Bữa ăn mà Long Thúc đã mời Tiền Phi tham gia được tổ chức tại một nhà hàng không quá xa bến cảng. Nhà hàng này có vẻ ngoài không lớn lắm, nhưng đầu bếp ở đây rất giỏi. Tiền Phi nhớ rõ rằng, lần trước khi Lý Cửu Hạnh và Long Thúc cùng nhau ăn uống tại đây, cả hai đều khen ngợi món ăn ở nhà hàng này.

Long Thúc là khách quen của nhà hàng này; vừa bước vào, chủ nhà đã tự mình ra đón họ. Tuy nhiên, ông ta lại hoàn toàn không biết đến sự hiện diện của Tiền Phi và Giang Khải Minh bên cạnh họ.

“Anh bạn, vẫn là ba món quen thuộc như mọi khi phải không?”

Long Thúc đưa chai sốt cay mà Giang Khải Minh đã tặng cho chủ nhà hàng.

“Hãy thêm hai món nữa nhé. Nhớ là khi nấu thịt kho, hãy dùng loại sốt cay này; mùi thơm của nó thật là hấp dẫn.”

Trong suốt bữa ăn, sau vài ly rượu, Long Thúc bắt đầu kể về chuyện của Lý Cửu Hạnh. Thực ra, ông vẫn còn tức giận vì những hành động bất thường mà Lý Cửu Hạnh đã từng làm trước đây. Mặc dù Lý Cửu Hạnh đã không còn nữa, nhưng khi gặp Tiền Phi, ông vẫn không kiềm được mà bày tỏ lòng tức giận của mình.

“Anh bạn à, chúng ta đã là bạn bè với nhau bao nhiêu năm rồi… Anh ta thật là xứng đáng bị đối xử như vậy. Chúng ta đã hợp tác với nhau trong bao nhiêu năm, nhưng cuối cùng anh ta lại đẩy tôi ra khỏi đội ngũ… Thật là thiếu công bằng.”

Cho đến lúc này, Long Thúc vẫn còn tiếc nuối về Lý Cửu Hạnh. Nhưng câu nói của Tiền Phi đã khiến ông nhận ra rằng có lẽ mình đã oan giận người bạn này quá mức.

“Long Thúc ạ, thực ra từ hơn nửa năm trước, Lý Cửu Hạnh đã nhận ra rằng chuyện này có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng… Anh ấy làm như vậy chỉ là để không kéo anh vào rắc rối mà thôi.”

Nghe xong câu nói đó, Long Thúc im lặng bỗng chốc. Ban đầu, ông nghĩ rằng việc mình không bị nhóm người Dương Hoa phát hiện là do may mắn; nhưng giờ đây, ông mới nhận ra rằng đó chính là sự bảo vệ của Lý Cửu Hạnh – sự bảo vệ dành cho một người bạn thân thiết suốt bao năm qua.

Cảm giác tội lỗi và buồn bã khiến Long Thúc uống cạn một ly rượu, sau đó lại tự rót thêm cho mình. Ông liên tục uống ba ly rượu liền, khuôn mặt đỏ bừng. Lần này, Tiền Phi đã ngăn ông lại.

“Chú Long ơi, bây giờ chú Xiang đã không còn nữa, nhưng tôi vẫn nhớ lời ông ấy từng nói với tôi: ‘Sau này đừng làm những việc trái phép nữa, hãy kiếm tiền một cách chính đáng.’”

Giang Khải Minh luôn lắng nghe cuộc trò chuyện này. Về chuyện của Lý Cửu Tường, anh cũng đã nghe Dương Hoa kể qua vài lần, đồng thời cũng đọc được các bài báo liên quan. Hôm nay, khi nghe Tiền Phi và những người khác nhắc đến chuyện này, anh lại có thêm hiểu biết sâu sắc hơn về Lý Cửu Tường, và không khỏi cùng Tiền Phi khuyên nhủ chú Long.

“Chú Long ơi, Tiền Phi nói đúng đấy. Chắc hồi đó chú Xiang cũng nhận ra điều này, chỉ là ông ấy không còn lựa chọn nào khác, nên mới cố gắng giữ cho những người bạn mà ông ấy coi trọng ở ngoài vòng xoáy rắc rối đó… Đó cũng là cách bảo vệ họ trong khả năng của mình.”

Một lúc sau, tâm trạng của chú Long mới dần ổn định trở lại. Là người đứng đầu công ty vận tải đường thủy, ông hiểu rõ rằng việc Tiền Phi và Giang Khải Minh đến tìm mình chắc chắn không phải chỉ để trò chuyện phiếm. Vì vậy, ông nghiêm túc hỏi:

“Nói đi, có chuyện gì quan trọng cần bàn?”

Giang Khải Minh nhận thấy thời điểm đã đến, nên không nói trực tiếp về việc muốn chú Long giúp đỡ, bởi theo anh, mối quan hệ giữa họ là sự hợp tác mang lại lợi ích cho cả hai bên.

“Chú Long ơi, hôm nay chúng tôi đến đây là để bàn về việc hợp tác. Chúng tôi dự định mở rộng thị trường tương ớt tại Thành phố Long Đô.”

Long Trường Khánh rất thận trọng, ông hỏi chi tiết về nguồn gốc của sản phẩm tương ớt và cũng biết rằng họ đang nộp đơn đăng ký nhãn hiệu – tất cả đều thông qua các con đường hợp pháp. Cuối cùng, ông đồng ý hợp tác.

“Được thôi. Khi các bạn mở rộng được thị trường này, mỗi tháng sẽ có từ một đến hai chuyến tàu của công ty chúng tôi đi qua huyện Đại Hưng; chúng tôi sẽ giúp bạn vận chuyển hàng hóa đến đó.”