“Thánh thượng, xin nghe…”

Hoàng tử cũng đang ngồi trong điện; từ nhỏ đến nay, ông chưa bao giờ thấy chín tộc lớn vốn luôn tranh đấu gay gắt lại có thể “đoàn kết” đến thế này. Rõ ràng là họ muốn giết người, nhưng mỗi người đều phát biểu một cách hùng hồn, lý lẽ rành rạch.

Nhà vua ngồi Cao Đài, không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt. Làm sao ông có thể không hiểu được mục đích của các tộc? Nhưng tất cả những người đến đây đều là những nhân vật then chốt, đại diện cho quan điểm của gia tộc mình; vì vậy, ông cần suy nghĩ kỹ lưỡng – không thể từ chối trực tiếp, nhưng cũng không thể để họ chi phối mình.

Hơn nữa, thái độ của gia tộc Kiao thật sự bất thường; rõ ràng đó chỉ là một cái bẫy, và họ còn muốn dùng những “văn tự thiêng liêng” của mình để đẩy người khác vào cái chết… Có vấn đề lớn rồi!

“Bức thư máu ấy, ta đã giữ lại, nhưng cuộc so tài xếp hạng giữa chín tộc là một sự kiện thiêng liêng và trang trọng, do tổ tiên hoàng gia đặt ra và được cả thế giới chú ý; không thể biến nó thành nơi để các ngươi giải quyết những mâu thuẫn cá nhân.”

Khi nhà vua nói ra điều này, tâm trạng của các tộc đều trở nên u ám… Rõ ràng là không thể thực hiện được ý định ban đầu.

“Tuy nhiên…”

Nhà vua đổi giọng nói, và các đại diện của các tộc lại hào hứng nhìn về phía ông.

“Cuộc so tài này đã diễn ra nhiều năm rồi; chúng ta có thể thử một số thay đổi phù hợp. Như thế này đi: Trong phần đầu cuộc so tài, vẫn tuân theo quy tắc của tổ tiên, chủ yếu là để rèn luyện và so tài với nhau. Nhưng nếu năm gia tộc hàng đầu không hài lòng với vị trí đầu bảng, họ có thể đưa ra thách thức sau khi cuộc so tài kết thúc. Cách thức thách thức sẽ được thay đổi từ ‘rèn luyện’ thành ‘đấu tranh quyết liệt’.”

Sau khi nhà vua nói xong, các tộc lập tức hiểu ra ý định của ông. Không còn bức thư máu, không còn những mâu thuẫn cá nhân… Chỉ có những quy tắc mới được thử nghiệm mà thôi. Không rõ liệu việc đấu tranh quyết liệt có thể dẫn đến cái chết hay không, nhưng điều đó đủ để các tộc tự do thể hiện quan điểm của mình. Nhà vua thật thông minh!

Các tộc trao đổi ánh mắt với nhau và đều bày tỏ sự đồng ý. Nhà vua tiếp tục nói thêm: “Đây chỉ là một lần thử nghiệm, một sự cải tiến… Quá trình thực hiện có thể sẽ gặp phải một số bất ngờ; các tộc cần chuẩn bị tâm lý đón nhận những điều đó.”

Kiao Vạn Sơn cố tình nhìn các tộc một cách chăm chú và nói lớn: “Gia tộc Kiao của chúng tô

“Đại hoàng tử thực sự không thể hiểu nổi những hành động bất thường của gia tộc Kiều trong thời gian này.”

“Kiều Vạn Niên thông minh và điềm tĩnh, luôn suy nghĩ kỹ trước khi hành động, chưa bao giờ làm những việc mạo hiểm; ngay cả khi bị khiêu khích, ông ấy cũng biết kiềm chế. Lần này, tôi cũng không thể hiểu nổi ông ấy nữa.”

“Ý Ngài là, Khương Nghị chỉ là một quân cờ trong kế hoạch lớn hơn của Kiều Vạn Niên sao?”

“Nếu không có sự chỉ đạo của Kiều Vạn Niên, gia tộc Kiều không thể đồng ý và dung túng cho Khương Nghị; nhưng vai trò thực sự của Khương Nghị vẫn chưa rõ ràng. Những thông tin về Khương Nghị mà tôi yêu cầu bạn điều tra, đã tìm ra chưa?”

“Chúng tôi đã cố gắng tìm hiểu hết sức có thể, nhưng trong các hồ sơ tình báo của hoàng gia, hoàn toàn không có bất kỳ thông tin nào về Khương Nghị. Có vẻ như anh ta xuất hiện một cách bí ẩn, giống như trường hợp của Lý Tịch vậy.”

“Tiếp tục điều tra! Mở rộng phạm vi tìm kiếm từ trong hoàng thành ra toàn bộ miền Bắc; trước khi cuộc thi xếp hạng kết thúc, nhất định phải tìm ra thông tin đầy đủ về Khương Nghị!”

“Con xin tuân lệnh!”

Thông tin về việc hoàng gia đã tiếp nhận “bức thư máu” như một làn gió nóng, lan truyền khắp khu rừng bí mật rộng lớn của triều đình.

