Không dám sợ hãi thì không xong đâu.

Phong tục ở miền Bắc rất hung hãn; nếu bị quân lính bắt được, tối đa cũng chỉ bị chặt đầu mà thôi. Nhưng nếu không có quân lính, thì mọi chuyện lại khác hẳn. Có một truyền thuyết địa phương kể rằng, nếu bắt được kẻ buôn bán trẻ em, người ta sẽ cho hắn ăn cơm gạo vàng.

Cơm gạo vàng vừa được hấp chín, chỉ cần nhúng vào nước lạnh rồi cho vào miệng, ban đầu không hề nóng, nhưng sau đó lại gây ra những tác động nghiêm trọng, có thể làm hỏng ruột gan của người ăn.

Những kẻ này không hề biết đến tình cảm quê hương, giết người, đốt phá, làm mọi điều ác động; họ còn đáng ghét hơn cả những kẻ buôn bán trẻ em, và chỉ nhận được những hình phạt nặng nề hơn mà thôi.

Chỉ sau vài cái đánh, những kẻ phản bội đã phải thú nhận hết mọi chuyện, kể cả Lưu Đại… Không một ai bị oan uổng cả.

Sau khi trải qua những ngày nguy hiểm, đến Tết Nguyên đán, Lưu Đại đã mua sắm nhiều thức ăn uống, rồi về nhà để mẹ và vợ gói bánh giò.

Buổi tối, cả gia đình ngồi trên giường ấm, ăn bánh giò nhân dưa chua và mỡ, nghe tiếng pháo nổ bên ngoài, Lưu Bà không khỏi rơi nước mắt.

Thật là nguy hiểm… Giờ đây, cả gia đình có thể ngồi đây bình yên như thế này, thì không dám mong đợi điều gì hơn nữa.

Lưu Đại nâng ly rượu lên, cụng ly đầu tiên để tôn vinh em út Lý Thu Thần… Chuyện này thì không cần phải nói gì thêm nữa.

Đặt ly xuống, Lưu Đại ăn một miếng bánh giò rồi bỗng nói: “Mẹ ơi, con và em út đều được Đường Lão Bản giao nhiệm vụ, sau Tết sẽ phải đi đến thị trấn. Sao mẹ không cùng Tiểu Lan và em thứ hai đi theo chúng con?”

Lưu Bà có chút do dự.

Gia đình họ không phải là những người sống bằng việc làm ruộng; họ hoàn toàn có thể chuyển nơi ở, nhưng sau những gì đã trải qua, bà vẫn còn e ngại.

Nhưng suy nghĩ một lát, bà lại lắc đầu: “Con nói dễ thôi… Biết đâu cái sân rộng lớn này lại không cần thiết nữa? Hơn nữa, mộ của cha con vẫn ở đây… Con cứ đưa Tiểu Lan vào thành phố đi; họ có thể làm gì được một bà già như mẹ đâu… Hơn nữa, em thứ hai còn phải mất vài năm nữa mới có thể đi làm…”

Lý Thu Thần cười nói: “Mẹ ơi, hãy nghe lời anh trai đi… Nếu mẹ không đi, thì chị dâu sẽ đi đâu? Làm sao có thể bỏ mẹ một mình ở đây được chứ? Với sự có mặt của anh trai và con, em thứ hai

Ngoài ra, nơi đây cũng không xa thị trấn lắm, đi lại rất thuận tiện.”

Nghe anh ấy nói vậy, Lưu Bà càng thêm do dự.

“Tôi nghe nói ở thị trấn thì mọi thứ đều đắt đỏ, phải chi tiêu rất nhiều tiền…”

“Bà không nên nghĩ như vậy đâu. Mặc dù giá cả ở thị trấn cao, nhưng nếu chúng ta giữ số tiền ít ỏi này ở đó, thì sẽ không ai để ý đến chúng ta đâu. Như vậy còn tránh được việc gây phiền toái cho người khác nữa.”

