【16】

Cuối cùng, cả hai người đó đều đã thăng hạng đáng kể. Nhìn lại thời gian, đã gần hai giờ trôi qua rồi. Thịnh Kiều nghĩ đến mẹ của Qiao, liền đứng dậy chào tạm biệt với Hoắc Hy【Hoa Hi】.

Anh ta đưa cô ấy đến cửa và nhẹ nhàng dặn dò: “Nếu cô ấy vẫn chưa trở về, đừng đợi nữa.”

“Được rồi! Hoắc Hy【Hoa Hi】 Tạm biệt nhé, ngủ sớm nhé!”

Anh ta gật đầu.

Chỉ khi Thịnh Kiều quay lưng biến mất trên con đường nhỏ phía trước nhà, anh ta mới đóng cửa. Bên trong nhà lại trở nên yên tĩnh. Dù có cô ấy ở đây, không gian cũng không hề ồn ào; ngay cả khi nói chuyện với anh ta, cô ấy cũng luôn tỏ ra rất cẩn thận và nịnh nọt.

Anh ta bật tivi xem một lúc, sau đó xem hết bộ phim “Con đường Xuanzang” mà Thịnh Kiều vừa tiết lộ nội dung cho anh ta, cuối cùng mới lên lầu đi ngủ.

Anh ta không ngờ rằng cô ấy lại thích những bộ phim tài liệu về nghệ thuật Phật giáo khá nhàm chán như vậy.

Bên kia, căn nhà của gia đình Qiao cuối cùng cũng sáng đèn lên.

Thịnh Kiều suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng cũng lấy hết can đảm để gõ cửa.

Người mở cửa là bà Zhang, người giúp việc trong nhà gia đình Qiao. Nhìn thấy khuôn mặt lạ ở cửa, bà hỏi: “Cô tìm ai vậy?”

Thịnh Kiều trả lời: “Tôi tìm Kiều Vũ.”

Bà Zhang nhìn thấy đó là một cô gái đến vào lúc này khuya, và lại đến tìm Kiều Vũ, ánh mắt bà lập tức thay đổi. Sau đó, Kiều Vũ cũng xuống lầu và hỏi: “Bà Zhang, ai vậy?”

Bà Zhang quay lại và nói: “Là người tìm bạn đấy!”

Kiều Vũ bước về phía cửa vài bước, khi nhìn thấy Thịnh Kiều, cô ta ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe: “Sao anh lại đến đây?” Nói xong, cô ta vội vàng mời: “Mời vào trong đi, bà Zhang, rót cho tôi một cốc nước nóng, bên ngoài lạnh lắm.”

Bà Trương đồng ý, và Thịnh Kiều bước vào. Nhìn thấy không gian quen thuộc xung quanh, đôi mắt cô bỗng nhiên trở nên ươn át; cô phải cắn lưỡi mới kìm nén được cảm xúc ấy. Kiều Vũ mời cô ngồi xuống phòng khách, nhìn cô một hồi rồi tưởng cô đến để giải quyết vấn đề hợp đồng.

“Quá trình này sẽ mất khá nhiều thời gian; bạn không cần phải vội vàng đâu.”

Thịnh Kiều gật đầu, và để tránh gây nghi ngờ, cô tìm một cái cớ: “Tình cờ tôi đi qua đây có việc, nghĩ rằng không cần bạn phải đến lại vào ngày mai, nên ghé qua ký các giấy tờ luôn.”

Kiều Vũ nói: “Nhưng các giấy tờ đang ở công ty mà.”

Thịnh Kiều im lặng.

Cô nhận lấy ly nước mà bà Trương rót cho mình, cảm ơn rồi nhìn lên lầu, do dự hỏi: “Mẹ… mẹ tôi thế nào rồi? Đã đỡ hơn chưa?”

Kiều Vũ trả lời: “Cũng ổn thôi. Chỉ là chân bà không linh hoạt lắm, buổi sáng vô tình ngã khỏi xe lăn, đã được điều trị rồi.”

Thịnh Kiều thở phào nhẹ nhõm.

