Sau khi ăn xong, mọi người ngồi nghỉ một lát trong khu vực thư giãn. Ngoại trừ hai người có việc cần nói riêng với Lão Dư, tất cả đều đứng dậy chào tạm biệt.

Khi thấy Biên Học chuẩn bị đi, Hồ Khê cũng đứng dậy. Lão Dư tiễn hai người ra cửa và nói: “Sau này, Biên Học hãy thường xuyên giao lưu với những người thuộc các gia tộc Thương nhân Huy, Thương nhân Tấn, Thương nhân Chiết… Chúng ta dù không có thành tựu lớn lao gì, nhưng khi tụ tập lại với nhau, ít nhiều cũng có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

Biên Học cúi đầu nói: “Chắc chắn rồi, Lão Dư cứ yên tâm.”

Hồ Khê cũng đi theo sau Biên Học, cho đến khi họ đến bãi đỗ xe, vẫn tiếp tục đi theo anh ta.

Biên Học liếc nhìn các chiếc xe trong bãi đỗ xe rồi hỏi Hồ Khê: “Xe của em đâu?”

Hồ Khê trả lời: “Tôi đi taxi đến đây.”

Biên Học hỏi tiếp: “Vậy em sẽ về như thế nào?”

Hồ Khê nói: “Anh đưa tôi về.”

Lão Dư quay trở lại phòng khách, và người đàn ông mũi to cùng An Bánh Chân đang chờ anh ta.

Người đàn ông mũi to hỏi Lão Dư: “Đích thân đưa họ ra cửa à? Anh quá đánh giá cao Biên Học rồi đấy!”

An Bánh Chân cũng nói: “Nhìn cách họ nhìn nhau với cái cô gái họ Hồ kia, chắc chắn cô ta không phải là người đơn giản đâu.”

Lão Dư lắc đầu: “Những người có quan hệ với Chúc Gia, độ sâu của họ không phải chúng ta có thể nhìn thấu qua vẻ bề ngoài được. Hồ Khê lại càng là một người phụ nữ thông minh; cô ấy không dùng vẻ đẹp để thu hút người khác, mà sử dụng những biện pháp táo bạo để xây dựng mối quan hệ, điều đó chứng tỏ Biên Học không phải là người có thể dễ dàng bị chinh phục bằng vẻ đẹp.”

Người đàn ông mũi to không nói thêm gì nữa, còn An Bánh Chân thì muốn nói nhưng lại thôi. Anh ta cầm ly trà và uống một ngụm.

Lão Dư tựa vào ghế dây và hỏi hai người: “Có điều gì muốn nói với tôi không?”

Người đàn ông mũi to nhìn về phía An Bánh Chân, và An Bánh Chân đặt ly xuống, nói: “Liệu Trì không chịu nhượng bộ, kiên quyết không bán nhà máy.”

“Liệu Trì ạ?” Lão Uy hỏi: “Cái nhà sản xuất dầu đậu nành không biến đổi gen ở phía bắc kia, là Liệu Trì phụ trách à?”

An Bánh Tử gật đầu: “Đúng vậy.”

Lão Uy hỏi: “Ông muốn kinh doanh lương thực và dầu mỡ à?”

An Bánh Tử nói: “Không phải tôi đâu, mà là công ty Yihai Kerry muốn mua lại nhà máy của họ, nên họ nhờ tôi đi hỏi thăm xem sao.”

Lão Uy hỏi: “Tại sao lại nói chuyện này với tôi?”

An Bánh Tử giải thích: “Liệu Trì đã vay một khoản tiền từ con rể ông vào năm ngoái, tôi đang suy nghĩ xem có thể…”

Lão Uy nói: “Lão An ơi, tôi không muốn can thiệp vào chuyện này đâu. Tôi cũng khuyên ông đừng tham gia vào. Người họ Liao kia tôi cũng nghe nói là người cứng đầu lắm. Hiện nay, ít người còn kiên trì làm ăn trong lĩnh vực công nghiệp nữa rồi. Dù không giúp đỡ thì cũng đừng đi làm tổn thêm cho họ.”

An Bánh Tử có vẻ không thoải mái: “Sao lại nói như vậy chứ? Nhà của Liệu Trì hai năm nay đã sa sút rất nhiều rồi. Nếu cứ tiếp tục như này, nhà máy của họ sẽ càng trở nên vô giá trị hơn.”

Lão Uy nhắm mắt, tựa lưng vào ghế và nói: “Thôi, cứ nói tiếp đi.”

