Hoàng thái hậu ngạc nhiên nói: “Nữ Anh, sao con lại cứ thường xuyên quỳ gối trước mặt ta như vậy? Đứng dậy và trả lời đi.” Kiều Thị Tên là Nữ Anh, là hậu duệ của gia tộc Qiao Qin. Gia đình Qiao có vị thế rất cao trong giới văn học; gần một nửa các quan văn triều đình đều từng làm học trò của họ.

Hoàng thái hậu rất coi trọng danh tiếng của mình, vì vậy bà luôn quan tâm đến người con dâu này.

Kiều Thị Nhưng Nữ Anh cứ cố chấp không đứng dậy, ánh mắt đầy lo lắng nhìn con gái mình đang quỳ bên cạnh.

Hoàng thái hậu như mới nhận ra Kỷ Thanh Ngô vẫn đang quỳ, liền vẫy tay:

“Thanh Ngô, cũng nhanh đứng dậy đi.”

Những viên gạch lát sàn lạnh lẽo khiến Kỷ Thanh Ngô cảm thấy tay chân tê buốt. Trái tim cô cũng se lại… Dù có bà ngoại, cô dì hay chị gái, trên đời này vẫn chỉ có mẹ mới là tốt nhất.

Đầu gối của Kỷ Thanh Ngô tê dại; cô ngồi xuống chiếc ghế có đệm mềm và trong lòng, cô thu hẹp vòng quen biết của mình lại, chỉ giữ lại Châu Châu, Kiều Thị và anh trai mình.

Hoàng thái hậu hỏi: “Nữ Anh, hãy nói xem, có việc gì quan trọng cần xin ý kiến của ta không?”

Kiều Thị với vẻ mặt nghiêm túc, cẩn thận trả lời: “Thưa Hoàng thái hậu, sau khi Thanh Ngô mất chồng, cô ấy vẫn đang trong thời kỳ tang ma; không nên vào cung nữa để tránh làm phiền bà và các quý nhân trong cung. Con xin phép để Thanh Ngô ở nhà cho đến khi thời kỳ tang ma kết thúc.”

Nghe lời Kiều Thị, Kỷ Thanh Ngô chỉ khẽ nhướng mày, không có ý kiến gì về lời yêu cầu của mẹ mình.

Vua Vĩnh vừa muốn lên tiếng…

Thì đã bị Hoàng thái hậu giơ tay ngăn lại. Bà nói với vẻ đau đầu: “Nếu vậy thì theo lời Nữ Anh, mọi người hãy rời đi đi. Ta và bà lão muốn nói chuyện riêng.”

Khi Hoàng thái hậu ra lệnh đuổi khách, mọi người đều phải rời khỏi đại sảnh của Từ Ninh Cung.

Vua Vĩnh được cô dì Phương Hoa bên cạnh Hoàng thái hậu gọi lại; mẹ con nhà Kỷ thứ hai thì đi vào phòng bên cạnh trước.

Kỷ Thanh Ngô như một chiếc đuôi nhỏ, luôn bám sát phía sau Kiều Thị.

   Khi đến cửa ra vào, nơi không ai xung quanh, Kiều Thị nhìn con gái mình một cách thấu đáo.

  “Năm ơi, con có oán mẹ vì đã cấm con ra ngoài không?”

   Kỷ Thanh Ngô lập tức lắc đầu: “Đây chẳng phải là việc cấm con ra ngoài đâu, mà là để con được yên bình sống một thời gian.”

   Nghe câu trả lời này, Kiều Thị an ủi: “Năm ơi, Hoàng thái hậu và Vương gia đều rất quan tâm đến con. Nhưng những cung điện và dinh thự đầy người quý tộc kia, thực ra giống như một hang sói mèo vậy. Con vừa mới trở về nhà, mẹ không nỡ để con phải chịu khổ ở đó.”

   Đối với những người khác, đây là điều mà các gia đình tranh giành nhau, nhưng trong mắt Kiều Thị, nó lại trở thành một nơi đầy hiểm nguy.

   Kỷ Thanh Ngô gật đầu, chủ động đưa tay nắm lấy cổ tay của Kiều Thị.

   Giọng nói ngây thơ của cô bé khiến Kiều Thị cảm thấy ấm lòng: “Con cũng không nỡ xa mẹ đâu.”

   Kiều Thị còn có một người con trai và một người con gái nữa, nhưng chỉ có khi nghe con gái mình gọi mình là “mẹ”, lòng bà mới thấy ngọt ngào như đang được ngâm trong mật ong vậy.

   Bà vuốt ve mái tóc đen óng của cô bé, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

  “Con yêu dấu của mẹ, sau khi ở nhà tránh qua giai đoạn này, con muốn làm gì thì cứ làm đi.”

