Mười năm sau ——

Vào sinh nhật lần thứ mười tám của mình, Yến Dung Diễm__[Yến Dung Diễm] cảm thấy vô cùng không vui chút nào.

Sau khi phải giả vờ vui vẻ trước mặt cha mẹ suốt cả ngày, cô đã đóng mình trong Phòng Lý__[Phòng Lý], và dùng hết sức đập cho chiếc gối ngủ biến dạng.

“Cái xương nào của em bị gãy rồi?” Bỗng nhiên, cánh cửa Phòng Môn được mở ra, và một hoàng tử đứng đó, khoanh tay dựa vào khung cửa, nhìn cô với ánh mắt như đang nhìn kẻ ngốc nghếch.

“Cậu có quyền can thiệp vào chuyện này sao!” Yến Dung Diễm__[Yến Dung Diễm] quay đầu nhìn anh ta chằm chằm, rồi tiếp tục đập gối.

“Chỉ vì không nhận được lời chúc mừng từ anh ta mà phải làm như vậy sao? Nếu cha mẹ biết rằng con đã tự ý hứa hôn mà không báo trước, chắc chắn anh ta sẽ không còn cơ hội nào nữa… Theo ý kiến của ta, con nên từ bỏ hy vọng đi. Với tình hình của con như hiện tại, ai mà con thích thì người đó sẽ sớm gặp họa… Thà sống cô đơn một mình còn hơn, đừng để người khác phải chịu thiệt!”

“Yên Dung Liễm__[Yên Dung Liễm]!” Yến Dung Diễm__[Yến Dung Diễm] không chỉ gọi tên anh ta một cách rõ ràng mà còn ném chiếc gối đã biến dạng về phía anh ta!

Tất nhiên, Yên Dung Liễm__[Yên Dung Liễm] không đến nỗi ngu ngốc để đứng yên chịu đòn; anh ta lập tức lùi lại khỏi cửa.

Yến Dung Diễm__[Yến Dung Diễm] tức giận chạy đến cửa và đóng nó lại mạnh mẽ.

Bên ngoài cửa, giọng nói đùa cợt của Yên Dung Liễm__[Yên Dung Liễm] vang lên: “Giận dữ không chỉ hại gan mà còn khiến con người già đi nhanh hơn… Chúng ta cùng được sinh vào một giờ, tại sao ta còn tràn đầy sức sống và tuổi trẻ, trong khi em lại vì một người đàn ông mà quên mất tuổi tác, như vậy thì thật là mất mặt và không đáng đâu!”

Khuôn mặt xinh đẹp của Yến Dung Diễm__[Yến Dung Diễm] gần như phát ra khói vì tức giận.

Nhưng khi cô mở cửa ra để đối đầu với anh ta, người bên ngoài đã không còn nữa.

“Yên Dung Liễm__[Yên Dung Liễm], nếu dũng cảm thì đừng chạy trốn nhanh như vậy!”

Hét lên một tiếng, cô lại tức giận đóng cửa lại.

Quay người lại, khuôn mặt cô không còn vẻ giận dữ nữa, chỉ còn đầy sự cô đơn và buồn bã.

Trong suốt mười năm qua, hàng năm vào ngày sinh nhật của cô, Thượng Quan Lịch【Lịch Thượng Quan】đều chuẩn bị quà tặng cho cô, chưa bao giờ thiếu lần nào.

Nhưng năm nay, ngày sinh nhật đã gần qua rồi mà cô vẫn chưa nhận được bất cứ thứ gì từ anh ấy, thậm chí không có một lời nhắn nào...

Suốt những năm này, vì biết rằng cha mẹ mình sẽ tức giận, họ hiếm khi gặp nhau. Cô thậm chí còn kiềm chế không dám hỏi han bất cứ điều gì về anh ấy, chỉ thông qua lời kể của anh trai mình mà biết được rằng anh ấy đã ở trong trại huấn luyện binh sĩ Kim Kỳ Vệ suốt năm năm, sau đó lại tiếp tục phục vụ trong quân đội thêm ba năm nữa. Trong hai năm gần đây, anh ấy đã xây dựng một căn nhà tên là Việt Nhan Lâu, và nơi đó khá nổi tiếng ở thành phố Hành An.

Còn về việc anh ấy đang làm gì hiện nay, cô thực sự không hề biết.

Ngồi xuống đất, cô không kìm được nước mắt buồn bã và cô đơn.

Đúng như lời anh trai mình nói, dù cô yêu ai đi nữa, người đó cũng sẽ gặp rắc rối. Từ nhỏ đến lớn, chưa ai dám đề cập đến chuyện hôn nhân của cô.