Dù cô rất muốn gặp mẹ mình, nhưng với tình hình hiện tại, cô không thể yêu cầu được. Sau khi trò chuyện vài câu với Kiều Vũ, cô đứng dậy để ra về. Khi vừa đến cửa, cô đang thay giày thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động từ trên lầu.

Bà Qiao tự mình đẩy xe lăn đến bên lan can cửa sổ, hỏi một cách nhẹ nhàng: “Nhà có khách đến à?”

Nước mắt của Thịnh Kiều bỗng trào ra. Cô vội vàng quay lưng đi, lau nhanh những giọt nước mắt, nắm chặt tay để kiểm soát cảm xúc trước khi quay đầu lại chào hỏi: “Chào dì ơi.”

Kiều Vũ giới thiệu: “Mẹ ơi, đây là khách hàng của con, Thịnh Kiều.”

Bà Qiao nhìn người con gái đứng ở cửa từ xa; dù không thể nhìn rõ khuôn mặt, bà vẫn cảm thấy thân thiện với cô ấy. Bà nhẹ nhàng trách móc Kiều Vũ: “Khách đến mà không báo mẹ biết, không chu đáo chút nào.”

」

Thịnh Kiều Thấy cô ấy định đi thang máy xuống, vội vàng nói: “Dì ơi, con còn có việc phải đi trước, lần sau sẽ ghé thăm dì lại.”

Cô ấy vẫn chưa chuẩn bị tâm lý để đối mặt trực tiếp với mẹ của Qiao; sợ rằng nếu gặp gỡ từ xa, mình sẽ không kiểm soát được cảm xúc của mình.

Mẹ của Qiao nhìn đồng hồ treo tường, thấy đã khá muộn, liền gật đầu: “Được thôi, cẩn thận trên đường nhé. Kiều Vũ, em hãy đưa cô Thịnh đi cho.”

Kiều Vũ đồng ý, đưa Thịnh Kiều ra cửa. Trong bóng đêm, anh thấy cô ấy cúi đầu, co ro vai, chỉ lo bước đi về phía trước, không hiểu tại sao cô ấy lại đột nhiên trở nên u sầu như vậy.

Nghĩ mãi, anh kéo Thịnh Kiều lại: “Em để anh đưa em về nhà nhé, đã khuya lắm rồi, đi taxi sẽ không an toàn đâu.”

Anh chợt nhớ ra rằng Thịnh Kiều không có tiền và cũng không có xe.

Thịnh Kiều không từ chối, theo anh vào gara, lên xe và bắt đầu hành trình về nhà. Hương thơm trong xe là loại hương trầm mà cô ấy từng thích mua tặng anh. Nhưng bây giờ Qiao không còn nữa… Ai mới là người đã mua những thứ này cho anh chứ?

Nghĩ đến đây, cô ấy càng thấy buồn và bắt đầu khóc nức nở trên ghế sau.

Kiều Vũ chỉ biết im lặng. Anh hiểu rằng cô ấy đang chịu quá nhiều áp lực, nên chỉ biết an ủi: “Thịnh Kiều ạ, bây giờ dù là pháp luật hay dư luận đều ủng hộ em, mọi thứ đều đang đi theo hướng tốt đẹp… Em đừng quá lo lắng, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Cô ấy vừa khóc vừa nói nghẹn ngào: “Nhưng có ích gì chứ…”

Có ích gì khi thế giới thuộc về mình chỉ còn lại Hoắc Hy mà thôi…

Kiều Vũ vốn dĩ không giỏi an ủi người khác, lúc này cũng chẳng biết phải làm gì, chỉ biết đạp ga, lái xe nhanh hơn để đưa Thịnh Kiều về nhà càng sớm càng tốt.

Đêm đó cô ấy ngủ không ngon chút nào, mơ lung tung rất nhiều giấc mơ, nhưng khi sắp thức dậy thì tất cả đều tan biến không còn dấu vết gì, thậm chí cô ấy còn không nhớ nổi nội dung của những giấc mơ đó nữa.

Sau khi rửa mặt và ăn sáng xong, cô ấy đi đến địa điểm hẹn với Kiều Vũ để làm thủ tục, sau đó mang theo hành lý đến sân bay.