Câu nói này đã làm Lưu Bà suy nghĩ kỹ. Ngay lập tức bà gật đầu và nói: “Tôi già rồi, đầu óc cũng ngày càng kém minh mẫn. Sau này, mọi chuyện trong nhà tôi sẽ để các con quyết định. Các con muốn làm thế nào thì cứ làm theo ý của các con.”

Còn ý kiến của Lưu Bà Con thì sao?

Lưu Bà Con chỉ im lặng ăn bánh giò, không có ý kiến gì cả.

Thì cũng được thôi.

Năm Quốc lịch 8012, đây là con số mà Lý Thu Thần mới biết được vào dịp Tết. Ý nghĩa biểu tượng của chuỗi số này rất đơn giản: Đại Sở Đế Quốc đã tồn tại được đúng tám nghìn năm rồi.

Thật là một đế chế bền vững qua thời gian.

Sau khi kết thúc ngày đầu tiên của Tết Nguyên đán, đoàn thương buôn của Đường Lão Bản đã bắt đầu lên đường. Lưu Bà ở nhà chuẩn bị hành lý, còn Lưu Đại và Lý Thu Thần thì cùng đoàn thương buôn của Đường Lão Bản lên đường.

Lý Thu Thần không hiểu tại sao Đường Lão Bản lại dừng lại ở Thanh Thạch Đài lâu đến vậy. Nếu ban đầu là do bão tuyết cản đường thì còn có thể hiểu được, nhưng sau khi mọi việc đã xong xuôi, vẫn cố tình ở lại Thanh Thạch Đài để đón Tết thì thật là không hợp lý.

Chỗ Thanh Thạch Đài này có cái gì đáng để họ ở lại lâu đến vậy, từ ngày thứ ba tháng Chạp cho đến ngày thứ hai tháng Giêng?

Lý Thu Thần cảm thấy không có gì cả, vì vậy câu trả lời duy nhất chỉ có thể là ở thị trấn mà thôi.

**Huyện Vân Trung nằm ở phía bắc nhất của bang Lâm Nguyên, thuộc Trấn Thủ Phủ Hắc Thủy ở biên giới phía bắc. Theo truyền thuyết, cách đây mười nghìn năm, có một vị tiên đã đến đây lấy lửa địa để luyện kiếm. Lửa địa bùng cháy, khói và mây lan tỏa khắp khu vực rộng hàng trăm dặm, từ đó mà huyện này được đặt tên là Vân Trung.**

Vị tiên sau khi lấy xong kiếm đã rời đi, để lại sau lưng mình một hố sâu vạn trượng dùng để luyện kiếm, người ta nói rằng hố đó thông thẳng xuống tận lòng đất.

Sau này, các tổ tiên đã đến đây và phát hiện ra những mạch khoáng sản trong vực sâu thẳm; lại có nhiệt địa để sưởi ấm, nên họ đã xây dựng thành phố tại nơi này.

Người ta kể rằng ngày xưa, nơi đây sản xuất ra rất nhiều loại khoáng chất quý giá, các đoàn thương buôn từ miền nam liên tục đổ về, và thành phố này từng phát triển đến mức có tới một triệu hộ gia đình sinh sống, được mệnh danh là “Lò Luyện Thiên Thượng của Phía Bắc”.

Nhưng đó đã là chuyện cách đây hàng nghìn năm rồi.

Bây giờ, huyện Vân Trung không còn lại cảnh tượng lửa địa bùng cháy, khói mù bao trùm nữa; dân số cũng giảm sút đáng kể, chỉ còn khoảng hai trăm nghìn người. Tuy nhiên, so với những nơi khác, Vân Trung vẫn được coi là một thị trấn quan trọng của Phía Bắc.

Lý Thu Thần cùng với đoàn thương của Đường Lão Bản đã đi suốt một ngày đêm về phía nam, và khi nhìn lại, họ thấy trên vùng đất tuyết mênh mông, có một ngọn núi hiểm trở, đứng sừng sững giữa trời.