Bởi vì dù đàn ông nào ở Quốc Ngọc Yến có xuất sắc đến đâu, trước mặt gia đình cô, họ đều bị chỉ trích khắp nơi. Hoặc là hoàng thúc không thích điểm này của họ, hoặc là cha cô không thích điểm kia, còn có các anh họ hoàng gia, chị dâu, ông ngoại của cô nữa...

Tất nhiên, cô chẳng hề thích bất kỳ người đàn ông nào trong số đó.

Chỉ là nhìn từ thái độ của gia đình mình, cô mới nhận ra rằng mình sẽ phải đối mặt với những khó khăn gì trong tương lai. Vì vậy, suốt những năm qua, dù cô có yêu Thượng Quan Lịch【Lịch Thượng Quan】đến đâu, cô cũng không dám bộc lộ tình cảm đó, mà chỉ có thể giấu kín nó trong lòng mình.

“Yến Nhi, con đang ở Phòng Lýphải không?”

Nghe thấy giọng nói của mẹ mình, Yến Dung Diễm【Yến Đông Diễm】vội vàng lau đi nước mắt, sau đó đứng dậy và hít thở sâu vài cái trước khi mở cửa ra.

“Mẹ ạ, đã muộn thế này mà mẹ vẫn chưa nghỉ ngơi sao?” Cô cố gắng nở nụ cười ngốc nghếch quen thuộc.

“Ở Viện Kiểm Sát có chút sự cố, cha con vừa bị gọi đi, mẹ không có việc gì để làm nên ghé thăm con.” Liễu Khinh Nhứ【Lưu Khinh Nhứ】bước vào phòng, nhìn thấy đôi mắt con gái mình hơi đỏ, liền hỏi ngay: “Con có chuyện gì à?”

“Không… không có gì đâu, chỉ là có cát bay vào mắ

Liễu Khinh Nhứ khóe miệng nhếch lên một cách kín đáo.

  Vào trong cát à?

  Lời dối trá tệ hại như thế này lại xuất phát từ miệng con gái mình...

  Bà nhìn chằm chằm vào cô con gái xinh đẹp ngồi trước mặt, rồi đi đến bàn và ngồi xuống một cách lười biếng.

  Bà vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình và nói: “Đến đây.”

   Yến Dung Diễm cúi đầu quỳ xuống bên cạnh bà.

   Liễu Khinh Nhứ cũng cúi đầu xuống, để mặt sát vào má cô bé và cười nói: “Con buồn vì chàng trai nào vậy?”

  Nghe vậy, Yến Dung Diễm lập tức ngẩng đầu lên: “Mẫu thân, xin đừng nói lung tung, không có chuyện gì đâu!”

   Liễu Khinh Nhứ liếc nhìn cô bé một cái và nói: “Giả vờ tiếp đi! Xem con có thể giả vờ được bao lâu nữa!”

   Yến Dung Diễm lại cúi đầu xuống, trông giống như những bông hướng dương sau khi mặt trời lặn.

   Liễu Khinh Nhứ vẫn cười và nói: “Ta muốn nói rõ trước nhé… Bây giờ cha con không ở đây, nếu có chuyện gì, conTốt nhất thành thật nói ra, nếu không sau này đừng trách ta không bảo vệ con đấy.”

  “Mẫu thân... con...” Yến Dung Diễm mở miệng nhưng không nói hết câu, nước mắt đã bắt đầu rơi.

  “Ài!” Liễu Khinh Nhứ không tiếp tục trêu chọc nữa, mà ôm lấy cô bé và nói một cách nghiêm túc: “Con thực sự nghĩ mình đã che giấu được mọi người sao? Thành thật mà nói đi, chuyện của con với A Lý, cha con và ta đã biết từ lâu rồi!”

  “Á?!” Yến Dung Diễm hoảng sợ.

  “Còn do dự gì nữa? Nhanh chóng thành thật nói ra đi!” Liễu Khinh Nhứ tức giận và dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào trán cô bé.

  “Mẫu thân... thực ra... chúng con không có gì cả...”

Trong suốt mười tám năm qua, đây là lần đầu tiên Liễu Khinh Nhứ thấy con gái mình nói chuyện mà lưỡi bị vấp váng, không khỏi cảm thấy buồn cười.

Yến Dung Diễm thấy cô ấy im lặng, liền giơ tay thề rằng: “Mẫu hậu, con nói thật đấy, con và anh ấy chỉ có tình cảm lẫn nhau mà thôi, chưa bao giờ công khai điều đó, huống chi là những chuyện khác… Thực sự không có gì cả!”

