Bầu trời u ám, dường như đang chuẩn bị cho một cơn mưa lớn.

Trên tầng cao nhất của một căn hộ sang trọng 9 tầng ở nửa phía đông đảo Hong Kong, Chúc Thiên Dưỡng và Chúc Đức Trinh – cha con – đang ngồi cạnh nhau bên chiếc bàn tròn gần cửa sổ để chơi trò cờ vật. Không xa ngoài cửa sổ là khu vực Lý Ngư Môn với ánh nước lấp lánh.

Sau khi hai “sư tử” đó đều gặp tai họa, Chúc Thiên Dưỡng nhìn vào bàn cờ và hỏi: “Chúng ta mua căn hộ này được bao lâu rồi?”

Chúc Đức Trinh cũng nhìn vào bàn cờ và trả lời: “Một tháng.”

Chúc Thiên Dưỡng di chuyển con voi trên bàn cờ và nói: “Con không bao giờ thích các tầng cao cả, sao lại chọn mua tầng cao nhất nhỉ?”

Anh ta di chuyển con chuột ra mép bàn, chặn đường di chuyển của con voi, rồi hỏi: “Căn hộ này ban đầu thuộc về lilith phải không? Khi cuộc khủng hoảng tài chính xảy ra, cô ấy không thể xoay sở được vốn, nên đã nhờ những người bạn này giúp đỡ. Tôi đã tìm kiếm tiền cho cô ấy, và cô ấy đã thế chấp căn hộ này cho tôi.”

Chúc Thiên Dưỡng nhắc lại tên “lilith” và hỏi: “Đó là cô con gái thứ hai của gia đình Cao phải không?”

Chúc Đức Trinh có vẻ ngạc nhiên khi nhìn cha mình và hỏi: “Cha biết cô ấy ư?”

Chúc Thiên Dưỡng cười và nói: “Những người dùng tên của người yêu của Sa-tan làm tên mình… tôi thường sẽ quan tâm đến họ một chút.”

Chúc Đức Trinh hỏi: “Tại sao vậy?”

Chúc Thiên Dưỡng trả lời: “Tôi thường chú ý đến những người hay chế giễu chính mình… bởi vì tôi nghĩ trong số họ, tỷ lệ những người xuất sắc thường cao hơn.”

Chúc Thiên Dưỡng hỏi lại: “Không tính à?”

Ván cờ này lại một lần nữa thuộc về Chúc Thiên Dưỡng【Chúc Thiên Dưỡng].

Chúc Đức Trinh thở dài và nói: “Không chơi nữa đâu, nhàm quá… Thật không hiểu sao bố lại thích chơi trò cờ này.”

Trong khi dọn dẹp bàn cờ, Chúc Thiên Dưỡng hỏi: “Theo con, ý nghĩa của việc con người chơi cờ là gì?”

Chúc Đức Trinh đứng dậy rót thêm một tách trà cho cha, sau đó ngồi xuống cùng chiếc túi da chứa bộ cờ vua và trả lời: “Để rèn luyện trí tuệ, phát triển tư duy và giết thời gian.”

Chúc Thiên Dưỡng tiếp tục hỏi: “Vậy theo con, tại sao mọi người lại thích chơi cờ?”

Chúc Đức Trinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Để xua tan sự nhàm chán, giải tỏa năng lượng và giao lưu với người khác.”

Chúc Thiên Dưỡng lắc đầu từ từ: “Sai.”

“Sai…”

Chúc Thiên Dưỡng nói: “Bản chất thực sự của việc chơi cờ là để con người thể hiện bản năng chiến đấu của mình.”

Chúc Đức Trinh chỉ biết im lặng.

Giúp con gái mở bàn cờ vua ra, Chúc Thiên Dưỡng hỏi: “Con có biết tại sao bố lại thích chơi trò cờ này không?”

Chúc Đức Trinh lắc đầu.

Chúc Thiên Dưỡng cười và nói: “Bởi vì trò cờ này là loại cờ thuần khiết nhất.”

Sau khi sắp xếp các quân cờ của mình trên bàn, Chúc Đức Trinh hỏi: “‘Thuần khiết nhất’ là có nghĩa gì vậy?”

Chúc Thiên Dưỡng trả lời: “Là sự sinh tồn.”

Trong lúc bày các quân cờ của mình ra, Chúc Thiên Dưỡng nói: “Các trò chơi cờ như cờ vây, cờ tướng, cờ vua, cờ shogi đều mang trong mình những yếu tố triết học, xã hội và chính trị sâu sắc. Chúng rất hay, nhưng đồng thời cũng quá phức tạp – con người sa vào việc tính toán, chỉ chăm chú chiến thắng, đến mức quên mất chức năng cơ bản nhất của trò chơi cờ, đó là dạy con người cách sinh tồn.”

Chúc Đức Trinh lắng nghe rất chăm chú, cô nhìn cha mình từ từ bày các quân cờ.

