“Anh ấy đến đây để làm gì vậy?” Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 nghe xong liền cảm thấy không hài lòng chút nào.

Nhưng khi nghĩ đến việc cha mình là Chu Khôn Lệ vẫn còn ở trong phủ, cô muốn gây rắc rối cho ông ấy, thì chỉ có thể nhờ đến Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 mà thôi. Vì vậy, cô bèn sai người mời Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 đến Đinh Vũ Các.

Khi gặp cô, Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 nhìn chằm chằm vào bụng cô và lập tức hỏi: “Chỉ mới vài ngày thôi mà bụng em lại to lên thế này sao?”

Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 cúi đầu nhìn bụng mình một chút, không trả lời câu hỏi của anh, mà chỉ hỏi: “Cha đến đây để làm gì?”

“Không có việc gì thì tôi không được đến thăm con sao?” Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 cau mày nhìn cô, sau đó nghiêm túc nói: “Nghe nói những người từ Đại Tương Quốc đã tìm thấy họ rồi, hôm nay tôi đến đây là để hỏi xem Hoàng đế Chu và những người khác sẽ rời đi vào lúc nào.”

“Cậu hỏi ông ấy đi, tôi biết làm sao được!”

“Ông ấy là hoàng đế của Đại Tương Quốc, làm sao tôi dám hỏi ông ấy được?”

“Hoàng đế bảo cậu đến hỏi à?”

“…Không phải.”

Nhìn thấy anh ta quay mặt đi, với vẻ oai phong đáng sợ, nhưng ánh mắt lại tỏ ra hơi lúng túng, Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 không nhịn được mà bật cười: “Cậu sợ tôi bất ngờ đi cùng họ về Đại Tương Quốc à?”

Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 im lặng một lát mới hiểu ra, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên: “Con không đi cùng họ về Đại Tương Quốc à?”

Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 lắc đầu: “Không.”

Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 có vẻ không tin: “Thật sao?”

Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 liếc anh ta một cái: “Tôi đang ở đây rất thoải mái, đi Đại Tương Quốc làm gì chứ?”

Về chuyện đi Đại Tương Quốc, cô chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, huống chi Chu Khôn Lệ đã biết rằng cô không phải là Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 nguyên bản, vì vậy cô càng không thể nào đi đến Đại Tương Quốc được.

Nhìn thấy Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 thở dài một hơi, những câu hỏi cô giấu kín trong lòng không khỏi bật ra: “Trước đây anh chẳng bao giờ thích em cả, sao bỗng nhiên lại quan tâm đến em như vậy?”

Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 ngẩn người lại, không ngờ cô lại hỏi điều đó.

Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kinh Nhứ】 cười nói: “Chắc không phải vì em đã kết hôn với Vương gia và trở thành Vương phi của ông ấy chứ?”

“Nói nhảm! Ai bảo em như vậy? Con gái chính thức của nhà Lưu kết hôn với ai thì người đó cũng chỉ được lợi thôi, em có quan tâm đến địa vị của họ đâu?” Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 tức giận phản bác.

“Vậy tại sao anh lại bỗng nhiên quan tâm đến em như vậy?”

Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 im lặng một lúc lâu, rồi mới thì thầm: “Trước đây, tính cách của em rất cứng nhắc, chẳng hề dễ mến chút nào. Anh luôn ở ngoài, ít khi có thời gian bên em. Sau này khi đưa Yīn Nhi về nhà Lưu, anh phải thừa nhận là mình đã thiên vị họ quá mức, cảm thấy mình nợ họ rất nhiều, muốn dành cho họ những thứ tốt đẹp nhất. Nhưng sau khi các em kết hôn, anh mới nhận ra rằng so với Yīn Nhi, dù tính cách của em không tốt lắm, nhưng em lại có trách nhiệm hơn. So sánh mà nói, em mới thực sự giống như máu thịt của nhà Lưu.”

Anh dừng lại một chút, rồi chỉ ra ngoài phòng, giọng nói đầy khinh thường: “Dù Hoàng đế Chu là cha ruột của em thì sao? Nếu ông ấy thực sự yêu thương em, ông ấy nên tôn trọng sự lựa chọn của em, nhưng ông ấy lại phớt lờ suy nghĩ của em, cứ khăng khăng bắt em theo ông ấy trở về Đại Tương! Anh cũng đã từng trải qua cảm giác xa cách người thân, nhưng anh có bao giờ đối xử vô lý như ông ấy không? Hơn nữa, con gái của nhà Lưu được nuôi dưỡng vất vả như vậy, tại sao ông ấy muốn em đi thì em lại phải buông tay? Những thứ gọi là bồi thường đó, nhà Lưu chẳng hề cần!”