Mặc dù không có sự chấp thuận trực tiếp, nhưng thực chất họ vẫn đã chấp nhận nó. Nếu suy nghĩ kỹ hơn, điều này còn càng kích thích họ hơn nữa.

Khương Nghị muốn đối đầu với ba thiên tài lớn; ba thiên tài đó cũng có thể bao vây và đánh bại Khương Nghị.

Trận chiến này chắc chắn sẽ có người hy sinh.

Mặc dù còn hai ngày nữa mới đến cuộc thi xếp hạng, mặc dù gia tộc Kiều có thể không thể vào được vị trí thứ năm, và mặc dù thử thách cuối cùng lại diễn ra vào ngày cuối cùng của cuộc thi, nhưng không khí trong toàn bộ Cổ Hoa Hoàng Thành đã trở nên hỗn loạn.

Giống như một đàn sói đói khát, ngửi thấy mùi máu từ hàng trăm dặm xa…

Khương Nghị Không quan tâm đến những gì đang xảy ra bên ngoài, cô tự mình khóa mình trong ngôi từ đường, nắm lấy tay của Kiều Hinh, và suốt ngày đêm họ trò chuyện với nhau.

Đôi khi, trong lúc trò chuyện, họ cùng nhau cười.

Đôi khi, trong niềm cười ấy, họ lại rơi nước mắt.

Khương Nghị Bỗng nhiên, cô có vô số điều muốn nói. Cô kể về những ký ức của kiếp trước, về việc được tái sinh thành Kinh Lịch… Cô cầu nguyện cho sự thịnh vượng trong kiếp này, sau những thất bại đã qua.

Suốt thời gian đó, Khương Nghị luôn nắm chặt tay của Kiều Hinh, và tiếp tục nói không ngừng. Bởi vì cô biết rằng, linh hồn của Kiều Hinh đã phải chịu đựng sự đau khổ trong bóng tối suốt hàng nghìn năm, cô đơn suốt hàng nghìn năm. Trong suốt thời gian ấy, cô luôn một mình, không ai để cùng cô trò chuyện.

Cô biết rằng linh hồn của Kiều Hinh đang rất đau khổ và yếu đuối; những năm tháng hoang mang ấy gần như đã làm tan chảy tâm hồn cô. Cô rất cần một giọng nói nào đó để được hướng dẫn, để được trao hy vọng.

Và những giọt nước mắt mà Kiều Hinh đã rơi, cũng đang làm đau lòng Khương Nghị. Cô nhớ anh ấy biết bao nhiêu, và cô mong muốn được gặp anh ấy đến mức nào…

Dù hai người đã trải qua hai kiếp sống khác nhau, nhưng nỗi đau vẫn khiến họ không thể thở nổi, khiến họ rơi nước mắt.

“Cha ạ…”

Ba ngày sau, vào buổi sáng, Kiều Vô Hối mở cửa đền và nhẹ nhàng gọi tên Khương Nghị.

Khương Nghị với đôi mắt đầy nước mắt, đang vuốt ve má của Kiều Hinh: “Chúng ta sắp bắt đầu rồi à?”

“Lễ trường sinh của gia đình Kiều đã sẵn sàng rồi.”

Lần này, vì Kiều Vạn Niên cần tham gia cuộc thi xếp hạng, nên việc tổ chức đã được giao cho người đứng đầu Hoàng Thất Tộc trước đây là Kiều Anh Tòng đảm nhận.”

“Tất cả các nhà luyện đan đều đã có mặt; hy vọng rằng chúng ta sẽ có thể tạo ra lại loại thuốc Xuân Âm Dan.”

“Kiều Anh Tòng vừa gửi tin đến; xin quý vị yên tâm, ông ấy sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo rằng thuốc sẽ được sản xuất thành công.”

“Hôm nay cũng là ngày đầu tiên của cuộc thi xếp hạng. Theo lịch trình, vào buổi sáng, Hoàng Thất Tộc sẽ dẫn đầu các người đứng đầu các bộ tộc và con cháu trực hệ lên sân khấu để thực hiện nghi lễ tế tổ, sau đó sẽ chào đón các vị khách mời từ khắp nơi. Buổi chiều, cuộc thi xếp hạng sẽ chính thức bắt đầu.”

“Từ ngày thứ nhất đến ngày thứ ba, những người thuộc cấp độ Chín Tộc Linh Nguyên Cảnh tám tầng sẽ lên sân khấu để trình diễn.”

“Ngày thứ tư và thứ năm, những người thuộc cấp độ Chín Tầng Thiên Tử Đệ sẽ giao lưu và trình diễn.”

“Ngày thứ sáu và thứ tám, những người thuộc cấp độ Linh Hồn Cảnh một tầng sẽ giao lưu với nhau.”

“Vào buổi chiều ngày thứ tám, các bậc trưởng lão của Hoàng Thất Tộc cùng với các người đứng đầu các bộ tộc sẽ cùng nhau xem xét và xác định thứ hạng mới cho vòng đấu này. Nếu không có ý kiến gì, người hoàng đế sẽ công bố thứ hạng cuối cùng. Nếu có ai muốn thách đấu, thì sẽ giải quyết ngay trong ngày hôm đó.”

