Kiều Thị nói với mọi người dưới gian phòng: “Ngoại trừ phòng sinh nhật của bà lão, tất cả các khoản mua sắm trong nhà đều phải giảm đi hai mươi phần trăm. Các bạn hãy kiểm soát cẩn thận các khoản sổ sách của mình, nếu có vấn đề gì hãy hỏi quản gia Lưu trước; nếu quản gia không giải quyết được, thì cứ đến tìm tôi. Bây giờ mọi người đều xuống đi.” Những người hầu gái đều cúi đầu đồng ý, sau đó lần lượt rời khỏi phòng một cách có trật tự.

Kỷ Thanh Ngô đi đến bên kia chiếc bàn gỗ và ngồi xuống, nhìn vào đống sổ sách trên bàn nhỏ. Cô ngạc nhiên hỏi: “Mẹ ơi, sao lại lấy ra những cuốn sổ sách từ những năm trước vậy?”

Kiều Thị vẫy tay, bảo Chân Hoa đến canh cửa. Kỷ Thanh Ngô nhìn mẹ mình và lập tức nhận ra nỗi lo lắng ẩn chứa trong ánh mắt bà.

Kiều Thị thở dài và nói: “Con trai của mẹ đã nhận được tin tức. Xí Jǐn liên tục khiêu khích, biên giới gần đây đang rất bất ổn. Con trai mẹ có quan hệ với những thương nhân thường xuyên đi qua miền bắc; họ vừa nghe được tin rằng Tướng Vệ đã bị thương nặng, và hoàng đế đã cử Tướng Uất Kỳ đến biên giới để ổn định tình hình. Cuộc chiến này có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.”

Tại phòng Khúc Điệp Quán, Vệ Phi cũng đã nói điều tương tự. Nhưng Vũ Túc Đế đã khẳng định rằng Vệ Đình không sao cả; cô tin lời anh ấy, Vệ Đình chắc chắn sẽ ổn thôi. Tuy nhiên, liệu cuộc chiến này có thực sự xảy ra hay không, và khi nào nó sẽ bắt đầu, cô hoàn toàn không thể dự đoán được.

Kiều Thị tiếp tục nói: “Gia đình chúng ta vẫn cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.” Bây giờ là lúc cần phải sắp xếp lại các sổ sách, kiểm kê tài sản, và tiết kiệm tiền bạc trong nhà.

Kỷ Thanh Ngô hiểu rõ ý của mẹ, cô đặt hai tay lên má và nói: “Mẹ yên tâm đi, con rất giỏi trong việc tìm chỗ ở mới. Nếu chiến tranh bùng nổ và Lâm An Thành trở nên không an toàn, con sẽ đưa mẹ và Chu Chu đi tìm một nơi ổn định để sống.” Trong lòng cô nghĩ, nếu thực sự đến lúc nguy cấp như vậy, cô sẽ phải vào cung và lấy Nguyên Hành ra ngoài, rồi cả gia đình sẽ cùng nhau trốn đi.

Kiều Thị bị những lời nói của cô ấy làm cho bật cười, vui sướng hỏi: “Năm ơi, con có bí quyết gì để trốn thoát không, hãy dạy mẹ đi.”

   Kỷ Thanh Ngô vỗ ngực nói: “Tất nhiên là nhờ vào trí thông minh và tài năng của con rồi, con còn biết thuật biến hình nữa… Con…” Nói đến đây, cô ấy cảm thấy như sắp tiết lộ bí mật, liền dừng lại.

   Kiều Thị nghe xong những lời đó nhưng trên khuôn mặt không hề hiện ra vẻ ngạc nhiên nào.

   Cô nhìn cháu gái mình một cách ấm áp và nói: “Con gái yêu quý của mẹ, giỏi đến thế này thật tuyệt vời.”

   Những lời này, cô vừa mới nói với Nguyên Hành trong cung điện.

   Trái tim Kỷ Thanh Ngô bỗng nhiên nóng lên.

   Kiều Thị lại lấy ra những tờ giấy được cất dưới đáy hộp và nói với cô ấy: “Những cửa hàng này không phải là tài sản của gia đình Kỷ, mà là của mẹ – đó là của hồi môn mà mẹ muốn dành cho con.”