Đây là lần đầu tiên anh nói ra tất cả những lời này trước mặt cô.

Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kinh Nhứ】 dù không đến nỗi rơi nước mắt, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy xúc động.

Ngược lại, Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 sau khi nói hết những lời đó, khuôn mặt anh hơi đỏ lên, và liền chuyển đề tài một cách không tự nhiên: “Các em vừa trở về phải không, tại sao Vương gia lại đi ra ngoài nữa?”

“Có một số sự cố xảy ra, Vương gia phải ra ngoài giải quyết ngay.” Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kinh Nhứ】 đáp lại một cách nhẹ nhàng.

“Vua đã biết chuyện về thành Qi Feng rồi, tôi cũng nghe được một số thông tin. Hôm nay tại triều đình, tôi đã đề cử một người để đảm nhận chức vụ thái thú của thành Qi Feng, và vua đã đồng ý.”

“Ồ.”

“Người mà tôi đề cử là con trai của Thứ trưởng Bộ Quân vụ, Đoạn Lập An.”

“Ồ.”

Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 lặng lẽ đáp lại hai tiếng. Cô hoàn toàn không quen với việc anh ấy bất ngờ bắt đầu nói về chuyện triều đình!

Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 thấy phản ứng lạnh lùng của cô, liền đổi chủ đề ngay lập tức, “Tôi nghe nói Phu nhân Lữ cũng đã đến thành Qi Feng, các bạn đều đã trở về rồi, vậy tại sao bà ấy vẫn chưa quay về cung? Khi tôi trở về từ cung trước đây, tôi nghe vua đang hỏi Cao Thuần, chuẩn bị điều người đến đón bà ấy.”

Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 nhíu mày.

Thấy vẻ mặt cô có vẻ không ổn, Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 hỏi, “Có chuyện gì vậy? Có xảy ra chuyện gì không?”

Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 cúi đầu, nói nhỏ, “Trên đường đến thành Qi Feng, Phu nhân Lữ đã bị ám sát, hiện giờ vẫn chưa tìm thấy tung tích.”

“Gì cơ?!” Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 kinh ngạc.

“Hoàng tử đang vội vàng ra ngoài để tìm người. Tôi cũng muốn đi, nhưng…”

“Cô đang mang thai mà lại chạy lung tung như vậy sao? Tôi sẽ đi điều quân ngay bây giờ, cùng hoàng tử đi tìm!” Liễu Cảnh Vũ【Lưu Cảnh Vũ】 nói xong rồi quay người đi ra ngoài.

Liễu Khinh Nhứ【Lưu Kính Nhứ】 mở miệng nhưng cuối cùng vẫn không nói ra điều gì.

……

Trong một ngôi làng hẻo lánh.

Lữ Chỉ Tuyền【Lữ Chỉ Tiền】 nhận lấy chai nước mà bà lão đưa cho, uống một hơi thật lớn, sau đó mới cười nói với bà lão, “Cảm ơn bà lắm, nếu không có sự giúp đỡ của bà hôm nay, tôi thực sự không biết phải làm thế nào để thoát khỏi đây!”

Người phụ nữ đứng trước mặt cô, dù có nhiều nếp nhăn trên khuôn mặt, trông rất khó coi, nhưng cô không hề ghét bà ấy, bởi vì bà ấy chính là người đã cứu mạng cô.

Cô ấy bị những sĩ quan đó truy đuổi; may mắn thay, cô đã gặp được bà lão này. Bà lão rất am hiểu địa hình xung quanh và khi thấy cô bị truy đuổi, đã tốt bụng dẫn cô tránh khỏi những người đó; nếu không, có lẽ lúc này cô đã bị bắt giữ vì bị coi là tàn dư của một giáo phái xấu xa.

Dù những sĩ quan đó không quá mạnh mẽ, nhưng vì họ đông người, cô đã không ngủ được nhiều ngày liên tiếp; nếu tiếp tục đối đầu với họ, dù cô có mạnh mẽ đến đâu thì cũng sẽ kiệt sức!

Bà lão lắc đầu không quan tâm, nói: “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi, cô đừng quá khách sáo. Hơn nữa, một cô gái bị nhiều người bắt nạt như vậy, ai cũng sẽ không thể yên tâm được.”

