Hiểu rõ ý ám của Ryan, Ngải Mạt Lị__[Ngải Mạt Lị] rời khỏi Phòng của Chủ nhân, đóng cửa lại, sau đó cất chiếc túi chứa hạt quả Tình nhân vào túi áo lót kín đáo bên mình.

Ngải Mạt Lị__[Ngải Mạt Lị] đứng ngoài cửa suy nghĩ, tự hỏi phải làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ mà Ryan giao cho mình. May mắn thay, cô nhanh chóng nghĩ ra một Phương Pháp. Cô siết chặt chiếc chìa khóa trong lòng bàn tay, cố tình để phần đầu chìa sáng lấp lánh nhất lộ ra ngoài. Khi bước xuống cầu thang, Henry – người vừa đi lên trên – tình cờ gặp cô.

Với địa vị thấp hơn so với Quản gia, Ngải Mạt Lị__[Ngải Mạt Lị] cố tình tỏ vẻ hoảng sợ, đặt hai tay lên bụng và nói với nụ cười lo lắng: “Chào buổi trưa, Quản gia Henry.”

Henry ngẩng mũi nhìn lên trên, giọng điệu kiêu ngạo: “Tôi nhớ hôm nay người phục vụ Chủ nhân không phải là em, Ngải Mạt Lị__[Ngải Mạt Lị]. Em đến đây vào lúc này, không phải để làm việc mà là có chuyện gì à?”

“Thưa ông Henry, tôi…”

Ngải Mạt Lị__[Ngải Mạt Lị] tiếp tục giả vờ do dự, không biết phải trả lời thế nào, đồng thời từ từ cố gắng giấu tay lại phía sau lưng.

Khi tay cô di chuyển về phía sau, ánh sáng lấp lánh từ đầu chìa khóa phản chiếu lên bức tường, thu hút sự chú ý của Henry.

Henry cúi đầu nhìn vào lòng bàn tay của Ngải Mạt Lị__[Ngải Mạt Lị], tiến lại gần hơn và nói với giọng đe dọa: “Em đang cầm cái gì đó ở tay? Nói ra đi! Nếu không, tôi sẽ bắt em và giao cho đội vệ sĩ thẩm vấn.”

“Xin ông đừng làm vậy…”

Ngải Mạt Lị__[Ngải Mạt Lị] vội vàng van xin, đứng yên trên chỗ vài giây, cuối cùng mới nhìn Henry với đôi mắt ướt đẫm, nói nhỏ: “Phòng của Chủ nhân bị trộm vào, khi ông ấy ra ngoài truy tìm kẻ trộm, ông đã đưa cho tôi chìa khóa phòng để tôi đi tưới cây.”

“Bị trộm à?”

Henry trong lòng thầm nghĩ không hiểu sao mình lại không biết chuyện này, có chút nghi ngờ, nhưng thấy vẻ mặt của Ngải Mạt Lị__[Ngải Mạt Lị] không giả vờ, liền nói một cách nhẹ nhàng: “Chìa khóa gì cơ?”

“Cho tôi xem một chút được không?”

  Ngải Mạt Lị giả vờ do dự, trong khi Henry phát ra tiếng cười khinh thường. Ngải Mạt Lị vội vàng mở rộng đôi tay, bên trong lòng bàn tay là một chiếc chìa khóa màu bạc xám.

  Chiếc chìa khóa ấy lấp lánh ánh sáng huyền ảo, dưới ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ hình thập tự, trông thật quý hiếm và đáng giá.

  Với một chiếc chìa khóa đẹp như vậy, Henry không tin lời nói đơn giản của Ngải Mạt Lị, và anh ta biết rằng chìa khóa vào phòng của Ryan không phải là cái này.

  Henry không biết chiếc chìa khóa này dùng để mở cái gì, nhưng chỉ sau khi nhìn nó một cái, ý đồ xấu xa đã nảy sinh trong đầu anh ta.