   Kỷ Thanh Ngô muốn từ chối, nhưng ánh mắt cô lại không thể rời khỏi những tờ giấy đó.

   Cô ấy thực sự muốn nhận chúng, nhưng lại cảm thấy ngại ngùng khi nhận.

   Kiều Thị liền đưa ngay các hợp đồng sở hữu cửa hàng vào tay cô ấy và nói: “Khi chị gái con kết hôn, mẹ cũng đã đưa cho cô ấy những thứ này; những thứ này dành riêng cho con. Ban đầu, mẹ còn định đợi đến khi con kết hôn mới dành cho con làm của hồi môn.”

   Nhưng việc chọn bạn đời cho con gái vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Cô ấy thở dài và nói: “Xem ra, không cần phải đợi đến lúc đó nữa. Cuộc sống này là để sống cho chính mình; con nên tiếp quản chúng sớm hơn mới tốt.”

   Kiều Thị lại nói một cách đầy tình cảm: “Con yêu, ở bên mẹ, con muốn làm gì thì cứ làm đi, đừng kiềm chế bản thân mình.”

   Thấy đôi mắt Kỷ Thanh Ngô đỏ lên, Kiều Thị cười và nói: “Làm mẹ rồi mà vẫn hay khóc nhỉ… Nếu người hầu thấy thì sẽ cười chê con đấy.”

   Nhìn thấy nụ cười ở khóe mắt của Kiều Thị, Kỷ Thanh Ngô liền lao đến ôm lấy eo cô ấy.

Cô nũng nịu nói: “Con không quan tâm đâu, mẹ là mẹ của con mà… Con chỉ là xúc động đến rơi nước mắt thôi. Người khác sẽ không chế giễu con đâu, họ chỉ ghen tị với số phận may mắn của con mà thôi.”

Đứa con gái nhỏ bị lạc từ khi còn nhỏ lại dễ dàng cảm thấy hài lòng đến thế; nó còn ôm lấy mẹ mình một cách thân mật, giống hệt như khi cô bé còn nhỏ và luôn bám lấy mẹ vậy.

Kiều Thị cảm thấy vừa ngọt ngào vừa buồn bã, vuốt ve đầu con gái mình và nói: “Con gái nhỏ của mẹ thật may mắn… Sau này, mẹ sẽ được hưởng phúc thật rồi đây.”

Kỷ Thanh Ngô không ngần ngại nữa, cất cuốn hợp đồng kinh doanh xuống và ngồi thẳng dậy.

Nghĩ về những lời vừa rồi của Kiều Thị, cô tự tin nói: “Mẹ ơi, đừng lo lắng về việc tiền bạc nhé. Con sẽ tìm cách để các cửa hàng này thu được nhiều lợi nhuận hơn. Dù sau này chúng ta không còn ở Lâm An nữa, chúng ta vẫn có thể điều khiển chúng từ xa.”

Tuy nhiên, Kiều Thị lại hoang mang hỏi: “Con gái nhỏ ơi, con đang nói gì vậy? Tại sao chúng ta lại phải rời Lâm An?”

Kỷ Thanh Ngô nhìn vào cuốn sổ sách dày cộm trước mặt và không hiểu: “Mẹ ơi, chẳng lẽ mẹ đang lập kế hoạch cho gia đình chúng ta làm thế nào để tránh khỏi chiến tranh và sinh tồn trong tình huống đó sao?”

Kiều Thị lắc đầu: “Nếu thực sự chiến tranh lan đến kinh thành, thì gia đình chúng ta sẽ không thể thoát khỏi họa lớn đâu. Gia đình Kỷ là nhà của Hoàng thái hậu… Chúng ta không thể trốn thoát được đâu.”

Kỷ Thanh Ngô vẫn không hiểu và hỏi: “Vậy tại sao cha lại yêu cầu mẹ kiểm tra sổ sách, xem còn bao nhiêu tiền dư, và bảo cả nhà phải tiết kiệm từng đồng xu để làm gì vậy?”