Kiều Vô Hối nói rất nhỏ, sợ làm phiền đến người mẹ đang ngủ say.

“Tôi sẽ đi vào ngày thứ sáu.” Khương Nghị bây giờ trong mắt chỉ còn thấy Kiều Hinh, trong lòng chỉ toàn cảm giác tội lỗi và đau xót.

Kiều Vô Hối rời khỏi đền đá và nói với Kiều Linh Vận đang đợi bên ngoài: “Hãy để cha bạn đối phó với người hoàng đế.”

Kiều Linh Vận không dám nói thêm gì, mà chỉ lễ phép rời đi.

Mặt trời mọc, chim chóc líu lo.

Cổ Hoa Hoàng Thành bước vào ngày sôi động nhất.

Gia tộc Kiều đã mở lại cái hồ lửa dưới lòng đất đã bị bỏ hoang từ lâu, và chính thức tiến hành nghi lễ Trường Sinh Đại Đàn.

Trước đây, nghi lễ Trường Sinh Đại Đàn luôn thu hút rất nhiều sự quan chú, và cửa nhà họ Kiều cũng luôn rất đông đúc. Nhưng năm nay tình hình có chút đặc biệt; mọi người đều đổ về sân tập võ.

Người đứng đầu Hoàng Thất Tộc đã nghỉ hưu, Kiều Anh Tòng, đã tự mình đứng ra chủ trì nghi lễ này, và cả chú thỏ nhỏ

Rất nhiều đại diện của các gia tộc mạnh mẽ từ trong và ngoài Cổ Hoa Hoàng Thành, cùng với hàng triệu người dân nơi đây, đều đang quan chú sự kiện này.

“Những thế lực được mời đến năm nay đã đều có mặt rồi phải không? Tôi thấy khu vực Cao Đài đó đã kín chỗ rồi.”

“Phía bên trái nhất của hoàng gia chắc là khu vực dành cho Thiên Cung phải không? Có rất nhiều người đến đó.”

“Địa điểm thiêng liêng Thiên Lân cũng đã đến rồi! Vị chủ tịch của vùng đất thiêng miền Bắc!”

“Thật không ngờ địa điểm Thiên Lân lại được xếp ở phía bên phải nhất của hoàng gia, địa vị của nó gần như ngang bằng với Thiên Cung.”

“Dĩ nhiên rồi, vì địa điểm thiêng liêng có tầm quan trọng đặc biệt, và Cổ Hoa luôn là một thế lực trung lập, quan hệ giữa hai bên luôn rất tốt. Việc xếp họ ở vị trí đầu tiên bên phải là để thể hiện sự tôn trọng đối với những địa điểm thiêng liêng như vậy.”

“Giáo phái Bát Bảo Lý Thủy Tông cũng đã đến rồi… Trước đây có vẻ như họ chưa bao giờ xuất hiện ở đây.”

“Giáo phái Bát Bảo Lý Thủy Tông có mâu thuẫn với Cổ Hoa Hoàng Thành, có lẽ nguyên nhân bắt nguồn từ thời kỳ đế quốc. Vì vậy, mặc dù giáo phái này phát triển rất mạnh mẽ ở miền Bắc, với tới năm trăm chi nhánh, nhưng họ vẫn chưa bao giờ xâm nhập vào Cổ Hoa Hoàng Thành.”

“Trong những năm qua, giáo phái Bát Bảo Lý Thủy Tông luôn cố gắng hòa giải quan hệ với Cổ Hoa. Việc họ được mời đến lần này có lẽ là bằng chứng cho thấy những nỗ lực đó đã mang lại kết quả. Biết đâu sau này chúng ta sẽ thấy các công ty thương mại của họ xuất hiện tại Cổ Hoa Hoàng Thành.”

“Nhanh nhìn kìa, đó có phải là Học viện Chu Lộc không?”

“Quả thật là Học viện Chu Lộc… Họ đã được mời đến đây thật.”

“Học viện Chu Lộc được coi là học viện mạnh nhất ở miền Bắc, đã đào tạo ra rất nhiều người mạnh mẽ. Địa vị của họ cao đến mức ngay cả một số thành viên hoàng gia cũng rất tôn trọng. Rất nhiều thiên tài của chúng ta ở Cổ Hoa cũng đã từng học tại Học viện Chu Lộc.”

Ngay sau khi lễ tế tổ kết thúc, bầu không khí tại sân tập võ nghệ đã nhanh chóng trở nên sôi nổi.

Mọi người đều hào hứng chỉ vào khu vực khách mời của Cao Đài, nhận diện những thế lực đã được mời đến.

Những thế lực ngồi trong khu vực Cao Đài cũng đang giao tiếp với nhau.

Tuy nhiên, đúng vào lúc đó, tại vị trí ngồi đối diện với khu vực Cao Đài, bỗng nhiên xuất hiện những cuộc xôn xao.

Rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía đó, và