Kỷ Thanh Ngô gật đầu cứng nhắc rồi bỏ đi. Không cần phải nghĩ cũng biết chắc hẳn hoàng đế đã dặn dò điều gì đó; dù cô hỏi thì cũng không thể tìm hiểu được.

Tuy nhiên, vào nửa đêm, Công Chủ Hoa Xương thực sự không tìm được cơ hội để gặp Kỷ Thanh Ngô.

Về đến nhà vào buổi tối, cô làm theo cách mà Kỷ Thanh Ngô đã hướng dẫn, để vệ sinh vết thương cho Uý Trì Liên Bình.

Trên người anh ta có tổng cộng bốn vết thương; trong đó có một vết khá sâu, và do cô dùng cành cây đánh vào vết thương đó, da xung quanh đã trở nên bạch táng, trông rất nghiêm trọng.

Nơi này không giống như dinh thự của Công Chủ, nơi có người hầu phục vụ; vì lòng thương xót, cô đã tự mình băng bó vết thương cho anh ta, nhưng anh chàng hung hãn đó lại lấy cớ rằng cô đã vất vả, và muốn đền đáp cô một cách xứng đáng.

Trong lúc cảm ơn cô, anh ta đã nổi hứng và kéo cô lên giường.

Công Chủ Hoa Xương lo sợ vết thương của anh ta sẽ bị nứt ra lại, và vì việc mình đã đánh anh ta trước đó, cô cảm thấy áy náy.

Uý Trì Liên Bình nhận thấy rằng sức kháng cự của cô đã yếu đi rất nhiều, và đã tận dụng điểm yếu này.

Không có điều kiện nấu ăn, nhưng anh ta vẫn cứ cố gắng ăn uống.

Uý Trì Liên Bình cũng coi như đã no được một bữa.

Nhưng cái giá phải trả là vết thương bị nứt ra, máu đã bám đầy lên chiếc áo ngủ trắng tinh của Công Chủ Hoa Xương; sau đó, anh ta bị đuổi ra khỏi lều một cách không khoan nhượng.

Được sự đồng ý của cô, Uý Trì Liên Bình đã gõ cửa lều của Đoạn Minh Phong – viên sứ giả hoàng gia vừa mới ngủ – và họ đã cùng nhau ngủ suốt nửa đêm còn lại.

Ông Đoạn Minh Phong buộc phải thức dậy cho đến sáng.

Còn hoàng đế thì đã trở về Cung điện Kinh Chính từ trước khi trời sáng, và đã ban hành một chỉ thị bí mật cho quân đội ở biên giới phía bắc.

Đêm đó, người ngủ ngon nhất chính là Kỷ Thanh Ngô.

Sáng sớm hôm sau, Công Chủ Hoa Xương đã dậy sớm, bởi vì cô vẫn còn nhớ những lời Kỷ Thanh Ngô đã thì thầm với mình.

Nhưng khi cô đến trước cửa lều của Kỷ Thanh Ngô, cô lại thấy Lý Du Tông đang đứng ở đó.

Người đứng giữ cửa của Văn phòng Nội vụ tự mình canh gác ở đó; ai đang bên trong thì không cần nói ra cũng biết rồi.

  Công Chủ Hoa Xương đi tới đi lui trên chỗ, thở dài một hơi. Hôm qua cô ấy đã không tỉnh táo và cãi lại Hoàng đế; sáng nay thì không thể mắc sai lầm tương tự được nữa.

  Nghĩ rằng đến ban ngày, khi tìm được cơ hội, cô ấy vẫn có thể gặp lại Kỷ Thanh Ngô. Vì quá mệt mỏi, cô ấy quyết định trở lại ngủ tiếp.

  *

  Ngày thứ hai của lễ thi cưỡi ngựa bắn cung là cuộc thi bắn cung.

  Cuộc săn hôm qua nhằm kiểm tra khả năng làm việc nhóm; hôm nay là các cuộc thi cá nhân, với sự phân chia giữa nam và nữ. Vì số lượng nữ tham gia ít hơn, nên cuộc thi nữ được tổ chức trước.

  Trên bục cao, sau khi Vũ Túc Đế ngồi xuống, ông liếc nhìn các bàn phía dưới và thấy ba chỗ trống.