Kiều Thị cất cuốn sổ sách vào cái hộp gỗ bên cạnh, khóa chặt lại, rồi nói với con gái mình: “Ý của cha con là, chiến tranh ở tiền tuyến cần rất nhiều tiền bạc. Mặc dù kho bạc quốc gia còn dư dả, nhưng đây mới chỉ là triều đại mới thành lập… Gia đình Kỷ cần phải gương mẫu trước.”

Kỷ Thanh Ngô đã hiểu ra ý của cha mình. Ông Kỷ Bá Liên muốn dùng toàn bộ số tiền dư trong nhà để quyên góp cho quân đội ở biên giới phía Bắc.

Tấm lòng ấy thực sự khiến Kỷ Thanh Ngô im lặng một lúc.

Cô ấy trở về sinh sống ở đây đã lâu, và nhận thấy rằng gia đình Kỷ không hề phung phí tiền của. Chỉ cần nhìn vào phòng sinh nhật của bà lão là có thể thấy điều đó. Mặc dù họ là những người có công giúp đỡ hoàng đế mới lên ngôi, nhưng mọi quy tắc trong nhà đều được tuân thủ nghiêm ngặt, thậm chí có thể nói là khá giản dị.

So với nhiều gia đình giàu có và xa hoa ở Lâm An, gia đình Kỷ có thể được mô tả là “nghèo”.

Nhưng họ nghèo thì vẫn giữ gìn phẩm giá cá nhân; còn cha cô ấy, khi nghèo thì lại luôn nghĩ đến việc giúp đỡ mọi người xung quanh.

Kỷ Bá Liên là một quan chức liêm khiết; phần lớn tiền bạc của nhánh gia đình lớn trong nhà Kỷ đều đến từ các cửa hàng kinh doanh hợp pháp, trong khi nhánh gia đình thứ hai chỉ biết tiêu mà không kiếm được gì.

Chi phí cho các cuộc chiến tranh lớn lao đến mức hàng chục nghìn khoản tiết kiệm của gia đình Kỷ cũng không đủ.

Kiều Thị tiếp tục nói: “Cha em là người rất trung thành với đất nước. Nếu hoàng đế yêu cầu tuyển quân ở tiền tuyến mà trong nhà chúng ta không có người con trai phù hợp, lại thêm anh trai em đang đi sứ ở Nam Chu… Em tin không, dù đã ở tuổi này, ông ấy vẫn sẵn lòng ra trận chiến đấu.”

Kiều Thị Những lời này không hề phóng đại. Kỷ Thanh Ngô nghe xong mà cảm thấy tâm trạng sa sút.

Không nói đến vấn đề tuổi tác, nhưng cha cô ấy chỉ là một quan chức văn phòng, không thể mang vác hay làm việc nặng nhọc… Thậm chí còn kém cỏi hơn cả cô ấy… Thật là chỉ có lòng nhiệt huyết muốn phục vụ đất nước mà thôi.

Kỷ Thanh Ngô bất đắc dĩ nói: “Nếu thực sự đến ngày đó, con gái chỉ có thể noi gương Mộc Lan xưa, thay cha ra trận chiến mà thôi.”

Kiều Thị vuốt đầu cô ấy và nói: “Con gái yêu, chắc chắn không đến lúc con phải ra trận đâu.”

Kỷ Thanh Ngô nghĩ một chút, rồi thấy cũng không chắc lắm.

*

Vườn Võ Đường.

Chu Chu vừa tan học trở về nhà, như một quả pháo nhỏ, lao vào sân vườn.

Kỷ Thanh Ngô đang ngồi dưới cửa sổ, suy nghĩ về việc sử dụng những cửa hàng đó như thế nào để phục vụ cho việc chiến tranh.

“Mẹ ơi!” Giọng nói của cô bé vang lên rõ ràng.

Chu Chu cười hiền hậu bước vào nhà, trên lưng cô bé đeo một túi xách màu hồng lam, đầy ắp đồ đạc.

Cô bé như đang khoe khoang, lấy hết những thứ bên trong ra và trải đầy bàn nhỏ với loại kẹo nước cam mà Kỷ Thanh Ngô đã thử trước đây.

“Ông chủ kẹo giàu có” Chu