Cô giáo Bạch đang dạy An An làm bài tập ghép hình chữ cái thì thấy Diêu Lăng Toả vội vàng lên lầu; còn Kori đi theo phía sau, bước đi thong thả không vội vàng gì.

Bầu không khí giữa hai người có vẻ hơi kỳ lạ.

“Ông ấy đã trở về rồi.” Cô giáo Bạch đứng sang một bên và nói.

Kori trong tâm trạng tốt, kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống xem An An làm bài tập ghép hình.

An An ngồi trên tấm thảm lông mềm và nói: “Chú ơi, chú đá vào bài tập ghép hình của con rồi.”

Kori cúi xuống và nói với đứa bé: “Con nên gọi ông ấy là ‘bác’ mới đúng.”

An An không muốn và quay đầu đi một bên.

Nhưng Kori không tức giận; chỉ cần một tay là có thể giữ chặt đầu đứa bé và xoay nó lại: “Ở trường, có ai bắt nạt con không?”

“Không có.”

“Con đã kết bạn mới chưa?”

An An gật đầu.

Cô bé đã kết bạn với một đứa trẻ cũng yêu thích xe múc như mình.

“Con có mong muốn được nhận quà gì không?”

An An nhìn Kori một cách ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại tặng con quà vậy ạ?”

“Vì con họ Tiêu, và con là đứa trẻ quý giá nhất ở Xixiguo này.” Kori nhấc An An lên, đặt tay cô bé lên đỉnh đầu mình và nói: “Vì con có thể vuốt đầu bác, và vì sau này con cũng sẽ giống bác, có mái tóc vàng như bác.”

Câu cuối cùng là dối trá thôi.

Nhưng thực ra Kori rất mong con gái mình sẽ có mái tóc vàng, để trông giống mình hơn; như vậy thì khi ra ngoài, sẽ không ai nhầm lẫn được đâu.

Chỉ có An An – người chỉ có bằng tiểu học – mới tin những lời dối trá đó: “Nhưng con không thích mái tóc vàng đâu.”

“Vậy con thích màu gì?”

An An suy nghĩ một chút rồi đáp: “Màu đỏ.”

“Được rồi.”

*****

Chiếc nhẫn Diêu Lăng Toả đã được khóa lại và không bao giờ được đeo nữa. Khi Kori trở lại Làng Lạc Đà, mái tóc cô ấy đã chuyển thành màu đỏ.

Tra Văn lái một chiếc xe múc đến; An An vui vẻ đi mời anh trai của hàng xóm đến xem xe múc hoạt động.

Cô giáo Bạch cũng đến xem xe múc.

Trong biệt thự, chỉ còn lại Kori và Diêu Lăng Toả, cùng với một họa sĩ vẽ tranh sơn dầu mà Kori đã mời đến; đó là một người đàn ông già, râu đã bạc.

“Hãy dành buổi chiều nay để tôi vẽ chân dung cho bạn.”

Diêu Lăng Toả không hiểu tại sao Kori lại đột nhiên muốn vẽ chân dung cho mình; trong thời đại này, người ta hiếm khi vẽ chân dung lắm rồi.

Cô ấy không mấy muốn, nhưng người họa sĩ lớn tuổi kia rất tử tế và dễ mến; giọng nói của ông ấy giống hệt với giọng nói của bà ngoại cô ấy. Cô ấy không nỡ từ chối, nên đã nghe theo lời ông ấy và ngồi xuống bên cạnh cửa sổ có ánh sáng tốt nhất.

Người họa sĩ bảo rằng không cần phải tạo dáng gì cả, chỉ cần ngồi thoải mái là được.

Ông ấy vẽ rất chậm; cả buổi chiều trôi qua, cô Kori đứng bên cạnh và nhìn ông vẽ. Rõ ràng ông ấy rất bận rộn, đã nhận điện thoại nhiều lần, nhưng vẫn không rời khỏi chỗ vẽ, thỉnh thoảng lại nhìn cô ngồi đó và thấy cô buồn ngủ.

Gần tối, bức tranh mới hoàn thành.

Mực vẫn chưa khô hẳn; trong bức tranh có bậc cửa sổ, có ánh hoàng hôn, có hình ảnh phản chiếu, có ngọn núi Shunv Lady cao vút phía ngoài cửa sổ… Nhưng không hề có bóng dáng của ai cả. Diêu Lăng Toả không hiểu tại sao.