  Lý Du Tông vẫy tay về phía một cung Nhân đang đứng bên cạnh; ngay lập tức, Thạch Khê – dì của Thái hậu – bèn cúi người xuống và quỳ gối báo cáo.

  “Bệ hạ, tối qua Công Chủ Kính Vân bị cảm lạnh và lâm bệnh; Thái hậu đang chăm sóc cô ấy tại Từ Ninh Cung, nên hôm nay cô ấy sẽ không đến xem cuộc thi.”

  Đây chỉ là lời giải thích được công bố ra ngoài mà thôi.

  Thực tế thì, Công Chủ Kính Vân đã quỳ bên bờ vách đá cho đến khi ngất xỉu.

  Khi được đưa về Từ Ninh Cung, quần áo cô ấy dính đầy phân, khuôn mặt tái nhợt vì lạnh, môi nứt nẻ và chuyển sang màu xanh tím, sốt cao đến mức lòa đồng tử; có vẻ như tính mạng cô ấy đang gặp nguy hiểm.

  Điều này khiến Thái hậu vô cùng lo lắng; bà vừa chăm sóc cô ấy, vừa niệm kinh cầu nguyện.

  Nhưng dù Công Chủ Kính Vân đã phải chịu hình phạt quỳ trước mặt Hoàng đế, Từ Ninh Cung lại không hề nhận được bất kỳ tin tức nào về chuyện này.

  Điều này chứng tỏ rằng, những thông tin mà Hoàng đế không muốn người khác biết, thì sẽ không bao giờ lan ra ngoài.

  Nghe xong báo cáo của cung Nhân, Vũ Túc Đế không hề tỏ ra quan tâm.

  Ông đã biết rõ tình trạng sức khỏe của Công Chủ Kính Vân từ trước đó.

  Sáng sớm hôm đó, các vệ sĩ đã báo cáo rằng Công Chủ Kính Vân đã bị gió lạnh làm cho sốt cao, co giật, và đã ngất xỉu khi đang quỳ bên bờ vách đá. Vì vậy, ông mới ra lệnh cho họ thả cô ấy khỏi hình phạt quỳ và đưa cô ấy trở về.

Thạch Khê thở phào nhẹ nhõm, nhịp tim cũng bắt đầu ổn định trở lại, rồi cúi người rời đi.

  May mà Hoàng đế vẫn quan tâm đến tình cảm anh em. Trước mặt mọi người, Ngài đã mời Tiền thái y nổi tiếng nhất – bà Chen – đến chẩn trị cho Công Chủ Kính Vân, để mọi người trong cung đều biết rằng công chúa vẫn được Hoàng đế sủng ái, nhằm dập tắt những lời đồn đại.

   Kỷ Thanh Ngô không biết chuyện gì đang xảy ra, khi nghe tin Công Chủ Kính Vân bị cảm và ốm, cô tưởng chỉ là bệnh cảm thông thường, giống như bản thân mình thôi.

  Hơn nữa, cô tưởng Hoàng đế chỉ bắt cô quỳ một lát thôi, nhưng không ngờ lại phải quỳ suốt cả đêm.

   Kỷ Thanh Ngô gật đầu đồng ý; với thể trạng mạnh mẽ của mình mà còn bị ảnh hưởng, thì việc công chúa nhỏ ấy ốm cũng là điều dễ hiểu thôi.

  Cô nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi trên cao vị, đội vương miện và mặc bộ áo rồng màu vàng óng, vẫn giữ vẻ uy nghiêm khó tiếp cận như mọi khi.

  Tuy nhiên, lần này cô hồi phục rất nhanh; sau một giấc ngủ, cô đã trở nên tỉnh táo và khoẻ mạnh trở lại.

  Ngủ cùng Hoàng đế suốt đêm, kết quả còn tốt hơn cả việc uống thuốc… Chẳng lẽ đây chính là “khí của rồng thực sự” sao?

  Ánh mắt cô lại liếc về phía ghế bên phải trên cao vị.

  Ghế của Vương gia Vĩnh vẫn chưa có ai ngồi.

  Không biết tình hình bên Vương phi Vĩnh ra sao rồi… Cô cần phải chọn một ngày nào đó để gặp Tao Tuấn Âm.