Liễu Khinh Nhứ cười nói: “Nếu thực sự có chuyện gì, con nghĩ cha con có thể để yên anh ta sao?”

Yến Dung Diễm nhắm mắt lại, đồng thời cau mày, trông rất bối rối: “Mẫu hậu, ý của mẹ và cha con thực sự là gì vậy? Các ngài không tức giận sao?”

Cô ấy thích Thượng Quan Lịch, mẫu hậu không tức giận, nhưng dường như lại không đồng ý việc cô ấy ở bên Thượng Quan Lịch【Thượng Quan Lịch]…

“Những chuyện tình cảm làm sao có thể ngăn cản được chứ? Cha con và mẹ chỉ không muốn con quá sớm sa vào đó mà thôi.” Liễu Khinh Nhứ vỗ vai cô, nói một cách nghiêm túc: “Ngày nay, nam nữ đều kết hôn sớm, khi tâm tính vẫn chưa ổn định đã phải có gia đình, khiến cho hôn nhân trở thành một cuộc cá cược… Nếu gặp được duyên phú, thì mọi thứ đều tốt đẹp; còn nếu gặp phải số phận xấu, thì cả đời sẽ phải chịu khổ. Chúng ta không chỉ muốn con chờ thêm hai năm nữa, mà cũng hy vọng người đàn ông lấy con sẽ là người trưởng thành, ổn định và có trách nhiệm, chứ không phải chỉ vì tình cảm thoáng qua mà quyết định kết hôn.”

“Mẫu hậu…”

“Suốt những năm này, A Lý hoặc là theo Kim Kỳ Vệ, hoặc là đến doanh trại… Con nghĩ những nơi đó là nơi có thể tự do lui tới sao?” Liễu Khinh Nhứ cười và ngắt lời cô, bảo cô hãy lắng nghe hết những gì mình muốn nói: “Anh ấy yêu con, chắc chắn phải có khả năng vượt qua những thử thách từ cha con… Không chỉ cần có khả năng bảo vệ con, mà còn phải có một trái tim có thể chịu đựng được sự cô đơn. Cha con suốt đời chỉ yêu một người, nổi tiếng là người trong sạch và đức hạnh… Làm sao cha con có thể chấp nhận rằng con rể mình lại có những ý đồ không tốt? Nếu trong những năm A Lý chờ đợi con lớn lên, anh ấy không thể chịu đựng được sự cô đơn hay không thể cưỡng lại những cám dỗ bên ngoài, thì đừng nói đến chuyện anh ấy muốn cưới con… Ngay cả việc anh ấy lén lút nhớ về con trong những năm đó cũng sẽ không có cơ hội!”

“Không thể nào được… Cha ta đã bắt đầu thử thách cậu ấy từ lâu rồi sao?” Yến Dung Diễm gần như không dám tin vào điều đó.

“Hehe…” Liễu Khinh Nhứ cười khe khúc trong bóng tối.

“Mẫu thân, vậy cậu ấy có vượt qua thử thách không ạ?”

“Hừm… Có lẽ là đủ tiêu chuẩn rồi.”

“Mẫu thân, con có thể đi tìm cậu ấy không ạ?”

Liễu Khinh Nhứ bỗng nghẹn lại, ánh mắt hiện lên vẻ do dự.

Nhưng Yến Dung Diễm nhận ra rằng cô ấy không đang phân vân về chuyện của mình, mà có vẻ đang che giấu điều gì đó khác.

“Mẫu thân, có chuyện gì vậy ạ?”

“À… A Lý gần đây đi trên nhiệm vụ và bị thương một chút.”

“Gì cơ?!” Yến Dung Diễm hoảng sợ đến mức nhảy dậy, “Chẳng trách sao sinh nhật con trai tôi mà anh ấy chẳng hề nhắn tin gì! Tôi cứ tưởng anh ấy đã quên mất tôi rồi!”

Nói xong, cô ấy lập tức lao đi.

“Dừng lại!” Liễu Khinh Nhứ hét lớn.

“Mẫu thân…” Yến Dung Diễm dừng bước lại, quay đầu nhìn cô ấy, đôi mắt đầy nước mắt.

……

Từ kinh thành đến thành Hành An, Yến Dung Diễm phi ngựa không ngừng nghỉ suốt một ngày một đêm mới đến nơi.

Cuối cùng, cô ấy cũng kịp thời vào thành trước khi cổng thành đóng lại!

Sau đó, cô ấy đi thẳng đến Lầu Duyệt Nhan…

Lầu Duyệt Nhan này mới được xây dựng khoảng hai ba năm trước; cô chỉ nghe nói về nó mà chưa bao giờ đến thăm.