  Henry dừng lại một giây, rồi bất ngờ bước tới, siết chặt chiếc chìa khóa vào tay mình, nhìn down Ngải Mạt Lị và cười chế giễu: “Chìa khóa ở trong tay tôi, một cô hầu gái như em làm sao có thể lấy được chìa khóa của lãnh chúa? Tôi nghĩ em đang ẩn giấu con quỷ bên trong lòng, và đang mơ mộng về điều không thể đạt được.”

  Lời nói của anh ta đầy sự xúc phạm; Ngải Mạt Lị bỗng nhiên bật khóc, cúi đầu, che mặt bằng hai tay, không dám để Henry nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt mình lúc này.

  “Nếu lãnh chúa hỏi, em hẳn biết phải trả lời thế nào.”

  Henry không thấy nước mắt của cô ấy đáng thương chút nào; anh ta chỉ nghĩ rằng mình đã đoán đúng ý đồ xấu xa của Ngải Mạt Lị.

  Ngải Mạt Lị khóc lóc và gật đầu.

  Henry tự hào nhếch mũi và cất chiếc chìa khóa vào túi áo, sau đó bước nhanh lên lầu.

  Khi bóng dáng của Henry biến mất, Ngải Mạt Lị vẫn chưa hoàn toàn yên tâm; cô dùng tay áo lau đi vài giọt nước mắt trên má, cố gắng kiềm chế nỗi buồn, và chỉ khi chắc chắn không ai xung quanh, cô mới lén lút đi đến khu vườn sau lâu đài của Ryan.

  “Đây là thứ lãnh chúa bảo em mang đến cho anh ấy.”

  Ngải Mạt Lị đưa túi chứa hạt quả tình nhân cho Ba Đặc, sau đó đi theo một con đường khác trở về nơi mình làm việc hôm nay.

Ba Đặc cùng với Só đã khai phá những mảnh đất mới, gieo hạt quả tình yêu do Ngải Mạt Lị mang đến. Lain, người đã rời khỏi lâu đài, thanh toán từ xa và khiến những bông hoa hướng dương Hoa Yêu Tinh xuất hiện ở nơi chúng đã biến mất hôm trước; trong tay chúng cầm đầy mật ong từ những cánh hoa, rải rác dưới ánh nắng mặt trời, tạo thành “cơn mưa sự sống” nuôi dưỡng cây cối.

  *

  Sau khi rời khỏi lâu đài, Lain đội chiếc mũ phù thủy được hệ thống cung cấp, rồi đến khu vực giàu có nhất thuộc lãnh địa của mình – Oran.

  Mặc dù được gọi là khu vực giàu có nhất, nhưng thực ra nó cũng chẳng giàu lắm đâu.

  Nhìn xung quanh, chỉ thấy vài cửa hàng thiết bị, những khách sạn cũ kỹ và vài tiểu shop hai bên đường; phần lớn là các quán rượu và nhà hàng nướng thịt. Còn lại là cửa hàng ma thuật duy nhất ở Oran, nơi bán những loại thuốc thông thường mà thôi.

  Lain kéo chiếc mũ xuống, đi trên con đường đầy đá cuội, không để ý đến những ánh mắt soi mói của mọi người xung quanh, và trong lúc trò chuyện với hệ thống, anh tự an ủi mình: “Có lẽ vì đang là ban ngày nên mọi người đều đang bận rộn với công việc.”

  “Buổi tối có lẽ sẽ đông người hơn một chút, nhưng cũng chẳng khác mấy thôi.”

  Hệ thống đã kiểm tra lịch sử và cho Lain biết sự thật: “Gần mười năm nay, chưa có thương nhân nào đến Oran cả.”

  “Tại sao lại như vậy nhỉ? Phải chăng nơi này đã nghèo đến mức không còn giá trị thương mại nữa sao?”

  Dù nghe hệ thống nói vậy, Lain vẫn không nản lòng, anh suy nghĩ trong lòng: “Khi những quả tình yêu chín muồi và các sản phẩm khác được tung ra thị trường, chắc chắn sẽ sớm thu hút sự chú ý của các thương nhân từ nơi khác… phải không?”

  Trước hết, anh cần phải giúp một số người trở nên giàu có trước.

  Hệ thống: “Hy vọng vậy.”

