Nếu cô Bạch này giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi đình thì việc cô sẽ thăng tiến nhanh chóng sau này là điều không cần phải bàn cãi nữa.

“Ngài quá khen ngợi học trò rồi.”

Bạch Nhiễm cười và cúi chào người hầu gái già kia một cách khiêm tốn, không kiêu ngạo hay tự cao.

“Đôi mắt của lão ta đã chứng kiến biết bao người rồi… Cô hãy nhớ lời lão ta nói xem, xem liệu lão ta có nói đúng không.”

Người hầu gái già cười khép mắt và gật đầu với Bạch Nhiễm, sau đó tiếp tục gọi tên các thí sinh khác.

Trên ngai vàng, vị hoàng đế đang ngồi đó, một lời nói của ông có thể quyết định số phận con người, cũng có thể biến một kẻ tầm thường thành một con phượng hoàng.

Tuy nhiên, vị hoàng đế này luôn cai trị một cách nghiêm túc và công bằng, ông sẽ không bao giờ bỏ qua những người thực sự có tài năng và tri thức.

Khi tất cả các thí sinh bước vào đại sảnh, ánh mắt nghiêm túc của hoàng đế Nam Kinh đã quét qua từng người, cuối cùng dừng lại ở Bạch Nhiễm.

Nhận cuốn danh sách từ một người hầu bên cạnh, Nam Kinh lập tức nhìn thấy tên của cô ấy ở vị trí đầu tiên.

“Bạch Nhiễm?“

Ban đầu, ông chỉ muốn nói ra suy nghĩ của mình, nhưng không ngờ lời đó lại bị mọi người nghe thấy.

“Thần dân đây.”

Bạch Nhiễm đứng lên một bước và cúi chào.

“Ngẩng đầu lên.”

Giọng nói lạnh lùng của hoàng đế vang lên, khiến nhiều thí sinh run rẩy và cúi đầu xuống thấp hơn nữa.

Bạch Nhiễm ngẩng đầu lên, nhưng không dám nhìn thẳng vào mặt người phụ nữ ngồi trên ngai vàng… Cô hiểu rõ những quy tắc này.

“Cô là con gái chính thống của gia tộc Bạch ở Giang Nam phải không?”

Không hiểu sao, Nam Kinh cảm thấy Bạch Nhiễm rất quen thuộc.

Khi mẹ hoàng còn sống, gia tộc Bạch ở Giang Nam chính là những thương nhân hoàng gia… Cô từng có mối quan hệ khá thân thiện với cô con gái chính thống của gia tộc Bạch lúc bấy giờ.

Nhưng sau đó, khi cô được phong làm Thái Nữ, bận rộn với công việc hàng ngày đến mức không còn thời gian để gặp gỡ những thương nhân hoàng gia đến kinh thành giao hàng nữa…

Bạch Nhiễm ngạc nhiên… Cô không ngờ rằng vị hoàng đế này vẫn còn biết đến gia tộc Bạch… Hồi đó, khi bà ngoại còn sống, gia tộc Bạch và hoàng gia thực sự có mối quan hệ khá thân thiện… Nhưng đó đã là chuyện hai mươi năm trước rồi.

Các thương gia hoàng gia đã thay đổi nhiều lần rồi, nhưng trong ký ức sâu sắc nhất của Nam Cẩn Nghiêm, vẫn là gia tộc Bạch Gia ngày xưa. Chiếc kiếm quý được khảm đá hồng ngọc ấy vẫn treo trong cung phòng nghỉ ngơi của bà, và nó cũng gắn liền với tuổi trẻ của bà.

  “Vâng.”

  Nhưng Bạch Nhiễm không thể lừa dối Hoàng đế. Dù gia tộc Bạch Gia hiện tại không còn giống như xưa nữa, nhưng bà vẫn là con gái duy nhất chính thức của gia tộc này.

  “Ngươi…”

  Câu hỏi “Mẹ ngươi bây giờ thế nào?” cuối cùng cũng bị Nam Cẩn Nghiêm nuốt lại. Lúc này không phải là lúc thích hợp để nhớ lại quá khứ.