Chúc Thiên Dưỡng tiếp tục nói: “Tôi thích trò chơi cờ động vật, bởi vì nó nguyên thủy và trực quan hơn. Con người cũng là động vật; dù mặc quần áo, đeo đồng hồ, lái xe hơi, chúng ta vẫn là động vật. Nếu không coi trọng điểm này, chúng ta sẽ không thể suy nghĩ từ góc độ bản năng và tính chất tự nhiên của động vật, và cũng sẽ không thể hiểu rõ bản chất của loài người.”

Chúc Đức Trinh im lặng.

Nhìn con gái mình, Chúc Thiên Dưỡng cười nói: “Hãy luôn nhớ một điều: bản năng là thứ cứng đầu và mạnh mẽ nhất.”

Chúc Đức Trinh nhìn thẳng vào mắt cha mình và gật đầu nhẹ.

Nâng ly trà bên cạnh, uống một ngụm nhỏ, Chúc Thiên Dưỡng tiếp tục nói: “Trò chơi cờ động vật thực chất chính là trò chơi về sự sinh tồn. Nó dạy con người cách ăn thịt những con vật nhỏ hơn, yếu hơn mình, và tránh xa những con vật lớn hơn, mạnh mẽ hơn mình… Đó chính là cốt lõi của sự sống tồn tại của mọi loài.”

Sau vài giây im lặng, Chúc Đức Trinh bỗng nói: “Nhưng điều này quá đơn giản rồi.”

“Đơn giản à?” Chúc Thiên Dưỡng tựa vào ghế và nói: “Con voi có thể ăn sư tử, hổ, cáo… nhưng lại không thể ăn chuột; thậm chí còn có thể bị chuột ăn thịt. Chỉ với quy tắc đơn giản này, trò chơi cờ động vật đã vượt trội hơn những quy tắc phức tạp của cờ vây, cờ tướng, cờ vua rồi.”

Nói xong, Chúc Thiên Dưỡng dừng lại một chút, nhìn Chúc Đức Trinh và hỏi: “Con có ý kiến gì về quy tắc này không?”

Chúc Đức Trinh nói thẳng thắn: “Đừng xem thường những người vô danh, hãy cẩn thận với kẻ tiểu nhân.”

Chúc Thiên Dưỡng mỉm cười gật đầu: “Tiếp tục nói đi.”

Chúc Đức Trinh nói: “Phải luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm trong lúc an lành.”

“Tiếp tục.”

“Mỗi người phải làm tròn bổn phận của mình.”

“Còn điều gì nữa không?”

Chúc Đức Trinh lắc đầu.

Nhìn con gái mình, Chúc Thiên Dưỡng cầm quân vương trên bàn cờ và nói: “Về mặt tính thú vị về chiến thuật, trò chơi cờ động vật chắc chắn không bằng cờ vua quốc tế, nhưng trò chơi này sẽ không bao giờ cho ta biết rằng dù sức mạnh có lớn đến đâu thì cũng có điểm yếu, mọi thứ đều có hạn chế; ngay cả khi đã đạt đến đỉnh cao, người ta vẫn có thể hối tiếc.”

Đặt quân vương trở lại bàn cờ, Chúc Thiên Dưỡng hỏi: “Con có biết tại sao từ nhỏ cha luôn ủng hộ con chơi cờ vua quốc tế, nhưng không khuyến khích con chơi cờ shogi không?”

Chúc Đức Trinh ban đầu lắc đầu, sau đó nhẹ nhàng gật đầu.

“Hãy nói xem.”

Chúc Đức Trinh nói: “Con không thích văn hóa Nho giáo, còn cờ shogi lại chính là hiện thân của văn hóa Nho giáo.”

Vuốt ve những quân lính canh gác trên bàn cờ, Chúc Thiên Dưỡng nói: “Không thể nói là không thích, chỉ là so sánh xong, cha thấy rằng quy tắc và logic của cờ vua quốc tế phù hợp với khẩu vị của cha hơn.”

Chúc Đức Trinh vuốt ve mái tóc trước trán mình và nói: “Đó là bởi vì cha thích việc sử dụng vua và hoàng hậu để tấn công đối phương, trong khi ở cờ shogi, các tướng lĩnh đều như những con chim bị nhốt trong lồng, chỉ biết thở và ăn thịt, không thể vượt sông đi chiến đấu; hơn nữa, phần lớn các quân binh đều chỉ là những tấm mìn, các tướng lớn không thể vượt sông, và hầu hết thời gian, họ đều chỉ là những quân vô dụng.”

“Con còn biết điều gì nữa không?” Chúc Thiên Dưỡng hỏi với sự hứng thú.

Chúc Đức Trinh nói: “Con vẫn thích quy tắc trong cờ vua khi con tốt qua sông rồi được thăng cấp, bởi vì con thích cảm giác thay đổi số phận, trở thành người khác.”

Chúc Thiên Dưỡng hỏi một cách tò mò: “Làm sao cha biết điều đó?”

Chúc Đức Trinh nói một cách bình tĩnh: “Bởi vì con là con gái của cha.”

Một lát sau.

Chúc Thiên Dưỡng cầm quân “Tướng” trên bàn cờ và nói: “Con đã đặt quân vào vị trí then chốt nhất.”