  Hệ thống: “Bí mật này chỉ dành cho bạn thôi… Thực ra, người dân của bạn không nghèo đến mức bạn nghĩ đâu.”

  Lain mỉm cười, nói: “Được rồi, tôi tin vào bí mật bạn nói.”

  Hệ thống: “…”

  Cứ coi như anh tin thôi.

  Lain đứng bên lề đường nhìn quanh một lát, rồi bước vào Hội Những Người Phiêu Lưu.

  Khi Lain mở cửa, người chủ tịch đang ngồi ở quầy bar lười biếng ngẩng đầu lên, nhìn thấy trang phục của Lain liền đứng dậy và hỏi một cách không chắc chắn: “Thưa ngài… pháp sư?”

  Giọng nói của ông ta đầy do dự và không chắc chắn; nh

Đã nhiều năm trôi qua mà không có pháp sư mới nào xuất hiện ở Oran, vì vậy mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên khi thấy chiếc áo choàng và mũ trùm đầu mà Lein đang mặc – những trang phục chỉ dành riêng cho các pháp sư.

  Chim Tiên Mian đang ẩn mình bên trong chiếc mũ trùm của Lein, và lúc này chưa ai nhận ra rằng vị pháp sư trước mắt họ chính là lãnh chúa Oran.

  “Thật yên đi, đừng để ai biết.”

  Lein hạ giọng và gật đầu nhẹ, sau đó tiến về phía chủ tịch Hội Những Người Thám Hiểm. Anh ta để lại một đồng bạc trên quầy bar và nói: “Tôi muốn hỏi ông một số việc.”

  Trước khi vào đây, anh ta định hỏi về việc mua một cửa hàng, nhưng sau khi bước vào, Lein nhận ra rằng với tư cách là lãnh chúa, mình có quyền giao dịch tất cả các mảnh đất thuộc về Oran. Tuy nhiên, việc vào rồi lại ra ngay lập tức có vẻ không ổn lắm, vì vậy anh quyết định thử xem liệu có thể nhận được những thông tin hữu ích nào không.

  *

  Henry nhận lấy chìa khóa từ tay Ngải Mạt Lị, sau đó lên lầu và thấy Ngải Mạt Lị đang khóc rồi bỏ đi. Anh liền đi thẳng đến phòng của lãnh chúa.

  “Kính gửi lãnh chúa?”

  Henry dừng lại bên ngoài phòng của Lein và nhẹ nhàng gõ cửa, nhưng mãi không có ai trả lời.

  “Lein đại nhân?”

  Henry nói to hơn một chút và thử mở cửa; hóa ra cửa không khóa. Anh nhẹ nhàng mở cửa vào và thấy căn phòng trống rỗng, con chim đã được thuần hóa để cưỡi ngựa lửa cũng không còn ở đó.

  Henry suy nghĩ xem Lein đã đi đâu, sau đó bước nhẹ đến ban công. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, cúi đầu và phát hiện ra rằng lớp đất trong chậu hoa có vẻ đã bị đảo lộn.

  Với tâm trí tò mò, Henry nhìn lại cửa, sau đó cúi xuống và bắt đầu đảo lộn đất. Không ngờ rằng, tai họa đã ập đến với anh.

  *

  Lein đứng bên ngoài cửa Hội Những Người Thám Hiểm, khuôn mặt anh mang vẻ phức tạp. Henry đã sử dụng danh nghĩa lãnh chúa để thu thuế từ nhiều người một cách vô lý, nhưng những khoản thuế này đều không được ghi chép lại.

  Ngoài ra, chủ tịch Hội Những Người Thám Hiểm dường như có ý định thiết lập mối quan hệ thân thiện hơn với Lein – người đang ẩn dưới vẻ ngoài của một pháp sư. Với lý do là cái đồng bạc đó, ngoài việc nói với Lein về những thông tin anh ta muốn biết, người đó còn vô tình tiết lộ cho Lein một số bí mật liên quan đến Henry và vị lãnh chúa trước đây.