Sau khi người đàn ông mũi to và An Bánh Tử rời đi, lão Uy từ từ mở mắt, cầm điện thoại và gọi một số: “Alô, là tôi đây. Công ty Fengyi International muốn mua lại nhà máy của Liệu Trì. Ông có nghe tin này chưa? Làm thành viên hội đồng quản trị mà lại không làm tròn trách nhiệm gì cả... An Chấn Sinh muốn đóng vai trò trung gian, nhưng việc này không đến lượt anh ta đâu. Ông hãy liên hệ với công ty Fengyi International xem họ có ý định gì thực sự.”

Xa Lý, Hồ Khê và Biên Học cũng đang bàn luận về An Chấn Sinh.

“Người An Bánh Tử kia, sau này ông phải coi chừng một chút.” Hồ Khê nói với Biên Học đang lái xe.

“Phải coi chừng anh ta vì cái gì?” Biên Học hỏi.

Hồ Khê giải thích: “Vợ của An Bánh Tử họ Mạnh, và họ Mạnh ấy có quan hệ họ hàng với gia đình Chấn Sơn Mạnh.”

Biên Học dừng xe bên lề và hỏi Hồ Khê: “Thật sao?”

Hồ Khê nói: “Chắc chắn không sai.”

Biên Học hỏi: “Vợ anh ta tên là gì?”

Hồ Khê đáp: “Mông Trúc Kiều.”

Biên Học nói rằng vụ việc với Tương Bình đã khiến họ cảnh giác hơn. So với Tương Bình, những hành động của anh ta đối với gia tộc Mông còn gây ra những tổn thất lớn hơn nhiều. Tương Bình chỉ có thể chịu đựng trong vài năm; còn gia tộc Mông – một tổ chức quyền lực và phức tạp thì sao?

Biên Học suy nghĩ một lát, sau đó khởi động xe và hỏi Hồ Khê: “Anh đã từng tham gia những bữa tiệc như thế này trước đây chưa?”

Hồ Khê đáp: “Tất nhiên rồi, họ tất cả đều từng nhận tiền của tôi.”

Biên Học lại hỏi: “Lần trước cũng chỉ là những người này sao?”

Hồ Khê nói: “Không phải đâu. Hôm nay cấp độ cao hơn nhiều; những người đến đều là những nhân vật quan trọng, nên họ không mời tôi.”

Biên Học hỏi: “Vậy tôi cũng được coi là một nhân vật quan trọng à?”

Hồ Khê đáp: “Không tính đến tổng số tài sản, nhưng tiềm năng kinh doanh và chính trị của anh thì ai cũng thấy rõ.”

Biên Học đổi chủ đề và hỏi: “An Phút Tiền làm giàu như thế nào vậy?”

Hồ Khê vuốt ve mái tóc bên tai và nói: “Câu hỏi này thì anh hỏi đúng người rồi. Chuyện này, Tùng Giang mới là người biết rõ hơn tôi… Nhưng…”

Biên Học hỏi tiếp: “Nhưng cái gì vậy?”

Hồ Khê nói: “Tôi không muốn nói chuyện này ở đây… Anh hãy tìm một chỗ nào đó để ngồi xuống và nói đi.”

Biên Học hỏi: “Anh muốn đến đâu?”

Hồ Khê nói: “Lần trước, ở phòng riêng của ktv đó…”

Sau khi mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn, Hồ Khê cởi áo khoác ra, lấy hai chai bia và đưa cho Biên Học, nói: “Mỗi người một chai. Nếu anh uống nhanh hơn tôi, tôi sẽ nói hết mọi chuyện.”

Với chai đầu tiên, Biên Học không dùng hết sức lực, kết quả là anh uống xong chậm hơn Hồ Khê 46 giây.

Hồ Khê nhìn anh và nói: “Hãy trả lời một câu hỏi cho tôi, hoặc hát một bài hát.”

Biên Học đáp: “Hôm nay tôi không muốn hát, thôi để tôi trả lời câu hỏi đi.”

Hồ Khê hỏi: “Anh có quen biết Chu Hải Sơn không?”

Biên Học không chút do dự mà trả lời: “Không quen.”

Hồ Khê nhìn kỹ vào mặt Biên Học trong vài giây rồi nói: “Được rồi, chai thứ hai.”

Với chai thứ hai, Biên Học uống nhanh hơn, nhưng Hồ Khê lại còn nhanh hơn nữa. Với chai đầu tiên, Biên Học đã kiềm chế sức mình; còn Hồ Khê cũng vậy.