   Kỷ Thanh Ngô cười rạng rỡ.

   Cô bé quả thực là đứa con yêu dấu của mẹ.

   Tuy nhiên, nghĩ đến những gì vừa xảy ra trong cung điện, cô bé hỏi: “Mẹ đã công khai xin phép cho con ở nhà, liệu Hoàng thái hậu có không hài lòng không?”

   Kiều Thị ngước nhìn bầu trời, nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Hoàng thái hậu có hài lòng hay không không quan trọng lắm. Con chỉ cần nhớ rằng, hoàng cung này thuộc về ai, và thiên hạ này thuộc về ai… Những âm mưu của gia tộc Kỷ, làm sao có thể che giấu được trước mắt người đó.”

Kỷ Thanh Ngô biết rằng Kiều Thị là người quyết đoán, nhưng không ngờ Kiều Thị lại thông minh và sâu sắc đến thế.

  Nói thật ra, cô ấy có tầm nhìn xa trông rộng lắm.

  Kỷ Thanh Ngô tự nhủ trong lòng: Trong cung điện này, tâm trạng của Hoàng đế mới là điều quan trọng nhất.

  ———— —

  Từ Ninh Cung.

  Thái hậu bước đến bên cạnh Kỷ Lão Phu Nhân, không còn giữ được vẻ điềm tĩnh như trước nữa.

  Giọng nói của bà có phần gấp gáp: “Mẹ ơi, con không biết lần này phải làm thế nào cho đúng.”

  “Thanh Nguyên xinh đẹp, nhưng không thông minh lắm. Chỉ riêng việc hôm nay cô ấy công khai chuyện năm cô gái kia có con trước mặt mẹ, đã cho thấy cô ấy không quan tâm đến gia đình Kỷ, chỉ lo cho lợi ích cá nhân mình mà thôi.”

  Bà lão nói tiếp với ánh mắt sáng suốt: “Nếu một ngày nào đó, Thanh Nguyên được vào cung làm phi, e rằng gia đình Kỷ sẽ gặp rất nhiều rắc rối, và cuối cùng điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến hoàng hậu.”

  Thái hậu lo lắng: “Mẹ ơi, con càng ngày càng không hiểu ý định của Hoàng đế. Kể từ khi ngài lên ngôi, các cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc đều được chọn vào cung, nhưng duy nhất gia đình Kỷ lại không có ai cả.”

  Kỷ Lão Phu Nhân buồn bã nói: “Con hiểu tất cả những gì mẹ nói. Suốt những năm qua, mẹ và con đã dành rất nhiều công sức để dạy dỗ Thanh Nguyên, nhưng cô ấy tính cách cao ngạo, tầm nhìn lại hạn hẹp.” Nghĩ đến những nỗ lực bỏ ra suốt nhiều năm, thái hậu thở dài: “Khi biết tin Thanh Vũ trở về nhà, con cũng muốn sớm lập kế hoạch. Nếu cô ấy đủ tốt, con sẽ sắp xếp cho cô ấy vào cung. Với sự hậu thuẫn của gia đình Kỷ và con, chúng ta có thể bảo vệ được vinh quang của dòng họ Kỷ.”

  Ban đầu, khi thái hậu gặp Kỷ Thanh Ngô lần đầu, bà rất vui mừng. Một cô gái đứng đắn, biết lễ nghi và dịu dàng như vậy, chắc chắn Hoàng đế sẽ thích.

  Nhưng không ngờ, cô ấy lại là một góa phụ mang theo đứa trẻ.

  Hơn nữa, cô ấy còn ôm đứa bé bước vào nhà Kỷ trước mặt cả thành phố; thái hậu còn không thể giúp cô ấy che giấu chuyện đó nữa.

  Làm sao có thể đưa cô ấy đến gặp Hoàng đế được?

  Lúc nãy, thái hậu tức giận vì cô gái kiêu kỳ như vậy lại bị nhữ

Kỷ Lão Phu Nhân【Bà lão phu nhân】 nói một cách bình tĩnh: “Hoàng thái hậu, đã đến nước này rồi, chúng ta chỉ có thể nghĩ đến những biện pháp khác thôi.”

  Hoàng thái hậu lấy lại bình tĩnh và hỏi: “Mẹ có phương án gì không?”

  “Ngoài việc cho người vào giường ngủ của hoàng đế, vẫn còn một con đường khác.”

  “Con đường nào?”