Lữ Chỉ Tuyền nhìn quanh căn nhà của bà lão: hai căn nhà đất nhỏ, mái nhà lợp cỏ, không hề có một viên gạch nào; nếu không có gió mưa, thì còn ok, nhưng nếu có gió mưa, mái nhà chắc chắn sẽ bị thổi bay. Bàn ghế trong nhà cũng rất cũ kỹ, bề mặt đen kịt, không biết đó là bẩn hay là lớp sơn còn sót lại; chiếc giường duy nhất cũng được làm từ đá và đất, vào mùa đông thì chỉ trải một tấm chiếu tre lên trên.

Thật là không còn gì cả!

Nhìn lại bà lão, mái tóc bạc phơ của bà được chăm sóc khá gọn gàng, nhưng bộ quần áo bằng vải thô thì đầy vá, và cũng rất mỏng manh.

Trong lòng Lữ Chỉ Tuyền không khỏi cảm thấy thương hại cho bà.

“Bà ơi, trong nhà bà chỉ có một mình thôi sao?”

Bà lão ngập ngừng một chút, rồi cười buồn nói: “Tôi có một người con trai, anh ấy đi làm ở kinh thành, ít khi về nhà.”

“Tại sao anh ấy lại để bà ở nhà một mình như vậy?”

“Hắc… hắc…” Bà lão ho khan vài tiếng, rồi thở dài: “Hai năm trước, tôi bị ốm nặng; vì việc chữa bệnh cho tôi, gia đình tôi đã phải bán tôi đi…”

Lữ Chỉ Tuyền cảm thấy đau lòng: “Vậy sau này, ai sẽ chăm sóc bà khi bà già yếu?”

Bà lão cúi đầu không nói gì nữa.

Nhìn thấy vẻ bất lực của bà, Lữ Chỉ Tuyền càng thêm không nỡ, liền lấy ra vài đồng bạc nhỏ, đưa vào tay bà: “Bà ơi, khi tôi bị truy đuổi, tôi đã mất đi rất nhiều bạc; chỉ còn lại một ít thôi, bà hãy cứ lấy đi dùng trước. Khi tôi trở về kinh thành, tôi sẽ tìm cách giúp đỡ gia đình bà.”

“Cô ơi, tôi không dám nhận…” Bà lão vội vàng muốn trả lại số bạc đó cho cô.

“Bà ơi, bà đã cứu mạng tôi, tôi nhất định sẽ tìm cách đền đáp ơn bà.”

Tôi muốn tìm cách trở về kinh ngay bây giờ. Bạn hãy giao chiếc kẹp tóc này cho con trai mình, bảo anh ta mang nó đến Hoàng gia họ Trang. Tôi sẽ thông báo trước với những người ở Hoàng gia họ Trang; chỉ cần họ thấy chiếc kẹp tóc này, họ sẽ báo tin cho tôi ngay. Hãy yên tâm, một khi con trai bạn đến tìm tôi, tôi chắc chắn sẽ tìm cách giúp anh ta được chuộc ra và để mẹ con bạn có cuộc sống tốt đẹp hơn.” Lữ Chỉ Tuyền nói xong rồi tháo chiếc kẹp tóc tinh xảo ra khỏi đầu mình.

Bà lão liên tục lắc đầu: “Điều này không thể được…”

“Chị gái, chúng ta đã thống nhất như vậy rồi.” Lữ Chỉ Tuyền cưỡng ép đưa chiếc kẹp tóc cho bà, rồi tiếp tục nói: “Nơi này không xa thành phố Ký Phong lắm; những quan binh chắc chắn sẽ đến đây để tìm kiếm. Tôi không thể ở lại lâu được, nếu họ bắt được tôi, điều đó sẽ gây rắc rối cho chị. Hãy chăm sóc bản thân thật tốt, và nhớ dặn con trai chị mang theo chiếc kẹp tóc đến tìm tôi.”

Nói xong, cô ấy quay người và nhanh chóng rời khỏi căn nhà nhỏ đó.

Sau khi cô ấy đi, bà lão nhấc chiếc kẹp tóc lên, nhắm mắt lại… Lúc trước, bà còn tỏ vẻ hiền lành và ngạc nhiên; nhưng bây giờ, khóe miệng bà lại nhếch lên một nụ cười u ám.

Đi đến Hoàng gia họ Trang để tìm cô ấy…

Điều đó chính là điều bà mong đợi nhất!

