Khi nhớ lại những lời chửi bới và sự đối xử tàn nhẫn mà mình đã phải chịu khi còn nhỏ, An Tuệ không khỏi cảm thấy u ám trong lòng.

Sau khi đuổi những người họ hàng đi, cô trở về sân và thấy Giang Mạt Lị cùng cháu gái đang ngồi dưới mái hiên, có vẻ rất buồn chán. Ánh mắt cô trở nên dịu nhẹ hơn khi nhìn thấy hai người.

Cô tiến lại gần họ và nói: “Ngày mai sau khi chúc mừng sinh nhật anh trai xong, tôi sẽ quay về. Hai đứa đừng làm những trò vô ích nữa.”

Nghe có vẻ như là một lời trách móc, nhưng giọng nói của cô lại đầy sự yêu thương.

Giang Mạt Lị đáp: “Mẹ ơi, ba đã la mắng chúng con rồi.”

Nhìn thấy vẻ ngoan ngoãn của hai đứa, An Tuệ cũng không nói thêm gì nữa, mà vào phòng khách để nói chuyện với anh trai mình.

Dù trong lòng cô cảm thấy anh trai và dâu đủ xứng đáng bị như vậy, nhưng vì mặt mũi, cô vẫn phải làm theo lời họ.

……

Sau khi dọn dẹp xong bếp núi, Li Ngọc Thường đun một nồi nước nóng lớn, rồi múc nửa chén mang đến cho Giang Mạt Lị và những người khác.

“Dì ghé, cậu rể, dì họ, các bạn hãy rửa mặt trước đi.”

Giang Mạt Lị đã chuẩn bị sẵn khăn rửa mặt, nhưng người dân ở nông thôn thường không quá coi trọng việc này; cái chum đựng nước được dùng cũng chính là cái chum dùng để giết gà trước đó.

“Thôi, tôi không rửa mặt đâu, các bạn cứ rửa đi.”

Lục Đức Chiêu và An Tuệ cũng cảm thấy không thoải mái khi phải rửa mặt, nên chỉ rửa chân thôi.

Rửa chân bằng nước nóng vào mùa đông thực sự rất thoải mái.

Chỉ có một cái chum để bốn đôi chân, hơi chật chội một chút.

Trong lúc ngâm chân, Lục Đình Đình bỗng nhiên hỏi: “Ngày mai họ có dùng cái chum này để đựng rau không nhỉ?”

Giang Mạt Lị đáp: “Hãy tự tin lên đi… Đừng nói ‘không biết’ nữa.”

Bầu không khí trở nên im lặng một cách kỳ lạ.

Giang Mạt Lị tiếp tục nói: “Sau khi chúng ta rửa xong, họ vẫn sẽ dùng cái chum này để rửa mặt và rửa chân thôi.”

Lục Đình Đình hét lên: “Đừng nói nữa, thật là kinh tởm quá, ngày mai trưa tôi sẽ không ăn đâu!”

   Giang Mạt Lị cười ha hả.

   Lục Đức Chiêu và An Tuệ thì không thấy có gì đặc biệt cả.

   Cả hai vợ chồng đều đã trải qua những ngày khó khăn.

   Sau khi rửa chân xong, Giang Mạt Lị lấy bàn chải và cốc ra để đánh răng, sau đó múc một ít nước giếng dùng khăn lau mặt.

   Sau khi vệ sinh xong, An Tuệ xin một chiếc đèn dầu từ dì ruột, rồi dẫn ba người về nhà cũ nghỉ ngơi.

   Nhà cũ gồm ba phòng, phòng giữa là phòng khách, hai bên là hai phòng ngủ.

   Hai phòng bên không có cửa riêng, phải đi vào từ phòng khách.

   An Tuệ nhìn xung quanh phòng và chiếc giường, rồi đưa chiếc đèn dầu cho Giang Mạt Lị: “Để đèn ở bên các bạn đi.”

   “Không cần đâu.”

   Giang Mạt Lị lấy ra một cây nến trắng tinh từ trong túi, dùng đèn dầu để thắp lên.

   Lục Đình Đình thắc mắc: “Cây nến này bạn lấy từ đâu vậy?”