Lần đầu tiên đến đây, cô bị ngăn lại ngay tại cửa chính.

“Ai vậy? Đến đây vào ban đêm với mục đích gì?” Người lính canh cầm kiếm, tỏ ra rất cảnh giác và hỏi cô.

“Tôi đến tìm Thượng Quan Lịch!” Yến Dung Diễm rất vội vàng; dù hiểu rằng họ rất nghiêm túc, nhưng cô cũng không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với họ, “Hãy để tôi vào ngay đi!”

“Đồ ngốc dám đùa với chúng ta! Chủ nhân của chúng ta không phải là người mà các ngươi muốn gặp lúc nào thì gặp được đâu!” Một tên thuộc hạ khác rút kiếm chỉ trích.

Yến Dung Diễm nhíu mày.

Trong chốc lát, cô bay lên trời, lao qua đầu họ, rồi hạ cánh ngay phía trên cổng lớn, sau đó nhanh chóng bước vào lầu Ngọc Nhãn.

“Cứu tôi với! Có kẻ trộm đang vào trong lầu rồi—“

Nghe tiếng la hét của thuộc hạ, Yến Dung Diễm ẩn mình trong bóng tối, không biết nên cười hay khóc.

Cô chính là nữ chúa quận số một thiên hạ bây giờ!

Vậy mà lại bị coi là kẻ trộm!

Nhưng hiện tại, cô cũng không còn cách nào khác; những người này chưa từng nhìn thấy cô, dù cô công bố danh tính, họ cũng có thể sẽ không tin. Vì vậy, cô đành phải tiếp tục “đóng vai kẻ trộm” thôi…

Đêm đen, lầu Ngọc Nhãn chỉ lộ ra bóng dáng hùng vĩ, mọi nơi đều tối om. Mặc dù cô có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi của họ, nhưng cô hoàn toàn mất hướng, không biết nên đi về phía nào.

“Hệ thống này được xây dựng như thế nào vậy? Phức tạp hơn cả cung điện hoàng gia nữa!”

Khi cô đang băn khoăn không biết nên tìm Thượng Quan Lịch ở đâu, bỗng nhiên có tiếng bước chân và ánh đuốc phía sau lưng cô.

“Nó ở đó!”

“Nhanh lên, bắt lấy cô ta!”

“Kẻ trộm nữ! Xem cô ta định chạy về phía nào!”

Yến Dung Diễm cau mặt, tức giận đến mức gần như phát điên, “Gọi Thượng Quan Lịch ra đây ngay! Nếu không, ta sẽ phá hủy nơi này ngay hôm nay!”

“Dám đến lầu Ngọc Nhãn gây rối à? Thật là tìm cái chết! Các anh em, tấn công!” Người đứng đầu hét lên ra lệnh.

Ngay lập tức, có bảy tám người cầm kiếm lao về phía Yến Dung Diễm.

Những người này đều rất giỏi võ, Yến Dung Diễm nhìn thấy rõ điều đó. Nếu đây là lãnh địa của mình, với những thuộc hạ giỏi như vậy, cô chắc chắn sẽ rất tự hào. Nhưng bây giờ, những người này đang nhắm vào cô… và chỉ có một mình cô đối đầu với họ…

Trong lòng, cô thực sự đang mắng người đó thật sự dữ dội!

Tại sao lại có nhiều người giỏi võ đến thế?!

Cô rút chiếc roi quấn quanh thắt lưng ra, vung mạnh và đánh trả những đòn tấn công từ nhiều người xung quanh, đồng thời tìm cách trốn thoát.

Những kẻ đó dường như cũng không ngờ rằng khả năng di chuyển nhanh nhẹn của cô lại xuất sắc đến thế; người đứng đầu chúng lập tức hét lớn: “Bao vây cô ấy lại, đừng để cô ấy trốn thoát!”

Yến Dung Diễm thực sự muốn khóc.

Trong cơn tức giận, cô hét lên: “Thượng Quan Lịch! Cậu ra đây ngay! Nếu cậu không ra, tôi sẽ không bao giờ quan tâm đến cậu nữa đâu!”

Nhưng những kẻ đó hoàn toàn không quan tâm đến tiếng hét của cô, chúng nhanh chóng bao vây cô từ mọi phía, vừa tránh những đòn roi hung hãn của cô, vừa tìm mọi cách tiếp cận cô.

Bỗng nhiên, một bóng đen lao ra từ gác xép, đá bay một kẻ đang định tấn công sau lưng Yến Dung Diễm, sau đó lao về phía cô và cuốn cô đi như một cơn gió lốc.