Nhìn thấy Hồ Khê đang tự hào cầm chai bia trên tay, Biên Học chỉ có thể cười buồn và nói: “Có vẻ như tôi đã rơi vào bẫy của anh rồi…”

Hồ Khê đặt chai bia xuống bàn và nói: “Người thua phải chấp nhận kết quả.”

Biên Học nói: “Thôi, tôi hát nhạc đi.”

Hồ Khê đáp: “Hát cũng được, nhưng phải để tôi quyết định bài hát nào sẽ hát.”

Biên Học nói: “Trước đây không phải là như vậy sao?”

Hồ Khê nhướng mày và nói: “Người thua cuộc thì không có quyền lựa chọn.”

Biên Học cầm micrô và nói: “Được thôi, cứ bạn chọn đi.”

Hồ Khê đi đến máy nghe nhạc, nhấn vài nút rồi quay lại ngồi xuống; trên màn hình lớn hiện lên tên bài hát – “Người phụ nữ xinh đẹp ngốc nghếch”.

Bài hát này khiến Biên Học cảm thấy vô cùng khó chịu. Từ giai điệu đến lời bài hát, mọi thứ đều khiến anh ta muốn bỏ cuộc, nhưng Hồ Khê lại nghe với niềm thích thú.

Sau khi hát xong, Biên Học đổ mồ hôi đầy mặt.

Đến chai thứ ba, anh ta uống hết một cái, nhưng thấy Hồ Khê chỉ mới uống một ngụm nhỏ, rõ ràng là đang trêu chọc anh ta.

Nhìn thấy ánh mắt giận dữ của Biên Học, Hồ Khê cười nghịch ngợm và nói: “Cứ hỏi đi.”

Biên Học hỏi: “An Chūn Shēng đã bắt đầu sự nghiệp như thế nào?”

Hồ Khê lắc chai rượu và nói: “Khi còn trẻ, An Chūn Shēng từng đi lính, sau đó làm cảnh sát trong vài năm. Người bạn đồng đội của anh ấy là vệ sĩ riêng của một lãnh đạo cấp cao thuộc một bộ môn nào đó. Nhờ vào mối quan hệ này, An Chūn Shēng đã có được một bức tranh do vị lãnh đạo đó viết tặng. Khi trở về, anh ấy tự hào khoe khoang về bức tranh đó, nói rằng mình có quan hệ quan trọng thông qua nó. Lúc đó, nhiều lãnh đạo trong thành phố đều tin tưởng anh ấy và coi anh ấy là một người tài năng.”

Xem Biên Học kể lại một cách rất chăm chỉ; Hồ Khê tiếp tục nói: “Nhờ vào sức ảnh hưởng của thư pháp và hội họa, An Chấn Sinh – người giỏi xây dựng mối quan hệ – bắt đầu làm quen với các quan chức cấp cao. Nhiều quan chức hy vọng anh ta có thể trở thành công cụ giúp họ thực hiện những việc cần thiết, và nhờ đó anh ta đã xây dựng được một mạng lưới quan hệ tốt, từ đó trở nên có ảnh hưởng.”

Biên Học hỏi: “An Chấn Sinh thực sự đã thu hút được những dự án lớn chứ?”

Hồ Khê đáp: “Cũng có vài dự án nhỏ lẻ, nhưng chắc chắn không có dự án lớn nào cả. Tuy nhiên, điều đó giờ đã không còn quan trọng nữa. Vì anh ta sẵn lòng chi tiền, nên con đường để đạt được mục tiêu của mình đã được mở ra từ lâu rồi.”

Biên Học lại hỏi: “Bây giờ, người họ An này chủ yếu làm gì?”

Hồ Khê trả lời: “Kinh doanh khai thác mỏ.”

Biên Học muốn hỏi thêm, nhưng Hồ Khê nói: “Thôi đi, tôi đã đưa ra hai câu hỏi rồi mà, bạn còn muốn hỏi nữa à? Thì uống rượu thôi!”

Đến chai thứ tư, hai người ngang tài ngang sức. Họ quyết định đánh thêm một chai nữa.

Biên Học thắng cuộc.

Anh ta hỏi Hồ Khê: “Những người ăn uống cùng nhau hôm nay, họ đều có sở thích gì vậy?”

Hồ Khê nói: “Câu hỏi của bạn quá rộng rãi; chỉ một chai rượu thì không đủ để trả lời đâu. Ít nhất phải qua ba vòng đấu, ai thắng hai vòng trước mới có thể trả lời được.”

Biên Học nói một cách cẩn thận: “Uống rượu như vậy, bạn muốn đạt được điều gì vậy?”