   “Ngoài việc mang theo từ nhà, còn lấy từ đâu được nữa.”

   Lục Đức Chiêu cười khen: “Thật là Mai Mai nghĩ chu đáo quá.”

   “Tất cả đều do dì chuẩn bị sẵn, trên giường cũng đã rắc bột diệt rận rồi, bố mẹ yên tâm mà ngủ đi. Con và Tính Tính ở ngay bên cạnh, nếu có gì cứ gọi chúng con nhé.”

   Lục Đức Chiêu và An Tuệ đều bật cười.

   An Tuệ lo lắng dặn dò hai người: “Hai người cũng nên đi ngủ sớm một chút, đừng đánh nhau nhé.”

“Rõ rồi.”

Giang Mạt Lị cầm nến đi về phía căn phòng ở phía đông, còn Lục Đình Đình theo sau bà.

“Cô còn mang theo thứ gì trong túi nữa không?”

“Đừng hỏi quá nhiều về chuyện xã hội.”

“Không nói cũng được, tôi cũng không muốn nghe mà!”

Hai người cãi nhau rồi tiếp tục đi vào căn phòng ở phía đông.

Đến bên giường, Giang Mạt Lị kéo ra chăn và ga trải giường, dùng nến soi từ đầu giường xuống cuối giường nhưng không thấy dấu vết của ve. Sau đó, bà nhỏ vài giọt sáp nóng lên chiếc bàn cũ bên cạnh và cố định cây nến trên mặt bàn.

Lục Đình Đình cởi giày rồi lên giường, ngủ ở phía trong.

Giang Mạt Lị ngủ ở phía ngoài.

Sau khi cởi áo khoác và quần dài, bà quay đầu nhìn Lục Đình Đình đã nằm xuống và hỏi: “Tôi đã thổi tắt nến chưa?”

“Đừng thổi, để nó sáng lên.”

“Cô sợ bóng tối à?”

“Đó không phải việc của anh.”

Giang Mạt Lị cũng không quan tâm lắm; vào thời đại này, những cây nến thường không cháy lâu, nửa giờ là tắt hết rồi.

Ngôi nhà cổ này lâu ngày không có người ở, khá ẩm ướt, lại là mùa đông nên chiếc chăn cũng không dày lắm; ngủ một lúc lâu mà vẫn thấy lạnh.

Nhận thấy Lục Đình Đình đang đẩy mình về phía bà, Giang Mạt Lị quay đầu hỏi: “Lạnh không?”

Lục Đình Đình liếc bà một cái nhưng không nói gì.

Giang Mạt Lị nghiêng người sang phía Lục Đình Đình, đưa cánh tay phải ra và cười nói: “Đến lòng tôi đi, để tôi ấm áp cho bạn.”

“Thì sao?”

Giang Mạt Lị mặc chiếc áo len màu hồng phấn do An Tuệ may cho, dưới ánh nến lung linh, đôi lông mày và đôi mắt đẹp của bà trở nên dịu dàng và ấm áp như một bức tranh.

Điều đó khiến Lục Đình Đình không thể kiềm chế được ham muốn tiến lại gần hơn.

  Khi cô ấy đến gần Giang Mạt Lị, người này bất ngờ kéo tấm chăn lên và phủ kín cả cô từ đầu đến chân.

  “Pụp pụp…”

  Hai tiếng rắc rối phát ra liên tiếp.

  “Ôi trời! Con đĩ khốn nạn kia! Thật là hôi thối quá!”

  Lục Đình Đình như điên cuồng lao ra khỏi tấm chăn và lao vào đè lên người Giang Mạt Lị.

  Trong lúc hai người vui đùa, chiếc giường cũ kỹ kêu lách cách.

  Nghe thấy tiếng động, An Tuệ ở phòng bên cạnh lo lắng nhắc nhở: “Các bạn đừng nghịch nữa, giường sẽ lại sập mất đấy…”

  Chưa kịp nói hết, giường đã phát ra tiếng “kẹt”.

  Lục Đức Chiêu khoác áo ra và kiểm tra giường, phát hiện ra có một thanh xương giường bị gãy.