  Khi Lein rời khỏi Hội Những Người Thám Hiểm, m

“Đúng hay sai cũng chẳng sao cả, dù nói ra đi nữa cũng chẳng có vấn đề gì.”

Họ là những người phiêu lưu, những kẻ sống lang thang không nơi cố định.

……

Sau khi rời Hội Phiêu Lưu, Ryan đã đi dạo quanh khu vực lân cận trong một thời gian dài, và khi mặt trời chuẩn bị lặn, anh trở về lâu đài. Thay vì sử dụng những tán dây leo để di chuyển, anh cởi chiếc mũ trùm đầu xuống và bước thẳng về phía cổng.

“Chào mừng ngài trở lại, Ngài Ryan kính mến!”

Những binh sĩ đứng hai bên cửa, cầm vũ khí, chào đón sự trở lại của Ryan. Trong ánh mắt họ lộ rõ vẻ ngạc nhiên; không ai biết chủ nhân đã rời khỏi lâu đài từ khi nào.

Đầu bếp Bunnier đã chuẩn bị bữa tối sẵn. Anh ta vẫn chưa học được cách nấu ăn, vì vậy bữa tối vẫn chỉ gồm các loại thịt hun khói và bánh mì đen cứng.

Ryan không có hứng thức ăn gì, anh chỉ ăn qua loa một chút. Trước khi quay trở về Phòng, Ryan liếc nhìn Henry – người đang đợi bên cạnh.

Thấy Ryan mở miệng, Henry lập tức cau mày, lo lắng rằng mình đã bị Ryan phát hiện về những việc mình đã làm vào ban ngày. Vì vậy, anh vội vàng hỏi trước: “Ngài Ryan kính mến, có điều gì ngài muốn tôi làm không ạ?”

Anh không dám đề cập đến chuyện trộm cắp, sợ Ryan sẽ hỏi anh biết thông tin đó từ đâu. Hơn nữa, việc có đồ đạc bị mất trong lâu đài là lỗi của mình với tư cách là người quản gia. Henry vẫn giấu chìa khóa trong lòng, và anh không muốn bàn về chuyện này ở đây.

Ryan gật đầu: “Đúng vậy.”

Cuối cùng, dưới ánh mắt lo lắng của Henry, Ryan không hề đề cập đến chìa khóa, mà yêu cầu Henry tổ chức lại những khu vực mà anh đã đến vào ban ngày thành những con phố thương mại. Ngoài ra…

Ryan nhìn Henry và nói: “Tôi cần tất cả các hóa đơn từ trước đến nay của Oran, cùng với bản đồ quy hoạch và giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai.”

Khi nghe những yêu cầu này, tâm trạng lo lắng của Henry lập tức được xoa dịu. Anh nghĩ rằng Ngải Mạt Lịquả thực không nhất thiết phải nói sự thật.

Henry cúi đầu một cách lịch sự và nói: “Ngài chủ nhân kính mến, tôi sẽ mang các hóa đơn đến phòng ngài ngay sau đây.”

Ryan đáp lại một tiếng “được”, rồi rời khỏi phòng ăn và thoải mái trở về phòng ngủ của mình.

……

Sau khi vào phòng ngủ, Ryan nhận thấy lớp đất trong chậu cây bên cạnh cửa sổ đã được san phẳng lại. Anh treo chiếc áo khoác lên, đứng bên cửa sổ, và hệ thống trong đầu anh thông báo cho anh biết tất cả những sự kiện đã xảy ra trong lâu đài kể từ khi anh rời đi.

Gió nhẹ thổi vào qua ô cửa sổ hình thập giác, và ánh

Sau khi ăn no, con chim Thiên Miên trở về tổ của mình để nghỉ ngơi. Không lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên, và Henry nói: “Thưa Ngài Lãnh chúa kính mến, tôi đã mang theo tất cả các hóa đơn từ trước đến nay của Orlan theo lệnh của Ngài.”

“Đi vào.”

Laine đáp lại từ bên trong phòng. Henry nhẹ nhàng mở cửa ra, và khi anh nhìn thấy Laine đứng bên cạnh cửa sổ, trái tim anh bỗng nhiên đập thình thịch. May mắn thay, Laine không quan tâm đến những cây cỏ xung quanh.