  Trên sân khấu, các quan chức đang kiểm tra số lượng người tham gia cuộc thi.

 
Hôm nay có hơn hai mươi phụ nữ tham gia cuộc thi bắn cung; mọi người đứng thành hàng và cùng nhau bắn mười mũi tên; sáu người bắn được nhiều nhất sẽ vào vòng tiếp theo.

  Vòng loại đầu tiên đã nhanh chóng xác định được sáu người vào vòng sau:

  Là Vệ Phi, cô Hồ Thiếu Phương từng theo hầu bên cạnh Công Chủ Kính Vân vào hôm qua, Kỷ Thanh Ngô, và ba cô gái trẻ khác.

  Kỷ Thanh Ngô đã vào vòng sau ở vị trí thứ năm; kết quả này cũng coi là khá tốt.

  Nhưng ngoại trừ cô ấy, những người còn lại đều xuất thân từ gia đình quân nhân.

  Mọi người ban đầu không kỳ vọng nhiều vào cô Kỷ Ngũ này, nhưng việc cô ấy có thể vào được vòng chung kết đã là một thành tích đáng ngưỡng mộ đối với các gia đình quan lại này.

Ngồi xem bên cạnh, Kiều Thị đã cảm thấy rất hài lòng và nhìn Cậu Năm với vẻ tự hào trên khuôn mặt.

  Chẳng mấy chốc, các bộ mục tiêu di động dùng cho vòng chung kết đã được chuẩn bị sẵn, và người giám sát đã giải thích quy tắc.

  “Vòng cuối cùng là bắn cung từ trên lưng ngựa, nhắm vào các mục tiêu đang di chuyển – tổng cộng mười mũi tên, người có số điểm cao nhất sẽ chiến thắng và giành vị trí đầu tiên.”

  Cuộc thi chung kết chính thức bắt đầu.

  Để mô phỏng tình huống trên chiến trường, việc bắn vào các mục tiêu đang di chuyển thực sự là thách thức lớn đối với những cô gái thuộc các gia tộc giàu có, vốn ít có cơ hội tham gia chiến đấu thực tế; nhưng đây cũng chính là cách để đánh giá thực sự năng lực của họ.

  Trong vòng nửa giờ, năm mũi tên đầu tiên đã được bắn ra.

  Ngoại trừ hai người đứng đầu có số điểm khá gần nhau, bốn người còn lại đã bị kéo ra khoảng cách lớn.

  Hồ Thiếu Phương, người hôm qua đã để Công Chủ lại phía sau, mặc dù có tính nhút nhát, nhưng kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của cô ấy thực sự rất xuất sắc; cô ấy chỉ kém Vệ Phi hai điểm mà thôi.

  Hiện tại, chỉ có hai người này đang tranh giành vị trí đầu tiên.

  Vệ Phi hoàn toàn không coi Hồ Thiếu Phương là đối thủ; cô ấy tự tin thể hiện khả năng của mình và dễ dàng giành chiến thắng.

  Còn Kỷ Thanh Ngô, mũi tên đầu tiên của cô ấy đã thu hút sự chú ý của mọi người… và cũng khiến cả sân khấu phải bật cười.

  Bởi vì ngay khi cô ấy nâng cung, đã xảy ra sự cố.

  Do sơ suất, cô ấy đã bắn trúng mục tiêu của người khác.

  Kỷ Thanh Ngô ban đầu không nhận ra mục tiêu màu gì là của mình; cô ấy ngượng ngùng vuốt ve cổ mình… Những mục tiêu di động này thực sự rất khó để nhắm chính xác nếu không chú ý kỹ.

  Nhà vua ngồi trên bục cao cũng mỉm cười, nhưng không phải vì việc cô ấy bắn trúng nhầm mục tiêu… mà vì chuyện khác.

  Kỷ Thanh Ngô (gãi đầu): “Tôi bắn trượt rồi…”

  Vũ Túc Đế (gật đầu): “Bắn khá tốt đấy.”

  Một tác giả không muốn tiết lộ danh tính (lắc đầu): “Nam chính ơi, sao anh lại cười như vậy? Nữ chính đang tham gia cuộc thi đây… Không phải cô ấy đang bắn những mũi tên tình yêu để trúng tim anh đâu!”

  (Tôi cần thêm phiếu bầu nữa