Đây là chuyến đi cá nhân, nên ở sân bay đông đúc nhưng không ai chú ý đến cô ấy cả. Chỉ có khi kiểm tra an ninh, cô ấy được yêu cầu tháo kính râm và khẩu trang ra. May mắn thay, hàng người xếp hàng không quá đông, và nhân viên kiểm tra danh tính đã nhận ra cô ấy ngay, nhưng vì tuân thủ đạo đức nghề nghiệp, họ chỉ gật đầu và mỉm cười với cô ấy mà thôi.

Vì không đủ tiền để mua chỗ ngồi VIP hay hạng Nhất, Thịnh Kiều đã chọn chỗ ngồi ở hạng phổ thông. Cô ấy đeo tai nghe và nghiêng đầu xuống, suốt chuyến đi cũng không bao giờ tháo kính râm ra.

Khi xuống máy bay, cô ấy cho tài xế taxi biết địa chỉ, và sau hai tiếng lái xe qua những con đường quanh co, cuối cùng họ cũng đến nơi cần đến.

Đó là một thị trấn nhỏ nằm ở khu vực giữa thành thị và nông thôn.

Những ngôi nhà hai bên con đường nhựa đều được xây dựng tự phát, chiều cao của các tòa nhà khác nhau nhau; một số được lợp ngói sứ trắng, một số thì chỉ là tường gạch bình thường. Thịnh Kiều so sánh địa chỉ trên điện thoại và đi tìm mãi, cuối cùng cũng tìm thấy một căn nhà nhỏ có cửa sổ lắp rèm cuốn.

Đó là nhà của Thịnh Kiều.

Đúng vào giờ ăn tối, mùi thơm của các món ăn từ căn bếp hẹp hòi lan tỏa ra ngoài. Thịnh Kiều đứng ở cửa, hít một hơi thật sâu rồi mới lên tiếng: “Mẹ ơi, con về rồi.”

Bên trong nhà, tiếng động tạm dừng lại, ánh sáng từ bên trong chiếu ra cửa, tiếp theo là tiếng bánh xe lăn trên mặt đất. Một người phụ nữ ngồi trên xe lăn bước ra khỏi bếp, nhìn cô ấy với vẻ mặt đầy ngạc nhiên: “Kiều Kiều, con đã về rồi à?”

Ánh mắt Thịnh Kiều đờ đẫn lại, cô nhìn kỹ khuôn mặt người phụ nữ đó, rồi ánh mắt dừng lại ở chiếc quần trống không của cô ấy ở chân trái.

Trong đầu cô ấy lại vang lên lời nói của Cao Mỹ Linh: “Người mẹ tàn tật của con…”

Hai người mẹ của cô ấy đều phải ngồi trên xe lăn…

Cô ấy nhắm mắt lại, kìm nén nước mắt và cố gắng nở nụ cười: “Đúng vậy… Gần đây con không có việc gì, nên về thăm mẹ

Cô cúi xuống và ôm lấy bà ấy.

Người phụ nữ vui mừng đến nỗi mắt đỏ hoe: “Đúng lúc rồi! Mẹ vừa nấu bữa tối xong, con đến kịp lắm. Con đợi một chút nhé, mẹ sẽ xào thêm hai món con thích nữa.”

Thịnh Kiều vui vẻ đáp lại, sau đó để gọn hành lí và buộc tóc lên, rồi vào bếp giúp bà Sheng rửa rau.

Thị trấn nhỏ nơi bà Sheng sống khá hẻo lánh. Đó là nơi Thịnh Kiều và công ty Starlight ký hợp đồng vào năm đó; Cao Mỹ Linh đã giúp cô tìm một căn nhà mới ở đây. Không ai biết người phụ nữ bán miếng lót giày thủ công này chính là mẹ của nữ danh ca Thịnh Kiều.

Thịnh Kiều hiếm khi ra ngoài, phần lớn thời gian cô đều ở trong căn phòng nhỏ đọc những cuốn sách cũ. Khi có khách đến mua miếng lót giày, cô cũng sẽ đeo khẩu trang ra tiếp đón họ. Hàng xóm đều biết đó là con gái của bà Sheng trở về nhà, và đều khen ngợi cô rất xinh đẹp. Cuộc sống của cô thật yên bình và thoải mái.