Laine quay đầu nhìn Henry và nói: “Đặt những thứ đó lên bàn.”

Henry cúi đầu tuân theo lệnh, bình tĩnh bước vào phòng và đặt chồng hóa đơn làm từ da dê đã ngả màu lên bàn.

Laine đi từ bên cạnh cửa sổ đến bên cạnh chiếc bàn, rồi ngồi xuống ghế.

Góc các tờ hóa đơn có dấu vết do khói và lửa làm hỏng. Laine lấy vài tờ ở phía trên, nhìn vào ngày tháng rồi cau mày nói với Henry: “Những ngày tháng trên các hóa đơn này không khớp với nhau; khoảng thời gian giữa chúng quá lớn. Tôi cần tất cả các hóa đơn, tất cả.”

Không chỉ là sự chênh lệch về vài ngày mà là hàng tháng trời. Số tiền trong các hóa đơn cũng khác nhau một cách đáng kể; ngoại trừ những giấy tờ liên quan đến đất đai, những hóa đơn này thực sự chỉ là đống giấy vụn không có giá trị gì cả.

“Xin hãy cho tôi giải thích.”

Dường như Henry đã dự đoán được phản ứng của Laine, anh ngẩng đầu nhìn anh một cách bình tĩnh và nói: “Khi vị Lãnh chúa trước đây qua đời, con trai ông ta là Cole đã đốt cháy lâu đài và mang theo tất cả tài sản chạy đến lãnh địa của một gia tộc quý tộc cao cấp. Đây là những hóa đơn duy nhất còn sót lại của Orlan mà chúng tôi đã cứu được sau vụ hỏa hoạn.”

Thấy Laine tỏ vẻ không tin, Henry dừng lại một chút, nhướng mày hỏi: “Thưa Ngài Laine, khi Ngài tiếp quản lãnh địa Orlan, Chúa Quốc Vương có từng nói với Ngài về chuyện này không?”

Câu hỏi của anh rõ ràng mang ý nghĩa đặc biệt. Laine nhìn vào những vết cháy đen trên mép tờ hóa đơn và lạnh lùng hỏi lại: “Là một người quản gia, liệu bạn có quyền hỏi một vị quý tộc những điều như vậy không?”

Thất bại trong việc thăm dò thông tin, Henry đổ mồ hôi lạnh trên trán, vội vàng xin lỗi với giọng điệu cực kỳ khiêm tốn: “Xin lỗi vô cùng, thưa Ngài Laine kính mến, xin hãy tha thứ cho sai lầm vô tình của tôi lần này. Lần sau, tôi sẽ không bao giờ tái phạm nữa.”

Laine nhẹ nhàng nhắm mắt lại, đặt những tờ hóa đơn xuống bàn và lạnh đạm nhìn Henry nói: “Bạn có thể rời đi được rồi.”

Henry cúi đầu lùi lại, cẩn thận rời khỏi phòng. Trước khi đóng cửa, anh vẫn không quên nói thêm m

Leigh không quan tâm đến anh ta, cúi đầu nhìn vào cuộn da dê.

  Sau khi rời phòng ngủ của Leigh, Henry đi theo hành lang sáng đèn trở về phòng mình. Anh ngồi xuống bàn không hề đơn sơ, lấy ra một cây bút ma thuật và chất lỏng ma thuật, sau đó viết nhanh chóng trên một tấm da dê.

  Những dòng chữ được viết trên da dê biến mất, Henry gấp lại tấm da dê, cho nó vào một chiếc Phòng bì trắng, đóng dấu ở chỗ khép lại, sau đó lấy ra một cái kèn ma thuật. Sau một lúc, một con chim giấy trắng muốt bay vào phòng anh.

  *

  Leigh đã xem xét tất cả các tấm da dê, cau mày và nói với hệ thống trong đầu: “Những hóa đơn này bây giờ hoàn toàn không có ích gì đối với tôi.”

  “Cũng vẫn có ích một chút.”

  Hệ thống trả lời chậm rãi: “Ít nhất bạn cũng biết rằng mình không phải là người nghèo nhất.”