  “Bản thi của ngươi, ta đã xem rồi. Ngươi trả lời khá tốt.”

  Nam Cẩn Nghiêm ho khan một tiếng, rồi tiếp tục nói:

  “Hôm nay, đề bài cho kỳ thi triều đình do chính ta đặt ra. Các ngươi đều là những người xuất sắc nhất trong số các thí sinh năm nay, hy vọng mọi người sẽ trả lời cẩn thận.”

  “Vâng.”

  Mọi người đồng ý, sau đó lần lượt bước vào phòng thi đã được chuẩn bị sẵn – Điện Bảo Hòa. Bên trong đã có sẵn bàn ghế, bút mực, giấy và đá mài, chỉ chờ người tham gia thi đến.

  Bạch Nhiễm nhìn vào hai chữ trên tờ giấy, không khỏi nhíu mày.

  “‘Bàn hợp’?“

  Đề bài do Hoàng đế tự đặt ra lại chỉ là hai chữ “bàn hợp” sao?

  Hiện nay đang là thời kỳ thịnh vượng, quốc gia thanh bình, tại sao Hoàng đế lại chọn đề bài như vậy cho kỳ thi triều đình?

  Chẳng lẽ các quốc gia ngoại bang lại muốn chiến tranh à?

  “Bàn” có nghĩa là mở ra, “hợp” có nghĩa là đóng lại.

  Nghệ thuật “bàn hợp”, chính là biết cách điều chỉnh mọi thứ một cách hợp lý, biết cách thư giãn và căng thẳng đúng mức.

  Đây chính là nguyên lý vận hành của mọi vật trên thế giới, cũng là một kỹ năng quan trọng trong việc thuyết phục người khác, đó chính là cách chia rẽ và kéo bèn họ về phía mình.

  Bạch Nhiễm không hiểu ý định của Hoàng đế, nên cô cứ do dự không dám bắt đầu viết.

 ‹Hoàng đế thực sự muốn chiến tranh hay muốn hòa bình đây?›

  Nếu chỉ nhìn vào đề bài này, có lẽ Hoàng đế muốn tìm một phương pháp để có thể thu được lợi ích mà không cần phải tốn công sức gì!

  Vậy thì chỉ có thể là kích động mâu thuẫn giữa đối phương với các quốc gia khác, chia rẽ kẻ thù bên trong, sau đó giả vờ kéo họ về phe mình – nó

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Bạch Nhiễm__[Bạch Nhiễm] bắt đầu viết câu trả lời.

Tuy nhiên, vì Bạch Nhiễm__[Bạch Nhiễm] không ưa chiến tranh, nên toàn bộ bài viết của cô đều thể hiện quan điểm coi hòa bình là điều quý giá nhất. Bất cứ cuộc chiến nào xảy ra, người chịu thiệt thòi luôn là những người dân bình thường.

Kỳ thi đình kéo dài một ngày, và hoàng đế sẽ quyết định thứ hạng top mười cho các thí sinh. Cuối cùng, có tổng cộng mười hai bài thi được chọn để xem xét; Nam Kinh Nghiêm cũng phải mất một lúc mới đưa ra quyết định. Năm nay, các thí sinh thực sự rất xuất sắc, mỗi người đều có những ý tưởng riêng biệt. Trong lòng vui mừng, Nam Kinh Nghiêm cũng cảm thấy an tâm hơn; nhiều quan lại già sắp nghỉ hưu, và bà từng lo lắng rằng sau khi có sự thay đổi trong triều đình, sẽ không ai tiếp nối công việc của họ, nhưng giờ đây, bà đã yên tâm hơn rồi.

Thủ tướng, các đại học sĩ trong nội các và một số người đứng đầu Viện Hàn Lâm đều được hoàng đế triệu tập để thảo luận; sau nhiều giờ bàn bạc, họ đã quyết định được ba vị trí cao nhất: Nguyên nhất, Nhì và Tam.