Nhưng những ngày yên bình ấy chỉ kéo dài chưa đầy một tuần. Thịnh Kiều nhận được cuộc gọi từ Phương Bạch; giọng điệu của cô ấy lúc đó không rõ là vui mừng hay lo lắng.

“Chị Kiều Kiều, chị đang ở đâu vậy? Chị Gao bảo em đến đón chị, nói là… đã sắp xếp việc làm cho chị rồi.”

“À?” Thịnh Kiều ngồi dậy từ giường, tháo chiếc kẹp tóc ra và hỏi: “Việc làm gì vậy?”

“Họ đã sắp xếp cho chị tham gia một chương trình truyền hình, buổi quay sẽ bắt đầu vào sáng mai.”

Cao Mỹ Linh… Cô ấy có bị điên không? Trong tình huống như này mà vẫn tìm việc làm cho cô ấy à?

Thịnh Kiều bình tĩnh lại và nói: “Con đang ở quê nhà. Em đợi một chút nhé, con sẽ gọi điện hỏi xem sao.”

Cô liền gọi điện cho Cao Mỹ Linh.

Có vẻ như cô ấy đã đoán trước rằng Thịnh Kiều sẽ gọi điện, nên cô ấy đã nghe máy rất nhanh. Giọng nói của cô ấy không còn sự đối đầu gay gắt như những ngày trước nữa, mà thay vào đó là giọng điệu bình tĩnh: “Chừng nào bản án của tòa án chưa được công bố, bạn vẫn là nghệ sĩ của Starlight, và bạn có quyền thực hiện các nghĩa vụ trong hợp đồng.”

Thịnh Kiều lập tức hiểu ý của cô ấy. Starlight không thể để công ty mất cả tiền lẫn nhân sự. Khi mà dư luận và pháp luật đều không thuộc về phía họ, thì họ chỉ có thể tận dụng hợp đồng để khai thác hết giá trị cuối cùng của Thịnh Kiều.

Trong lúc này, dù là chương trình truyền hình nào đến tìm họ hay là Starlight chủ động liên hệ với các đơn vị sản xuất chương trình, giá trị của Thịnh Kiều chắc chắn sẽ rất cao.

Lúc này, cũng không cần phải đối đầu với Starlight nữa, kẻo rơi vào tình thế bí đường không lối thoát. Sau khi hoàn thành công việc cuối cùng này, cô ấy sẽ rời đi một cách thoải mái.

Thịnh Kiều cười và nói: “Được thôi, sáng mai để Phương Bạch đến đón tôi. Khi đã bắt đầu làm việc rồi, thì cô trợ lý và chuyên gia trang điểm cũng phải trả lại cho tôi chứ?”

Cao Mỹ Linh trả lời một cách lạnh lùng: “Đây là chương trình truyền hình trong nhà, ban tổ chức yêu cầu không được mang theo trợ lý cá nhân, bạn tự lo liệu đi.”

Nói xong, cô ấy liền cúp máy.

Thịnh Kiều nhăn mặt với chiếc điện thoại, rồi nghe thấy mẹ mình gọi: “Kiều Kiều, đến ăn cơm đi!”

“Đã đến rồi.”

Khi ăn cơm, Thịnh Kiều nói với mẹ mình rằng buổi chiều cô ấy sẽ quay lại làm việc. Mẹ cô dù không muốn nhưng luôn ủng hộ con gái mình trong sự nghiệp. Sau bữa ăn, mẹ cô đẩy xe lăn đưa cô ra xe, và còn cho cô mang theo hai túi trứng vịt muối và dưa chua do nhà làm.

Vì thực phẩm không được phép mang lên máy bay, Thịnh Kiều lại phải làm thêm thủ tục gửi hàng, nhưng cô không hề cảm thấy phiền lòng. Tình yêu thương của mẹ dành cho con gái, dù thay đổi bao nhiêu đi nữa, cô vẫn có thể cảm nhận được.

Sáng hôm sau, Phương Bạch đến đúng giờ để gõ cửa.