……

Mặc dù Yến Tỵ Uyên và Liễu Cảnh Vũ đều đã đi tìm người, nhưng suốt đêm hôm đó, Liễu Khinh Nhứ vẫn lo lắng không yên.

Đặc biệt là vào lúc bình minh, khi cô nhận được tin tức rằng vẫn chưa tìm thấy người đó, lòng Liễu Khinh Nhứ càng thêm hoang mang.

Đúng lúc cô không thể ngồi yên được, thì bỗng nhiên, giọng nói hào hứng của Cảnh Thắng vang lên từ bên ngoài:

“Vương phi, Nữ hoàng đã trở về!”

Nghe vậy, Liễu Khinh Nhứ vội vàng chạy ra khỏi Phòng Môn.

Ngoài Cảnh Thắng đầy hào hứng, còn có cả Lữ Chỉ Tuyền cũng đang vui mừng không kém.

Cô ấy cũng rất xúc động, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt của Lữ Chỉ Tuyền, nụ cười trên mặt cô lập tức biến mất.

Lúc này, Lữ Chỉ Tuyền mặc đầy quần áo rách rưới và bẩn thỉu, người còn nồng mùi máu tanh đến nỗi suýt khiến cô buồn nôn. Khuôn mặt trẻ thơ vốn dĩ xinh đẹp giờ đã không còn hồng hào nữa, trở nên nhợt nhạt và gầy yếu; đôi mắt đen long lanh cũng không còn trong sáng, mà là đầy tĩnh mạch đỏ.

“Khinh Nhứ…” Lữ Chỉ Tuyền tiến lại ôm lấy cô và bắt đầu khóc nức nở, “Tôi tưởng mình sẽ không bao giờ được gặp lại em nữa…”

Liễu Khinh Nhứ ôm chặt lấy cô, không biết cô ấy đã trải qua những gì, nhưng nghe thấy tiếng khóc của cô, lòng cô đau đớn đến không thể tả nổi.

“Hoàng đế đã đến!”

Bỗng nhiên, tiếng báo tin vang lên.

Liễu Khinh Nhứ chưa kịp nói gì thêm, thì đã thấy một bóng dáng màu vàng rực xuất hiện, tràn đầy giận dữ.

Cô ngước nhìn lên và tim mình bỗng se lại.

Yến Thần Hào đến đây trong cơn tức giận, chỉ vì ông vừa mới nhận được tin tức!

Chuyện lớn như vậy mà nhóm người này lại cố tình che giấu không báo cáo…

Nhưng khi nhìn thấy hai người đang ôm nhau, ông bất ngờ dừng lại, tưởng mình nhìn nhầm.

Lữ Chỉ Tuyền buông ra Liễu Khinh Nhứ, rồi quay người lao về phía ông.

Yến Thần Hào nhìn rõ khuôn mặt cô ấy, cơn giận dữ vừa mới nguội đi lại bùng lên mạnh mẽ hơn, ông hét lên: “Ai đã làm cho con bé trở thành thế này?!”

Liễu Khinh Nhứ không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

Lữ Chỉ Tuyền ôm lấy ông và khóc nức nở, nhưng không nói một lời nào.

Yến Thần Hào nhìn thấy họ im lặng như người câm, liếc nhìn từng người một, sau đó cúi xuống nhấc Lữ Chỉ Tuyền lên và ôm chặt vào lòng.

Thấy anh trai mình rời đi như vậy, Liễu Khinh Nhứ mới lên tiếng: “Anh trai ơi, chị dâu của chúng ta đang trong tình trạng này, liệu anh có thể để cô ấy nghỉ ngơi một lát rồi mới quay lại cung không? Em sẽ bảo người đi nấu nước và chuẩn bị thức ăn ngay!”

Yến Thần Hào liếc nhìn một cái rồi bất giác dừng bước lại.

Lữ Chỉ Tuyền trước đây đã ở lại Lâm Nguyên Các một thời gian, vì vậy một số đồ dùng sinh hoạt hàng ngày của cô ấy vẫn còn ở đó. Liễu Khinh Nhứ luôn nhờ người quản lý chúng, để cô ấy có thể thuận tiện ghé đến phủ bất kỳ lúc nào.

Sau khi tắm xong và thay đồ sạch sẽ, dưới ánh mắt tức giận của Yến Thần Hào, Lữ Chỉ Tuyền cũng không ăn được nhiều.