Có tổng cộng ba người đạt danh hiệu Nguyên nhất; một trăm hai mươi hai người đạt danh hiệu Nhì; và một trăm tám mươi người đạt danh hiệu Tam. Bạch Nhiễm__[Bạch Nhiễm] đã giành cả ba danh hiệu này và được hoàng đế chỉ định làm Nguyên nhất, khiến cô trở thành người được mọi người chú ý nhất trong số các thí sinh.

“Chúc mừng chúc mừng!”

Ngay khi danh sách được công bố, đã có người đến chúc mừng Bạch Nhiễm__[Bạch Nhiễm]; cô chỉ đơn giản cảm ơn họ một cách nhẹ nhàng.

Người đạt danh hiệu Nhì và Tam đều được bổ nhiệm vào Viện Hàn Lâm; theo thông lệ hàng năm, người đạt danh hiệu Nguyên nhất cũng sẽ được bổ nhiệm vào cơ quan này, nhưng hoàng đế lại không bổ nhiệm Bạch Nhiễm__[Bạch Nhiễm].

“Thưa cô Nguyên nhất, xin hãy dừng lại một chút.”

Vì tò mò tại sao hoàng đế lại không bổ nhiệm mình, Bạch Nhiễm__[Bạch Nhiễm] đã theo lời gọi của cung nữ vào trong cung.

“Hoàng đế…”

Chưa kịp chào hỏi, Bạch Nhiễm__[Bạch Nhiễm] đã được Nam Kinh Nghiêm gọi tới.

“Hãy tiến lên một chút.”

Theo lời chỉ bảo, cô bước lên hai bước, và ngay lập tức có người mang ghế đặt bên cạnh cô.

“Hãy ngồi xuống trước rồi nói chuyện.”

Nam Cẩn Nghiêm nhìn chằm chằm vào Bạch Nhiễm, càng nhìn càng thấy hài lòng.

Con trai mình luôn tự cao tự đại, bao nhiêu thiếu nữ quý tộc trong kinh thành này cũng không làm cho nó hứng thú; bà vốn dĩ đã định chọn một người phù hợp từ số những người đỗ tiến sĩ lần này để gả cho con trai thứ bảy, nhưng không ngờ lại xuất hiện một người như Bạch Nhiễm này.

Dù là về tài năng hay nhan sắc, Bạch Nhiễm đều hoàn hảo; đây thực sự giống như một món quà từ trên trời ban tặng cho bà!

“Cảm ơn Hoàng Thượng.”

Bạch Nhiễm nói xong liền ngồi thẳng xuống chiếc ghế đó.

Cô không biết tại sao Hoàng Thượng lại gọi mình lại, nhưng ít ra việc Ngài chính thức công nhận cô là người đỗ đầu đã chứng tỏ rằng bài thi của cô không có vấn đề gì nghiêm trọng.

“Ta chưa phong cho ngươi chức vụ nào; ngươi có cảm thấy nghi ngờ gì không?”

Nam Cẩn Nghiêm hỏi.

“Bạch Nhiễm không dám.”

Cô cúi đầu đáp. Trong lòng cô chắc chắn có nhiều nghi vấn; không chỉ cô, có lẽ cả triều đình này đều cảm thấy bối rối.

“Dù có dám hay không dám cũng không quan trọng; ta có chuyện khác muốn nói với ngươi.”

Nam Cẩn Nghiêm nói xong, liền gọi Nam An Thanh – người đã được triệu tập sẵn ở trong phòng – ra ngoài.

Nam An Thanh là con trai thứ bảy của Hoàng Đế, em trai ruột của Thái Nữ Điện Hạ.

Vì Hoàng Hậu qua đời sớm, Nam An Thanh từ nhỏ đã không được cha yêu thương; vì vậy Nam Cẩn Nghiêm luôn cảm thấy mình nợ ơn cậu bé này và đã đặc biệt chiều chuộng cậu ấy hơn mức bình thường.