“Trong bức tranh này không có tôi…” Chẳng phải đây là một bức chân dung sao?

“Có bạn đấy.”

Yêu cầu mà cô Kori đặt ra với họa sĩ là: hãy vẽ ra hình ảnh của Diêu Lăng Toả, nhưng không được để lộ khuôn mặt của cô ấy.

“Tại sao lại vẽ bức tranh này?”

Cô Kori đặt tay lên lưng cô ấy: “Ngồi suốt buổi chiều như vậy, lưng có mỏi không?”

Diêu Lăng Toả vẫn không hiểu tại sao cô Kori lại muốn vẽ bức tranh như vậy.

Cô ấy cũng không biết… Cuối cùng, bức tranh đó được treo trên tường lâu đài Gason, bên cạnh là bức chân dung của mẹ cô, bà Sarah. Bức chân dung của mỗi người phụ nữ đứng đầu gia tộc Gason đều được treo trên tường đó…

Diêu Lăng Toả là người phụ nữ thứ tám trong danh sách đó.

Ngày cuối cùng của tháng Năm là sinh nhật của Diêu Lăng Toả. Cô Kori đã mua bánh kem và hoa tươi, và còn đặt may một chiếc váy riêng cho cô ấy.

Cô đã thắp nến và ước nguyện: Mong rằng An An sẽ có một cuộc sống thuận lợi suốt đời.

Dù trên người cô Kori có hình ảnh thần linh của gia tộc, nhưng cô vẫn là một người vô thần: “Ước nguyện trước nến có ích gì chứ? Thà ước nguyện trước mặt tôi đi.” Anh ấy tắt nến và ngẩng đầu lên: “Muốn cái gì? Tôi sẽ cho cô tất cả.”

Ánh trăng lọt vào qua cửa sổ, tạo nên bóng dáng của cô Kori trên sàn nhà… Mỗi nét vẽ đều giống hệt đường nét khuôn mặt anh ấy. Vì địa vị của anh ấy, rất ít người chú ý đến việc anh ấy rất đẹp trai.

Xixigol không thể tìm ra người Mafia tóc đỏ thứ hai như anh ấy nữa.

Ánh mắt anh ấy quá dịu dàng… Đến nỗi __TERMLOCK

Kori đã giấu đi nụ cười trên mặt: “Không thể dừng lại được.”

  “Tại sao không thể dừng lại được?”

  Nếu dừng lại, sẽ chết… Đôi khi, phải trở thành kẻ xấu mới có thể sống sót.

  Cô ấy sẽ không hiểu đâu… Môi trường sống của cô ấy quá trong sạch và thuần khiết; làm sao cô ấy có thể hiểu được những quy tắc khắc nghiệt của thế giới hoang dã này?

  “Vị trí địa lý của Xixigol đã quyết định thị trường của nó… Đó là một sự thật không thể thay đổi. Dù không phải tôi, cũng sẽ có người khác… Những tội ác ở đây vẫn sẽ tiếp tục xảy ra, những điều phải xảy ra vẫn sẽ xảy ra.”

  Diêu Lăng Toả biết rằng đến đây là lúc mình nên im lặng… Nhưng không hiểu tại sao, cô vẫn còn hy vọng.

  “Thì để người khác làm đi.” Nếu anh ấy có thể cùng cô đến đế quốc…

  Kori ngắt lời cô ấy: “Tổ tiên tôi từ đời này sang đời khác đều là những tên cướp… Bây giờ bảo tôi ngừng làm việc này, vậy tôi phải làm gì đây?”

  “Cô có thể chơi đàn piano…” Cô ấy giơ tay lên, vô thức muốn chạm vào ngón tay Kori… Vết sẹo trên ngón út của cô ấy đã lành hẳn rồi; chiếc nhẫn bạc trông rất đẹp… Và đôi tay của anh ấy cũng rất đẹp… “Đôi tay cô rất thích hợp để chơi đàn piano.”

  Cô vẫn nhớ rằng anh ấy đã từng chơi cho cô một bài hát trong nhà hàng… I know you know I love you.

  Kori rút tay lại, lấy bật lửa ra và thắp lại ngọn nến: “Người nào dùng tay cầm súng, sẽ không thể chơi đàn được.”