  Thanh xương giường là bộ phận chính để chịu lực; chỉ cần gãy một cái thì vẫn có thể ngủ được, nhưng tuyệt đối không được để nó gãy thêm nữa. Nếu không, giường chắc chắn sẽ sập mất.

  An Tuệ tức giận mắng hai người: “Thật là một cặp oan gia! Mỗi lần ngủ chung là lại làm sập giường. Tối nay các bạn phải ngủ ngoan ngoãn đi, ai còn nghịch nữa thì tôi sẽ dùng dây thừng trói cô ta lại đấy!”

  Sợ giường sập, hai người đều quyết định ngủ trên nền nhà vào tối hôm đó, và sau đó cũng ngủ yên không dám làm ầm ĩ nữa.

  Phòng của Li Ngọc Như nằm ngay kế bên phòng của Giang Mạt Lị và Lục Đình Đình. Chồng cô ấy đang phục vụ trong quân đội ở tỉnh Hắc, thường xuyên vắng nhà; vì vậy, hai chị em gái và cô ấy sống chung một phòng.

  Những tiếng ồn ào do Giang Mạt Lị và Lục Đình Đình tạo ra, cả ba người chị em đều nghe rõ một cách rõ ràng.

An Liu thì thầm bàn tán với hai người về Giang Mạt Lị: “Dì ba của chúng ta trông thật xinh đẹp.”

An Cui nhắm mắt đáp lại: “Không chỉ xinh đẹp mà còn rất giỏi nữa, ông bà chúng ta cũng phải nghe lời bà ấy hết.”

Lý Ngọc Vinh nhắc cô: “Ngoan đi, kẻo bố mẹ nghe thấy thì phiền lắm đấy.”

An Cui mở mắt nhìn lên mái nhà tối om và thèm thuồng nói: “Giá như mình có thể giỏi như dì ba thì tốt biết mấy… Ai dám bắt nạt mình nữa, mình sẽ khiến họ phải chạy té khói.”

Nghe thấy những lời này, Lý Ngọc Vinh cũng im lặng xuống.

Làm con dâu, làm sao có thể không cảm thấy uất ức và oán giận được chứ?

Việc theo Giang Mạt Lị ăn trộm thịt gà, giết con gà già… là lần duy nhất trong đời cô dám làm trái lệnh gia đình.

Cô chưa bao giờ cảm thấy thoải mái đến thế; cuộc sống dường như bỗng nhiên trở nên đầy hy vọng và niềm tin.

Hóa ra, con người cũng có thể sống theo cách khác như vậy!

Sáng hôm sau, An Phú dẫn Lục Đức Chiêu, Giang Mạt Lị và Lục Đình Đình lên xe kéo đến thị trấn.

Bốn người đi sớm quá, nên chưa kịp ăn sáng.

Đến thị trấn, họ đầu tiên vào nhà hàng để thưởng thức món mì truyền thống địa phương.

Mì đã luộc chín, trắng muốt và mềm mại; rưới lên trên một muôi nước sốt thịt béo ngậy, rắc thêm ít hành lá, trộn đều với các loại gia vị ở đáy bát.

Mì rất dai và thơm ngon, cay nồng vừa phải.

Giang Mạt Lị còn đặt thêm một kg thịt lợn khô; bốn người cùng Nhàu ăn kèm với mì.

Thị trấn Cổ Lâm là một thị trấn lớn, ngành công nghiệp chính là sản xuất rượu, mì làm thủ công và thịt lợn khô.

Ăn no uống đủ, họ mua thêm vài cái bát mới, sau đó đến quán rượu mua thêm mười kg rượu, rồi trở về nhà trên xe kéo.

Khi về đến làng An, nhà anh cả đang rất bận rộn.

Trong sân, có ba chiếc nồi sắt lớn đang sôi trào hơi nước; việc nấu nướng diễn ra đồng thời mà không bị trì hoãn.

Ngoài sân và trên đường, có khoảng bảy tám chiếc bàn ghế được chuẩn bị từ nhà người thân.

Trước đây, họ đã nhầm lẫn về thứ bậc họ hàng; Giang Mạt Lị lẽ ra phải gọi anh cả là “anh cả”, còn Lục Đình Đình mới phải gọi là “dì cả”; giờ thì họ đã sửa sai rồi.