   Kỷ Lão Phu Nhân【Bà lão phu nhân】 nhìn chiếc bình hoa lựu trang trí trong cung điện và tiếp tục nói: “Dưới thánh miện của hoàng đế chỉ có một hoàng tử duy nhất; người mẹ đẻ ra cậu bé cũng không ai biết là ai. Hơn ba năm nay, trong hậu cung cũng không hề có tin tức nào về việc các phi tần mang thai. Có lẽ do những cuộc chiến tranh khốc liệt, hoàng đế đã bị suy yếu sức khỏe từ lâu rồi. Nếu hoàng thái hậu tìm được cơ hội để nuôi dưỡng chính mình hoàng tử ấy thành người, liệu vị trí của hoàng thái hậu có còn lung lay không?”

  Hoàng thái hậu cau mày suy nghĩ một lúc lâu.

  “Đúng là như vậy.”

  Nếu nuôi dưỡng được cháu trai của hoàng đế, khi cháu trai kia lên ngôi, bà sẽ trở thành thái hoàng thái hậu.

  Nếu hoàng đế cưới thêm một hoàng hậu thuộc họ Kỷ...

Nghĩ đến đây, bầu không khí u ám trong lòng hoàng thái hậu cuối cùng cũng tan biến.

  “Thạch Khê...”

  Một cung Nhân đứng ở cửa bước vào, cúi đầu và nói một cách kính cẩn: “Hoàng thái hậu, nô tì xin nghe lệnh.”

  “Ngươi hãy tự mình đi hỏi xem hiện nay hoàng tử đang ở đâu. Bao lâu nay hoàng thái hậu không gặp cậu bé rồi; hãy bảo Vệ Phi đưa cậu ấy đến Từ Ninh Cung một lần.”

  Hoàng đế chỉ có một hoàng tử duy nhất, hiện nay cậu bé mới bốn tuổi.

  Điều kỳ lạ là, không ai trong cung biết người mẹ đẻ ra hoàng tử là ai, ngay cả hoàng thái hậu cũng không biết.

  Khuôn mặt của hoàng tử rất giống với hoàng đế; đường nét khuôn mặt và đôi mắt của cậu bé giống hệt nhau như được khắc từ cùng một khuôn mẫu.

  Vì vậy, không ai nghi ngờ về nguồn gốc dòng máu của hoàng tử cả.

  Hiện nay, hoàng tử đang được Nguyên Hành nuôi dưỡng trong cung Vệ Phi.

  Vệ Phi là em gái của Vệ Đình – người đã theo hoàng đế đi chinh chiến. Kể từ khi bước vào cung, cô ấy đã được thăng chức ba cấp, từ tầng lớp quý nhân lên tới vị trí phi tần, và trở thành người nổi bật nhất trong hậu cung.

  Cả trong và ngoài cung đều đồn rằng, Vệ Phi

Chỉ là thường ngày, Hoàng thái hậu không mấy thân thiện với hoàng tử này.

Dù sao thì hoàng đế cũng không phải là cha ruột của cậu bé, nên cậu ấy cũng không thể được coi là cháu trai ruột của bà. Vì vậy, vào những dịp lễ Tết, khi gặp nhau một lần, Hoàng thái hậu cũng không quá quan tâm đến cậu ấy.

Thạch Khê thắc mắc trong lòng và đi về phía cung Quan Cư.

Tại cửa cung, bà không thấy bà mẹ và con gái nhà Kỷ ở đó.

Kỷ Thanh Ngô và Kiều Thị đã đi dạo quanh khu vườn nhỏ gần đó.

Vườn hoàng gia cũng khác với các vườn nhà thông thường; ở đây chỉ trồng những loài cây quý hiếm, ngay cả cỏ dại cũng không phải là loại mọc tự nhiên.

Kỷ Thanh Ngô bỗng nhiên hứng thú, cúi xuống và nói: “Mẹ ơi, xem lá của cây này đi!”

Đây là một loại thảo dược có tác dụng giúp an thần và điều hòa khí huyết.

Dù không hiểu tại sao loại cỏ có lá dài và mảnh mai này lại quý giá đến thế, Kiều Thị nhìn thấy vẻ mặt ngây thơ của con gái mình và cười nói: “Nếu con thích, mẹ sẽ bảo người làm vườn trồng thêm vài cây trong sân nhà.”

Kiều Thị không quan tâm đến việc đó là loại cỏ gì, chỉ muốn biết con mình có thích hay không.

Sự yêu thương đặc biệt này khiến Kỷ Thanh Ngô cảm thấy ấm áp trong lòng, và cô bé cười ngọt ngào nói: “Cảm ơn mẹ.”

Giữa những hàng cây um tùm,

Bỗng nhiên vang lên tiếng kêu cứu!

Chuẩn bị sẵn sàng… Hoàng tử nhỏ sắp xuất hiện rồi!