Nhìn quân “Tướng” trong tay cha, ánh mắt Chúc Đức Trinh lóe lên một tia sáng.

Chúc Thiên Dưỡng từng câu từng chữ nói: “Vì con là con gái của cha, cuối cùng con cũng sẽ kết hôn với một vị vua và trở thành hoàng hậu.”

Chúc Đức Trinh nói: “Không có nhiều vị vua như vậy đâu.”

Đặt quân “Tướng” xuống, Chúc Thiên Dưỡng nói: “Cha đã tìm cho con một người rồi… Ban đầu cha nghĩ con sẽ không thích, nhưng hôm nay khi đến đây, cha mới nhận ra mình đã nhầm.”

Chúc Đức Trinh có vẻ không thoải mái: “Cha đang nói gì vậy ạ?”

Chúc Thiên Dưỡng cười nhẹ và nói: “Ai cũng biết Biên Học thích sống ở tầng cao nhất… Con đã mua căn hộ ở tầng cao nhất, chẳng lẽ con đang chuẩn bị cho điều gì đó à?”

Một lúc sau, Chúc Đức Trinh hỏi Chúc Thiên Dưỡng: “Cha nghĩ gì về người này ạ?”

Cô vươn tay đi quân e4, Chúc Thiên Dưỡng nhìn bàn cờ và nói: “Người thành công thì luôn là vua… Không cần phải đánh giá gì thêm.”

Chúc Đức Trinh không chạm vào các quân cờ, kiên quyết nói: “Quan hệ này sẽ quyết định hạnh phúc của tôi suốt đời.”

Chúc Thiên Dưỡng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt con gái và nói: “Biên Học thuộc cung Sư Tử; nếu con có thể thu hút được anh ta, khiến anh ta yêu con, thì anh ta chắc chắn sẽ luôn chăm sóc con chu đáo.”

Nghe lời trả lời của cha, Chúc Đức Trinh cảm thấy như vừa bị sét đánh vậy.

Cung Sư Tử…

Sao Băng…

Khi được hỏi về việc quan trọng trong đời con gái, cha lại dùng chuyện sao Băng để trả lời…

Đây có còn là cha ruột không?

Cha con đang nhìn nhau chằm chằm thì Lão Quản Gia bước vào và nói: “Thưa Ngài Thứ Nhì, đã tìm ra rồi… Chuyện ở Giang Ninh là do thiếu gia Dục Công sắp xếp.”

“Thứ Tư có biết không?”

“Không biết.”

Chúc Thiên Dưỡng hỏi: “Chắc chắn rồi à?”

Lão Quản Gia gật đầu: “Chắc chắn rồi.”

Chúc Thiên Dưỡng vuốt ve chiếc “lâu đài” trong tay và nói: “Đứa bé kia tuy đi khập khiễng, nhưng trí óc lại thông minh hơn trước… Chỉ là nó không dùng nó vào những việc đúng đắn mà thôi.”

Giang Ninh…

Bóng tối dần đặc lại, ánh đèn le lói.

Biên Học đứng trước cửa sổ nhìn ra xa; bên sau anh, __ôm Kỳ đang ngồi trên sa phát và nói chuyện điện thoại.

Cuộc gọi kết thúc, Biên Học quay người lại.

__ôm Kỳ nhìn Biên Học và nói: “Đừng nhìn tôi như vậy… Không phải tôi làm đâu.”

Biên Học cười nói: “Tôi cũng không nói là bạn làm mà.”

“Thực sự không phải tôi đâu,” __ôm Kỳ đặt xuống điện thoại và nói: “Tôi nhận được cuộc gọi từ Đơn Nhiêu liền vội vàng đến sân bay; sau khi lên máy bay, tôi liền ở bên các bạn suốt, hoàn toàn không có thời gian để sắp xếp gì cả.”

Biên Học ngồi xuống và nói: “Tôi tin bạn rồi.”

“Bây giờ tôi quay mắt nhìn lại và hỏi: ‘Lão Biên Học, nói thật đi, có phải là anh không?’”

Biên Học lắc đầu: “Không phải.”

Yu Jin nhìn chằm chằm vào mắt của Biên Học: “Thực sự không phải à?”

Biên Học nói: “Tôi không ngu dốt đến mức đó đâu.”

“Cũng đúng…” Yu Jin suy nghĩ vài giây rồi nói: “Nếu không phải tôi, không phải anh, cũng không phải Tô Dĩ, vậy thì chắc có kẻ nào đó đang muốn gài bẫy chúng ta.”

Biên Học chỉnh sửa: “Điều này không liên quan đến anh hay Tô Dĩ đâu; mục tiêu thực sự là tôi.”

Yu Jin nói với giọng nghiêm túc: “Hành động của họ nhanh, chuẩn xác và hiệu quả… Tôi cảm thấy rõ ràng là họ đang bắt chước kế hoạch của chúng ta khi ở Canada; họ rất mạnh mẽ.”

Biên Học trả lời bình tĩnh: “Chắc chắn là vậy.”