Hồ Khê nhìn Biên Học một cách quyến rũ và nói: “Sao vậy? Sợ tôi ‘ăn’ luôn bạn à?”

Biên Học nhấn mạnh: “Mỗi chai rượu tương ứng với một câu hỏi.”

Hồ Khê nói: “Không thể cãi lại bạn được… Nhưng chuyện này thật sự không thể nói chi tiết được. Trong bàn ăn vừa rồi, có người thích hút xì gà, có người thích hút ma túy; có người thích chơi golf, có người thích chơi bóng bàn; có người thích uống rượu say sưa, ăn thịt ngon lành và chơi trò chơi “nói thật hay đối mặt với thử thách”; cũng có người thích… những hoạt động khác nữa…”

Nói đến chuyện vui chơi, Hồ Khê cố tình nở ngực trước mặt Biên Học.

Biên Học nói: “Người đàn ông tên Lưu kia…”

Hồ Khê hỏi: “Anh có suy nghĩ gì về anh ta không?”

Biên Học đáp: “Trông có vẻ oai phong lắm, nhưng không giống là người tốt.”

Hồ Khê bật cười, cười đến nỗi mép miệng run rẩy, rồi nói: “Người tốt à? Người tốt sẽ không thể đạt được vị trí đó đâu. Nhưng việc anh nói ra điều này với tôi, tôi rất vui… Cuối cùng anh cũng coi tôi là bạn rồi.”

Nói xong, Hồ Khê lại lấy ra hai chai bia để cùng Biên Học uống. Kết quả là Hồ Khê lại thua.

Đặt chai bia xuống, chưa kịp cho Biên Học kịp nói gì, Hồ Khê đã nói: “Tôi hát nhé!”

Nói xong, cô ấy tự đi đến máy nghe nhạc và chọn bài “Yin Tian” của Mò Văn Viễn.

“Tình yêu rốt cuộc chỉ là loại ma túy tinh thần, hay chỉ là thứ giải trí nhàm chán vào cuối thế kỷ này…”

“Có lẽ, như ai đó đã nói, sự tham lam không biết đủ khiến con người phải gánh chịu hậu quả… Dù sao thì trong những năm đó, cảm xúc đã chiến thắng lý trí…”

Hát đến đó, Hồ Khê dừng lại, lau nước mắt rồi tiếp tục hát.

“Tình cảm chẳng phải là sự đồng thuận từ cả hai bên sao?

Tốt nhất là yêu thương và hận thù được cân bằng, không ai nợ ai cả…

Nếu nói cho rõ, người muốn thoát khỏi tình cảm thì cứ tự mình đi tìm hạnh phúc;

Đàn ông không cần phải bào chữa quá nhiều;

Phụ nữ cũng không cần phải tỏ ra đáng thương…

Dù sao thì trong những năm đó, hai người các bạn cũng không có duyên…”

Những chai bia trên bàn trà đã cạn sạch. Biên Học lại thua một lần nữa. Anh tựa vào sa phát và yêu cầu Hồ Khê hát bài “Hoa Quá Thơm” cho mình nghe.

Nghe bài hát, Hồ Khê nói với giọng nức nở, đầu tựa vào vai Biên Học: “Anh cần tôi đấy.”

Biên Học đặt micrô vào tay và hỏi: “Anh cần gì từ em?”

Hồ Khê nói: “Anh cần ai đó làm những việc xấu xa nhưng cần thiết… Em có thể giúp anh, giống như việc đã giết chết Hướng Bình vậy.”

Biên Học nhìn thẳng vào mắt Hồ Khê và hỏi: “Em muốn được gì từ anh?”

Hồ Khê không nói gì, cúi người xuống, tháo dây lưng của Biên Học, kéo khóa zip xuống, rồi cúi đầu bắt đầu phục vụ anh ta.

Nhìn thấy Hồ Khê đang quỳ trên đất, cúi đầu làm những việc ấy một cách miệt mài, Biên Học cảm thấy vô cùng thỏa mãn và chiến thắng… Nhưng anh ta lại không muốn Hồ Khê nghĩ rằng mình đã kiểm soát được anh ta, vì vậy anh ta tiếp tục hát: “Biển xanh thẳm, ngày mai anh vẫn sẽ là một người đàn ông đích thực… Lời nói trong giang hồ, hãy để sang một bên… Hoa thật quá thơm… Nhưng cuộc sống dưới hoa, đầy rủi ro và biến đổi… Nếu không mang theo chút tổn thương nào, con người sẽ có thể đi qua mọi thứ một cách thoải mái…”