, chính là Ôn Đình Trạm – người đã từng được cử đến Ryukyu cách đây sáu năm.” Thượng Ngọc Yên giải thích.

“Chỉ vì người đó à?” Shang Yu Jue cau mày.

“Đúng vậy, chỉ vì người đó.” Ánh mắt sáng ngời của Thượng Ngọc Yên lấp lánh, “Anh trai, tôi không biết tại sao ông ấy lại muốn chiếm Ryukyu, nhưng khi ông ấy đến đó, ông ấy đã nói với cha rằng việc Ryukyu thuộc về triều đình chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Kể từ khi ông ấy được cử đi, tôi đã tìm hiểu mọi thông tin về ông ấy. Mỗi lần hành động, ông ấy đều mang lại kết quả. Nếu lần này không phải là ông ấy, tôi vẫn có chút hy vọng… Nhưng lại chính là ông ấy. Tôi có linh cảm rằng, một khi chiến tranh bắt đầu, ông ấy chắc chắn sẽ loại bỏ vị tổng đốc và tự mình chỉ huy hạm đội Bát Minh tấn công chúng ta. Lúc đó, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào để thương lượng nữa…”

“Em gái, em có phải đang nói quá đáng không?” Shang Yu Jue hoàn toàn không tin vào lời em gái mình, “Tôi thừa nhận rằng Ôn Đình Trạm là một người phi thường, nhưng ông ấy mới chỉ vào triều được nửa năm thôi. Ngoài việc từng được cử đến Ryukyu, ông ấy không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Bát Minh cả. Vị tổng đốc hạm đội Bát Minh là con rể của vị tổng đốc trước đó, đã gắn bó với tổng đốc phủ nhiều năm rồi… Làm sao ông ấy có thể loại bỏ vị tổng đốc trong vòng chưa đầy nửa tháng, và còn có thể chỉ huy được hàng vạn binh sĩ nữa chứ?” Thấy em gái mình dường như muốn nói thêm điều gì đó, Shang Yu Jue tiếp tục nói: “Dù cho ông ấy có tài trí phi thường đến đâ

“Anh trai, anh phải tin em. Em hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những thủ đoạn của Ôn Đình Trạm!” Thượng Ngọc Yên nắm lấy tay áo của Shang Yu Jue và nói: “Em tin chắc rằng, nếu không có ý đồ gì đặc biệt, ông ta chắc chắn sẽ tìm được hàng ngàn cách để từ chối việc giữ chức vụ giám quân này. Anh trai, chỉ mới nửa năm ở triều đình mà, hãy suy nghĩ xem… Nếu không phải vì chuyện này mà ông ta phải tự mình xuất hiện, tại sao ông ta lại muốn trở thành người đầu tiên đối đầu với Đoạn Thác chứ? Đoạn Thác kia tính khí hẹp hòi lắm; ngay cả khi là hoàng tử của thiên triều đến giữ chức giám quân, ông ta cũng có thể gây ra rắc rối, huống chi chỉ là một quan viên cấp bốn như ông ta?”

“Đây là mệnh lệnh của hoàng đế, làm sao ông ta có thể từ chối được?” Shang Yu Jue phản bác.

“Mệnh lệnh của hoàng đế ư?” Thượng Ngọc Yên cười khẽ: “Trong mắt Ôn Đình Trạm, dù là mệnh lệnh hay không, cũng chẳng quan trọng gì cả. Anh trai, bây giờ trong đầu em rất hỗn loạn… Em không biết ông ta sẽ làm gì tiếp theo, nhưng chắc chắn ông ta sẽ khơi mào cuộc chiến này trước Tết… Ông ta thực sự rất muốn chiếm giữ Ryukyu.”

“Thôi đi, Yên Nhi… Em đã mệt quá rồi. Hãy nghỉ ngơi cho thoải mái đi… Những chuyện ở triều đình, em đừng quá lo lắng… Đó là chuyện của cha và anh trai em… Dù có… dù có trở thành tội nhân đi nữa, thì cũng là do sự bất lực của cha và anh trai em mà thôi… Những chuyện này không nên khiến một cô gái như em phải buồn phiền.”

“Anh trai…”

“Yên Nhi, hãy nghe lời anh đi.”

Dưới thái độ kiên quyết của Shang Yu Jue, Thượng Ngọc Yên cuối cùng cũng uống thuốc và ngủ thiếp đi… Nhưng giấc ngủ của cô không hề yên bình chút nào… Cô cố gắng suy nghĩ: Nếu mình là Ôn Đình Trạm, liệu mình sẽ tìm ra lý do tại sao ông ta muốn tấn công Ryukyu… và làm thế nào để buộc Ryukyu phải đối đầu một cách không thể tránh khỏi…

Tỉnh giấc từ trong giấc mơ, Thượng Ngọc Yên cuối cùng cũng hiểu ra rằng: “Viên ngọc Hòa Thị, chính là viên ngọc Hòa Thị…”

  Cô vội vàng bỏ qua cơn đau nhức ở đầu gối, khoác lên người áo choàng rồi lao thẳng về phía cung điện bí mật.

  Và vào đúng lúc đó, Lục Vĩnh Điềm【Lục Vĩnh Điềm】 đã được Kim Tử che chở để xâm nhập vào cung điện của Ryūkyū. Dù khả năng tìm kiếm kho báu của Kim Tử không bằng con chuột Tiền Tài, nhưng khả năng cảm nhận của cô thì mạnh hơn cả Lương Quang dù phải hoạt động suốt đêm. Viên ngọc Hòa Thị không phải là loại ngọc linh thông thường, vì vậy cô nhanh chóng tìm ra nơi mà gia tộc Ryūkyū đang thờ cúng nó.

  Bây giờ, Lục Vĩnh Điềm【Lục Vĩnh Điềm】 đứng trước một cánh cửa lớn được chạm khắc tinh xảo. Kim Tử chỉ về phía bên trong; mặc dù không thể giao tiếp với cô, nhưng Lục Vĩnh Điềm【Lục Vĩnh Điềm】 biết chắc rằng viên ngọc Hòa Thị chắc chắn được giấu ở đây… Nhưng anh ta lại không thể mở cánh cửa này được.

  “Kim Tử, em có thể cảm nhận được xem xung quanh có điều gì bất thường không?” Mặc dù anh ta không hiểu tiếng của Kim Tử, nhưng anh ta biết rằng cô có thể hiểu tiếng người.

  Có chút trục trặc… Hai chương tiếp theo không thể viết được nữa; tôi sẽ để lại lời nhắn ở đây trước đã.