Hồng Dương Bước vào lều, anh đưa quả bí đầy rượu đến gần miệng vị đạo sĩ già đang nằm trên đất.

Vị đạo sĩ già ngửi thử một cái, rồi bỗng nhiên mở mắt ra và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Rượu này từ đâu đến vậy?”

“Tôi xin được nó từ một vị sư huynh; ông ấy… khá dễ nói chuyện.”

“Dễ nói chuyện à? Hừ hừ… Những người tu hành theo đường chính thống này, bề ngoài tưởng chừng đạo đức cao thượng, nhưng thực ra trong bụng họ đầy âm mưu xấu xa. Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng họ không pha thuốc độc vào rượu?” Vị đạo sĩ già vừa nói vừa vùng dậy, vội vàng uống liền vài ngụm lớn, sau đó ợ lên một tiếng dài, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng.

“Nhìn này, tôi đã bảo gì rồi chứ? Trong rượu này có pha bột thủy ngân. Nếu bạn bị những con quái vật đó chiếm hữu cơ thể, chỉ cần uống một ngụm rượu này là lập tức sẽ bị phanh phui! Những kẻ tu hành theo đường chính thống này… rất ranh mãnh đấy; họ đâu có việc cho bạn rượu uống miễn phí đâu!”

Hồng Dương ngạc nhiên hỏi: “Rượu thủy ngân có thể đối phó được với loại quái vật đó sao?”

Chương này được lấy từ trang web s͓͓̽̽t͓͓̽̽o͓͓̽̽5͓͓̽̽5͓͓̽̽.c͓͓̽̽o͓͓̽̽m

“Những con quái vật đó không phải là loại bình thường đâu; rượu thủy ngân cũng vậy.”

Vị đạo sĩ già nhăn mặt nói: “Đầu óc ngu ngốc của cậu, hàng ngày tu luyện mà vẫn không hiểu gì cả… Nói mãi như vậy, cậu có thể nhớ được không?”

Hồng Dương nghĩ lại và bỗng nhiên nở nụ cười ngây thơ.

“Sư phụ ơi, lúc nãy khi tôi ở bên ngoài, có vẻ như tôi đã nhìn thấy một người quen.”

Vị đạo sĩ già lập tức cảnh giác: “Người quen nào vậy?”

“Là người dân quê tôi trước đây… Sư phụ còn nhớ không, tôi đã từng kể với sư phụ về làng của mình…”

Vị đạo sĩ già vội vàng ngăn cản anh, rón rén nhìn ra ngoài, sau đó quay lại và tát mạnh vào trán Hồng Dương: “Cậu bé này, không biết sống không biết chết à! Người ta luôn lắng nghe mọi thứ… Tôi đã bảo cậu bao nhiêu lần rồi! Cậu biết mình là ai không? Sao lại không hề suy nghĩ gì cả, cứ nói bừa bãi lung tung thế!”

“Cậu có nhìn thấy em trai mình không?”

“Không… Có vẻ như tôi đã nhìn thấy chị gái của anh ấy.”

“Chị gái của anh ta ư?”

“Đúng là người mà tôi đã kể với ngài, cách đây mười năm… không, phải rồi, hơn mười năm trước, người chị gái đã thiệt mạng trong một vụ hỏa hoạn, cùng cả gia đình mình…”

“Chuyện xảy ra hơn mười năm trước mà bạn vẫn nhớ rõ như vậy sao?”

“Tôi chỉ còn nhớ một vài chi tiết mơ hồ thôi… Chủ yếu là vì cô ấy giống em trai mình rất nhiều, đặc biệt là đôi mắt.”

Hồng Dương vẽ hình minh họa một cách ngập ngừng; vị lão đạo sĩ gật đầu suy tư.

“Con cháu của Lý Kính Vân… Đôi mắt đó chính là đặc điểm dễ nhận nhất… Bạn có chắc đó chính là cô ấy không?”

“Thôi!”

Hồng Dương lắc đầu: “Làm sao tôi có thể chắc được? Tôi chỉ từng gặp cô ấy một lần khi còn nhỏ thôi, và cũng không quen biết lắm. Nhưng tôi nghe người khác gọi cô ấy là ‘Sư tửc Lý’, và còn nói rằng cô ấy đã đạt đến cấp độ Kim Đan trong việc tu luyện kiếm…”

Vị lão đạo sĩ bỗng run rẩy: “Trời ạ!”

“Đừng nói nữa! Một người mạnh mẽ đến mức đó… Nếu họ muốn, họ có thể nghe thấy bạn nói xấu họ ngay cả từ khoảng cách hai ba dặm!”

“Tôi không hề nói xấu cô ấy đâu…”

“Cứ im miệng đi! Biết đâu cô gái đó lại là kẻ đang giả danh để thâm nhập vào phe chính thống? Nếu người ta biết được lai lịch thực sự của cô ấy, thì chuyện lớn sẽ xảy ra đấy!”

“Sư phụ, chính ngài cũng vừa nói vậy mà…”

“Im miệng đi!”

Vị lão đạo sĩ tức giận: “Đừng nói gì nữa! Hãy cẩn thận, lời nói có thể mang lại họa! Xem liệu những kẻ tự cho mình là chính thống kia sẽ xử lý chúng ta thế nào… Tôi đoán họ sẽ không dễ dàng để chúng ta đi đâu. Có thể sau này họ sẽ điều tra về quá khứ của chúng ta… Bạn đã thuộc lòng những lời tôi dạy chưa?”