Thịnh Kiều chỉ trang điểm một nửa thôi, khi mở cửa ra thì thấy anh ấy đang cầm bữa sáng đến, cô vui mừng đón lấy và nói: “Tôi biết rồi, anh chắc chắn sẽ mua cho tôi… Tôi còn chưa kịp chuẩn bị gì cả.”

Trong lúc ăn sáng, anh ấy giới thiệu với Thịnh Kiều về chương trình truyền hình này.

“Tên chương trình là ‘Sống chung 24 giờ’, thời gian quay là hai mươi ngày, có tổng cộng sáu khách mời. Trong suốt hai mươi ngày đó, các bạn sẽ phải sống chung với nhau. Kiều Kiều chị, hãy mang theo nhiều quần áo hơn vào nhé; thời tiết đang ngày càng lạnh đấy.”

Thịnh Kiều gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Năm người còn lại là ai vậy?”

“Ban tổ chức chưa nói rõ, đến nơi mới biết được.” Phương Bạch do dự một chút trước khi tiếp tục: “Hơn nữa, Kiều Kiều chị, chương trình này sẽ được phát sóng trực tiếp liên tục trong 24 giờ; ngay sau khi đến nơi, chương trình sẽ bắt đầu được phát trực tiếp trên nền tảng.”

“Thật là đặc biệt à…” Thịnh Kiều ngạc nhiên, rồi lập tức mở máy tính để tìm thông tin thêm.

Chương trình truyền hình này được quảng bá với công nghệ phát trực tiếp, đã được quảng bá trực tuyến trong hơn hai tháng, nhưng đến nay vẫn chưa công bố danh sách các khách mời. Nền tảng trực tuyến đã mở mục riêng để đếm ngược thời gian phát sóng trực tiếp, nhưng số lượng người đăng ký xem vẫn chưa đủ mười vạn người.

Rõ ràng đây là một chương trình không mấy thu hút sự chú ý của khán giả. Cũng dễ hiểu thôi… Công ty chắc chắn sẽ không cho cô tham gia những chương trình có lượt xem cao, vì như vậy sẽ vừa mệt mỏi, vừa kiếm được ít tiền thù lao…

“Ngoài ra, ban tổ chức sẽ đăng tải phiên bản đã được cắt ghép của chương trình vào mỗi thứ Bảy, giống như các chương trình truyền hình thông thường, dành cho những khán giả không có thời gian xem trực tiếp.”

Thịnh Kiều gật đầu, tỏ vẻ hiểu rồi.

Trước đó, cô không biết mình sẽ phải ở đó trong thời gian dài đến thế; sau khi ăn sáng xong, cô lại thu dọn lại hành lí một lần nữa. Nghĩ đến tính chất thường thấy của các chương trình truyền hình gần đây, cô biết rằng trong suốt thời gian ở đó, mọi thứ từ ăn uống, sinh hoạt hàng ngày đều phải tự lo liệu. Vì vậy, cô chỉ mang theo vài bộ quần áo đổi, còn lại toàn là những đồ thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày; cuối cùng, cô còn nhét thêm mười quả trứng muối vào hành lí nữa.

Ba giờ sau, xe hơi đến một khu vực hẻo lán

Ngôi nhà được sử dụng để quay phim là một biệt thự hai tầng do đoàn sản xuất chương trình thuê. Vừa đến cửa, họ đã thấy những chiếc máy quay được đặt cao và các nhân viên đang làm việc. Thịnh Kiều vác hành lý bước xuống xe, và ngay lập tức có người đứng đầu đoàn làm phim tiến lại gần, giới thiệu mình: “Thịnh Kiều, xin chào! Tôi là đạo diễn trưởng Thăng Phong.”

Thịnh Kiều lịch sự bắt tay anh ta, và Thăng Phong nói: “Sau khi bước qua cánh cửa đó, quá trình quay phim sẽ bắt đầu ngay. Bạn là người thứ hai đến đây.”

Thịnh Kiều gật đầu rồi quay lại nói với Phương Bạch – người đang tỏ ra lo lắng – rằng: “Cô đi về đi.”

Phương Bạch nhìn theo cô ấy cho đến khi cô ấy vác hành lý bước vào trong nhà, sau đó mới lên xe.