Mặc dù đó chỉ là những lời an ủi, nhưng William vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Vẻ bề ngoài “anh em thân thiết” của Beta Phù khiến anh ta cảm thấy khác biệt so với hình ảnh người tình trong mộng xinh đẹp và lạnh lùng mà mình từng hình dung.

##

Toàn bộ Đảo Ngọc trai được chia thành hai khu vực: phía nam và phía bắc.

Phía nam là thiên đường du lịch cho khách tham quan, trong khi phía bắc là khu vực dành cho những người đi tìm ngọc trai. Tất cả những người nghèo đều tập trung ở đây: hoặc làm lao động giá rẻ cho các chủ trang trại nuôi ngọc trai, hoặc là ra khơi sâu hơn, hy vọng tìm được những viên ngọc trai chất lượng tốt để thoát nghèo và giàu có.

Những chiếc thuyền gỗ cũ kỹ… Những ngôi nhà nhỏ được xây dựng bằng plastic hay kim loại… Bãi biển được dựng lên bằng những cây tre, trên đó phơi đầy quần áo cũ và cá muối khô. Khi đi trên đường, mùi mồ hôi và mùi tanh của cá muối hòa lẫn vào nhau, tạo nên một không khí khó chịu.

Vương Hiểu Minh cẩn thận tránh những bộ quần áo bị gió cuốn xuống đất, rồi tiếp tục đi về phía trụ sở tuyển dụng phía trước. Chỉ hôm qua thôi, số tiền sinh tồn mà anh ta đổi được cùng với chiếc ba lô đã bị đánh cắp. Con đường đổi tiền trong trò chơi đã bị đóng cửa, buộc anh ta phải tìm cách kiếm tiền khác.

Người quản lý tuyển công nhân đi tìm ngọc trai nhìn anh ta một cái rồi nói: “Lương cơ bản hàng ngày là 10 đồng, được sử dụng miễn phí dụng cụ lặn. Những viên ngọc trai thu được sẽ được cân, với giá 20 đồng mỗi cân.”

Là một người mới đến đây, chưa quen với môi trường, Vương Hiểu Minh chỉ có thể chấp nhận mức lương thấp này. Nhưng anh vẫn gật đầu đồng ý. Bởi vì ngoài việc đồng ý, anh cũng không còn lựa chọn nào khác.

Anh mang theo dụng cụ, lần đầu tiên xuống biển và bắt đầu tìm ngọc trai trong vỏ sò theo hướng dẫn của người khác. Nước biển vào buổi sáng rất lạnh; chiếc kính lặn kém chất lượng liên tục nhập nước, gây ra cơn đau khổ không thể tả xiết cho mắt anh. Trong quá trình thu hoạch ngọc trai, ngón tay và bàn chân anh liên tục bị những vỏ sò sắc nhọn làm tổn thương. Sau hai ba giờ làm việc, số lượng vỏ sò anh thu được còn chưa đủ một cân.

“Chỉ thu được ít thế thôi sao?”

Khi lên bờ, anh còn bị người quản lý chê bai… Vương Hiểu Minh cảm thấy vô cùng buồn bã, nhưng buổi chiều anh vẫn phải tiếp tục làm việc.

Sau cả một ngày làm việc, cuối cùng anh cũng bắt đầu quen với công việc này… Tuy nhiên, sau cả một ngày làm vi

##

  Đêm khuya

  Anh ta không quay trở lại nơi mình đã ngủ trước đó bên cạnh tàu điện ngầm, mà tìm một cái hố dưới cầu gần đó thay vào đó.

  Ở đây, rất nhiều người đang ngủ; phần lớn trong số họ là những người thu thập ngọc trai, cũng nghèo khó như anh ta. Vương Hiểu Minh Nhìn quanh xung quanh, cuối cùng anh chỉ tìm được một chỗ đầy rác thải. Bên cạnh đống rác, có một kẻ lang thang nằm liệt; rõ ràng đó là nơi mà những người khác đều không muốn ở.

  Nhưng giờ đây, anh ta không còn lựa chọn nào khác nữa.

  Sau một ngày mệt mỏi, Vương Hiểu Minh đẩy những đồ rác sang một bên, nhìn người lang thang bên cạnh rồi tựa vào tường ngủ thiếp đi.

  ##

  Ngày thứ ba của du hí

 —Tiền vẫn còn nguyên trong chiếc tất của anh. Tuy nhiên, để sinh tồn trong cuộc du hí này, vài chục đồng tiền đó chắc chắn là chưa đủ.

  Vương Hiểu Minh Dậy sớm vào buổi sáng và đi thẳng đến vịnh biển nơi người ta thu thập ngọc trai. Hôm nay, việc tìm ngọc trai diễn ra dễ dàng hơn so với hôm qua; anh đã kiếm được 160 đồng.

  Trừ đi các chi phí thiết yếu cho cuộc sống, anh vẫn còn lại tổng cộng 182 đồng. Nếu tiếp tục như vậy mỗi ngày, Vương Hiểu Minh cảm thấy cuộc sống của mình dần trở nên hy vọng hơn.

  ——

  Làm việc một ngày xong, anh trở lại cái hố dưới cầu.

  Kẻ lang thang vẫn ở đó, vẫn nằm trên mặt đất, trong tư thế y hệt khi anh rời đi vào buổi sáng.

  Tâm trạng thoải mái hơn, Vương Hiểu Minh tiến lại gần người đó và vỗ nhẹ lên lưng anh ta:

  “Anh chàng? Anh chàng?”

  Người lang thang không hề phản ứng.

  Thấy vậy, anh ta dùng tay đẩy nhẹ người đó, để anh ta nằm ngửa ra.

  Một mùi hôi thối nồng nàn bốc lên.

  Người lang thang khẽ rên rỉ hai tiếng, rồi bất ngờ ói ra một đống chất lỏng vàng nhạt.