Ngọn núi này không cao lắm, nhưng hình dáng của nó thật sự rất kỳ lạ – giống như phần đế còn sót lại sau khi in 3D, với kiểu thiết kế rất sơ sài.

Thực ra, ngọn núi này được tạo thành do sự “đẩy” của địa chất; phía dưới núi chính là “Lò Luyện Thiên Thượng” nơi các tiên nhân rèn kiếm, cũng chính là cái hố mỏ lớn mà chúng ta biết đến ngày nay.

Hố mỏ này nằm theo hướng từ bắc xuống nam, không thẳng đứng mà nghiêng vào lòng đất.

Huyện Vân Trung chính là được phát triển dần dần xung quanh cái hố mỏ này.

Từ xa, Lý Thu Thần đã nhìn thấy một dải đen dài nổi bật trên mặt tuyết – đó chính là bức tường thành bao quanh huyện Vân Trung, được làm bằng thép, trông vô cùng vững chãi và hùng vĩ.

Nhưng bây giờ, nó đã bị bỏ hoang.

Không phải là không cần bức tường thành nữa, mà là vì quy mô của huyện Vân Trung đã giảm đi bốn phần năm so với thời kỳ đỉnh cao. Rất nhiều công trình ở các khu vực ngoại ô đã đổ nát và trở thành bụi đất trong suốt hàng nghìn năm qua.

Chỉ còn lại bức tường thành bằng thép hùng vĩ này, kể cho những người đi đường nghe về lịch sử huy hoàng của huyện Vân Trung ngày xưa.

So với đó, khu vực được xây dựng bằng đá xanh thì thực sự chỉ là một nhà trọ xe lớn mà thôi.

Phải đi qua bức tường thành này, rồi tiếp tục đi thêm hai giờ đồng hồ nữa mới đến được trung tâm thực sự của huyện Vân Trung.

Trong đoàn thương của Đường Lão Bản, không biết từ khi nào mà có thêm một người nữa.

Người này tên là Yến Hồi, cũng là người từ khu vực Sở; trông anh ta rất thông minh và có năng lực. Dựa vào thái

Lý Thu Thần đoán rằng, Đường Lão Bản【Đường Lão Bản〕 hẳn đã sớm cử người này đến thị trấn và giao cho anh ta một số nhiệm vụ bí mật mà người ngoài không thể biết được.

   Ngoài Yên Hồi ra, Đường Lão Bản còn có một thủ quỹ tên là Trần Lương. Người này tính cách kín đáo, ít nói. Lý Thu Thần lúc đầu hoàn toàn không để ý đến anh ta, cho đến khi Đường Lão Bản chủ động giới thiệu anh ta với Lưu Đại, thì mới biết đến sự tồn tại của anh ta.

   Cũng đúng là như vậy mà… Không thể nào Đường Lão Bản__ lại thực sự là người chỉ đứng sau cửa, không quan tâm đến bất cứ việc gì và tin tưởng hoàn toàn vào Lưu Đại – một người ngoài cuộc – được.

   Là chủ của một đoàn buôn, nếu không có những trợ thủ đắc lực bên cạnh thì thật là lạ lùng.

   Vào buổi tối, họ đến được cổng thành thị trấn, nộp các giấy tờ thông hành để vào thành phố, sau đó tìm một khách sạn để ở. Đường Lão Bản gọi tất cả mọi người lại bên mình và giải thích một cách ngắn gọn về cơ cấu tổ chức và kế hoạch trong tương lai của nhóm.

   Đường Lão Bản dự định sẽ mua lại một số cơ sở kinh doanh tại đây; nơi ở và cửa hàng của ông ta đã được chuẩn bị sẵn, đó là những cửa hàng mà ông ta đã mua lại từ người khác; mọi thứ cần thiết đều có sẵn, chỉ cần dọn dẹp một chút là có thể sử dụng ngay.