Yến Thần Hào tự mình múc cho cô ấy một bát canh, ra lệnh: “Uống hết đi!”

Lữ Chỉ Tuyền sờ vào bụng mình, nhìn anh ta một cách khổ sở và nói: “Em không ăn nổi nữa.”

Liễu Khinh Nhứ vội vàng giải thích: “Anh trai ơi, chị dâu của chúng ta chắc là đã đói quá trong những ngày qua; những người bị đói quá thì không nên ăn uống quá nhiều.”

Lữ Chỉ Tuyền chỉ gật đầu “Ừm ừm”.

Yến Thần Hào càng tức giận hơn: “Cái ‘Ừm ừm’ của mày là ý gì? Nhanh mà thành thật trả lời đi!”

Cách anh ta hành xử như thể Lữ Chỉ Tuyền đã làm sai điều gì đó vậy, khiến Liễu Khinh Nhứ cũng không khỏi thấy đau lòng.

Vua anh trai này thật sự không biết cách thông cảm với người khác chút nào, làm sao có thể hỏi như vậy được?

Lữ Chỉ Tuyền nhéo môi, nhìn anh ta một cách oan ức và nói: “Trả lời cái gì cơ?”

“Những kẻ ám sát cô là những người như thế nào?”

“Tôi… tôi đâu biết được!”

“Họ có đặc điểm gì không?”

“Họ rất giỏi võ và số lượng họ khá đông; tất cả những người tôi dẫn theo đều bị họ giết chết.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó tôi đã tìm cách trốn thoát.”

Yến Thần Hào Im lặng không hỏi thêm gì nữa; nhưng sau vài câu hỏi, vẻ mặt của ông ta trở nên u ám đến mức ai cũng không dám nhìn thẳng vào.

Liễu Khinh Nhứ Lắng nghe một cách yên lặng, nhưng dần dần cô không khỏi cau mày; ánh mắt của Lữ Chỉ Tuyền cũng trở nên phức tạp hơn.

Cô dường như đã trả lời, nhưng lại cũng như chưa trả lời gì cả… Với tài năng của cô ấy, không thể chỉ phát hiện ra những thông tin cơ bản như vậy được…

“Chị dâu, tiểu hầu gia đã cử người đi tìm chị, chị có biết không?”

“Anh ấy cử người tìm tôi? Khi nào vậy?” Lữ Chỉ Tuyền có vẻ ngạc nhiên; nhớ lại những gì đã xảy ra ở thành phố Qi Feng, cô không khỏi kể cho Liễu Khinh Nhứ nghe về những khó khăn mình đã trải qua: “Khinh Nhứ, chị không biết đâu… Bọn lính canh ở thành phố Qi Feng đó thật là vô lý! Tôi đã cho họ xem vật chứng, nhưng họ vẫn coi tôi là kẻ thuộc phe tà đạo và muốn giết tôi ngay tại chỗ; tôi đành phải trốn thoát. Nhưng họ vẫn không buông tha tôi, theo đuổi tôi suốt quãng đường dài… Nếu không may gặp một bà lão tốt bụng giúp tôi tránh khỏi bọn săn đuổi, tôi sẽ không bao giờ có thể trở về kinh đô được! Có phải các chị đã gặp phải rắc rối gì ở thành phố Qi Feng không? Nơi đó thực sự rất nguy hiểm…”

“……” Liễu Khinh Nhứ Trán cô bắt đầu xuất hiện những nét đen.

Hóa ra cuối cùng chỉ là một sự hiểu lầm… Cô đã nhầm lẫn những người do tiểu hầu gia cử đi tìm mình với những kẻ đang truy đuổi mình…

Khi nhắc đến việc mình được cứu thoát, Lữ Chỉ Tuyền tiếp tục nói: “Người bà lão đó thật là đáng thương; thấy mẹ con bà ấy khổ sở, tôi đã đồng ý giúp đỡ họ, coi như là để đền đáp ân huệ cứu mạng của họ. Sau này, nếu có ai mang chiếc kẹp hoa bướm của tôi đến tìm chị, xin hãy giúp tôi đối xử tốt với họ nhé.”

Liễu Khinh Nhứ gật đầu: “Chị yên tâm, chị sẽ làm vậy.”

Trong lúc hai người nói chuyện, Yến Thần Hào không hề ngắt lời; sau khi họ kể xong chuyện về việc đền đáp ân huệ, ông bất ngờ hỏ