“Thiếu… thiếu chủ…” Nhóm thuộc hạ đứng đó, cầm kiếm trong tay, đều sửng sốt.

“Ai cho các ngươi dám làm hại công chúa?” Đứng trên gác xép, Thượng Quan Lịch nhìn xuống những kẻ dưới với ánh mắt đầy giận dữ.

“Công chúa?!”

Nghe thấy vậy, những thuộc hạ nhìn người con gái xinh đẹp trong vòng tay anh ta, mặt tái nhợt và vội vàng buông bỏ vũ khí, quỳ xuống đất.

Họ chưa bao giờ thấy công chúa, nhưng họ biết rằng công chúa số một thiên hạ chính là người mà thiếu chủ họ yêu quý nhất…

Yến Dung Diễm đặt chân xuống bên hàng rào gác xép, không hề quan tâm đến cuộc đối thoại của họ, thở hổn hển và bỏ đi.

“Yến Nhi…” Thượng Quan Lịch vội vàng đuổi theo.

Anh ta không bao giờ nghĩ rằng cô ấy sẽ đến đây, và suýt nữa thì cô ấy sẽ bị những thuộc hạ của mình làm hại!

Yến Dung Diễm không quay đầu lại và tiếp tục đi.

Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng máu phun ra phía sau lưng mình, cô giật mình quay đầu lại và khuôn mặt biến sắc.

“Anh Lệ…!”

Lúc này, cô mới nhớ lại lời mẹ mình đã nói, rằng anh ấy đã bị thương.

Nhìn thấy cô trở về, Thượng Quan Lịch vội vàng ôm lấy cô, không kịp lau đi vệt máu ở khóe miệng, và thì thầm vào tai cô: “Sao em lại đến đây?”

“Vua và Vương phi có biết không?”

   Yến Dung Diễm ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn anh.

   Dù họ hiếm khi gặp nhau, nhưng không hề cảm thấy xa lạ chút nào. Chỉ có điều, anh trở nên cao lớn, mạnh mẽ hơn, và vẻ ngoài cũng trưởng thành, phong độ hơn rất nhiều.

   “Yến Nhi, con có giận ta không? Ta….”

   “Im đi! Bây giờ con không muốn nghe anh nói bất cứ điều gì cả, mau tìm chỗ để con xem vết thương của anh!” Yến Dung Diễm nói với giọng nghiêm khắc.

   Thượng Quan Lịch mỉm cười, dù hơi yếu ớt, nhưng ánh mắt anh tràn ngập niềm vui.

   ……

   Sau đó, Yến Dung Diễm được dẫn lên tầng hai vào một căn phòng ngủ.

   Phòng Lý đã thắp đèn sáng; sau khi đưa Thượng Quan Lịch lên giường, cô quan sát kỹ lưỡng căn phòng này. Trang trí rất đơn giản, không hề có đồ đạc lòe loẹt hay dấu vết của phụ nữ; ngay cả hương liệu trong lò cũng là những thứ cô thường dùng trong dinh thự và đã nhờ người gửi cho anh.

   “Yến Nhi…” Thượng Quan Lịch yếu ớt gọi tên cô.

   “Gọi cái gì vậy? Ngủ đi!” Yến Dung Diễm ngồi bên cạnh giường, lòng vẫn còn uất ức.

   Trên đường vào đây, cô đã âm thầm kiểm tra vết thương của anh; thật sự, anh bị thương khá nặng.

   Mặc dù rất muốn biết nguyên nhân, nhưng cô cũng biết rằng lúc này không thích hợp để nói chuyện với anh.

   Thượng Quan Lịch nhíu mày lại, đưa tay ra nắm lấy tay cô.

   Thấy vậy, Yến Dung Diễm cũng không rút tay lại, chỉ là nói một cách không vui: “Vừa cho anh uống vài viên thuốc, hãy ngủ đi. Có gì ngày mai tỉnh dậy rồi nói tiếp! Kể từ khi ta đến đây, ta sẽ không đi đâu cả!”

   “……Được.” Thượng Quan Lịch nhẹ nhõm hơn, nhưng vẫn không chịu buông tay.

   Yến Dung Diễm cố tình không nhìn anh; đợi đến khi thuốc trong người anh phát huy tác dụng và anh đã ngủ thiếp đi, cô mới rút tay ra và bước ra ngoài, hét lớn với người đang đợi bên ngoài: “Nhanh đi, chuẩn bị đồ ăn! Chủ nhân của ta sắp chết đói rồi đây!”