  “Đúng vậy, vị lãnh chúa trước đây thậm chí không có đủ mười Kim tệ để sử dụng, ông ấy thực sự tin tưởng Henry.”

  Leigh vuốt ve những tấm da dê, “Nhưng tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

  Lời nói cuối cùng của Henry dường như đang thăm dò… Liệu anh ta có mối quan hệ gì đó với Quốc Vương không?

  Vì vậy, Leigh hỏi hệ thống: “Hệ thống ơi, nhìn phản ứng của Henry kìa… Chẳng lẽ tôi là con riêng của Quốc Vương sao?”

  Hệ thống trả lời: “Bạn nghĩ quá nhiều rồi… Mối quan hệ giữa hai người không đến mức đó đâu.”

  Leigh: ?

  Chà, tình hình thật là không ổn rồi…

  *

  Vào buổi sáng ngày thứ ba, khi trời vẫn chưa sáng, Leigh ngồi trên những cành dây leo rời khỏi phòng ngủ qua cửa sổ, cùng với chim Tiên Nữ bay đến sâu trong khu vườn sau.

  Gần nơi trồng quả Tình Nhân, với sự hợp tác của Ba Đặc, Sō và Al cùng với Toby, họ đã xây dựng một căn nhà gỗ đơn giản, cùng với một số ngôi nhà bán thành phẩm được thiết kế tỉ mỉ và chắc chắn hơn; họ cũng trồng thêm một hàng cây để làm cho môi trường trở nên kín đáo hơn.

  Nhờ sự nuôi dưỡng của Hoa Yêu Tinh trong vài ngày, cùng với nguồn phân bón chất lượng cao, dù nguồn vốn của Leigh đã giảm đi, nhưng những cây non quả Tình Nhân mà anh trồng từ vài ngày trước đã cao gần một mét, thân cây to hơn, lá xanh tươi và màu sắc rực rỡ hơn so với những cây cà chua mà Leigh từng thấy trước đây.

  Bên cạnh là dòng sông trong xanh, những cây lạ không tên đung đưa theo gió.

  Leigh nhìn xa xăm ra cánh đồng quả Tình Nhân, nơi những cỏ dại đã được nhổ sạch. Anh nhìn những câ

“Vẫn còn sớm mà.”

Hệ thống trả lời rất nhanh: “Khi cao bằng bạn thì quả Tình Nhân Sẽ bắt đầu nở hoa.”

“Tôi cảm giác như bạn đang ám chỉ gì đó với tôi đấy.”

Laine vuốt ve đầu con chim Thiên Miên, nhìn qua ngôi nhà gỗ rồi quay lại hướng tòa lâu đài.

Hệ thống: “Không muốn thông báo cho họ biết bạn đã đến đây sao?”

Laine lắc đầu: “Không cần thiết.”

Những pháp sư có thể làm giảm sự hiện diện của mình và che giấu khả năng bị cảm nhận. Ba Đặc cùng với Sō trong những ngày này đều đang chăm sóc quả Tình Nhân Sẽ hết lòng; Tobey và Al trong lúc rảnh rỗi từ việc xây dựng nhà cửa cũng tranh thủ luyện tập. Bây giờ vẫn còn sớm, không cần phải đánh thức họ khi họ đang nghỉ ngơi.

Khi Laine đi theo những sợi dây leo trở về Phòng, Ngải Mạt Lị – người đang trực ban hôm đó – đang đứng một mình bên trong phòng.

Thấy Laine bước lên từ những sợi dây leo, chàng trai tuổi trẻ với khuôn mặt thanh tú như một linh hồn nhỏ ấy khiến Ngải Mạt Lị cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Cô thầm ngạc nhiên trước sức mạnh kỳ diệu của ma thuật, rồi cung kính nói với Laine: “Thưa Ngài Chủ Nhân Kính Thị, nước nóng đã được chuẩn bị sẵn cho Ngài. Ngoài ra, chiếc chìa khóa đó… như Ngài đã dự đoán, hôm qua đã bị người quản gia Henry cướp đi.”