“Đã thuộc lòng rồi.”

“Chỉ thuộc lòng thôi là chưa đủ… Bạn phải tin tưởng vào những lời đó thực sự! Nếu bạn không thể tự mình tin vào chính mình, làm sao người khác có thể tin bạn được?”

“Ehm…”

“Hãy đi lấy thêm ít thức ăn khô nữa!”

“Sư phụ, mọi người bên ngoài đều đang ăn mì… Không thể mang đi được đâu.”

“Gì cơ? Sao bạn không nói sớm hơn! Cái gì vậy?”

“Sốt trứng chiên đấy.”

“Kẻ phản bội! Nhanh đỡ tôi qua đó!”

Với sốt trứng chiên kèm theo mì luộc nóng hổi, vị lão đạo sĩ ăn hết ba cái bát lớn… Sau khi ăn xong, ông ngồi xuống bên sườn đồi, đôi mắt trợn tròn, não bộ trở nên trống rỗng hoàn toàn.

“Sư phụ, đây là cho ngài.”

Hồng Dương bước tới và ngồi xuống, đưa cho sư phụ một viên thuốc.

“Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi……”

“Đây là viên thuốc hawthorn.”

Vị đạo sĩ già trừng mắt nhìn đệ tử ngốc nghếch này; làm sao cậu lại không nhận ra những thủ đoạn nhỏ nhặt của những giáo phái danh tiếng này chứ? Làm sao có người nào đàng hoàng nấu mì lại chuẩn bị thuốc hawthorn cho người khác được chứ?

Trong lúc đang do dự, ông ta bất ngờ thấy một vị học giả trung niên mặc quần áo lộng lẫy, khuôn mặt hiển hiện vẻ giàu sang và mái tóc đã bạc phơ đang bước tới.

Vị đạo sĩ già hoảng sợ, vội vàng nuốt viên thuốc hawthorn vào miệng, nhai qua loa rồi nuốt xuống.

“Xin hỏi đạo huynh, ngài tên là gì ạ?”

Vị đạo sĩ già thở dài trong lòng; hóa ra là người đến kiểm tra danh tính rồi. Chắc là món mì luộc này không thể để người khác ăn miễn phí đâu…

“Tôi tên là Giang Tử Chân, xin cảm ơn đạo huynh đã cứu tôi!”

“À, đừng gọi tôi là đạo huynh. Tôi tên là Song Tri Thức, là hiệu trưởng trường học công lập ở Lin Nguyên Châu.”

“Aha, hóa ra là Hiệu trưởng Song. Tôi đã từng nghe nói về ngài rồi.”

“Tôi thấy đạo huynh Giang có tu vi không tồi, tại sao lại bị bắt ở đây nhỉ?”

Vị đạo sĩ già thở dài và cười buồn: “Tôi cũng chẳng có tu vi gì cả; chỉ là dựa vào một số kiến thức gia truyền mà lang thang trên giang hồ thôi. Năm ngoái tôi nhận một đệ tử, hy vọng anh ta sẽ chăm sóc tôi khi tôi già yếu… Nhưng không ngờ lại gặp phải những kẻ xấu từ Trung Nguyên; chúng bắt cóc đệ tử tôi một cách vô lý. Tôi đã chiến đấu hết sức, nhưng vì tu vi yếu kém… cuối cùng cũng bị bắt đi cùng.”

“Ah, vậy à…”

Hiệu trưởng Song gật đầu và hỏi: “Đệ tử của ngài tên là gì? Bao nhiêu tuổi rồi?”

Hồng Dương cười hiền lành và định trả lời, nhưng vị đạo sĩ già vội vàng nói thay: “Anh ta họ Hoàng, tên là Hoàng Tứ Mao; đều là người nông thôn, chưa từng có tên gọi lớn nào cả. Năm nay anh ta mười sáu tuổi.”

Hiệu trưởng Song gật đầu: “Là một chàng trai khỏe mạnh, tinh thần cũng rất tốt… Anh ta đã học hành chưa?”

Vị đạo sĩ già cười ngượng ngùng: “Hồi nhỏ nhà tôi nghèo khó; sau này theo tôi đi lang thang, cũng chẳng có tiền để học hành. Dù vậy, anh ta cũng biết đọc biết viết một chút thôi… Chỉ là không giỏi nói chuyện lắm.”

“Đã lớn như vậy rồi, nên học hành một chút mới đúng…

」

  Viện trưởng Song cười nói: “Đạo hữu Giang ơi, mặc dù các ngài không xuất thân từ những trường học chính quy, nhưng rõ ràng là các ngài đã bị những kẻ xấu bắt cóc và phải chịu đựng những điều bất công này. Sau khi nghỉ ngơi một lát, chính quyền sẽ cử thuyền bay đến để đưa các ngài về nhà. Tuy nhiên, do môi trường ở đây khá tồi tệ —— các ngài cũng đã thấy những con côn trùng kia bay ra rồi đúng không? Vì vậy, chúng tôi cần tiến hành một cuộc kiểm tra sức khỏe đơn giản cho các ngài.”

  Vị đạo sĩ già nghe vậy liền vội vàng hỏi: “Việc này có tốn tiền không?”

  “Tất nhiên là không tốn tiền đâu, chúng tôi còn cung cấp miễn phí chỗ ăn ở cho các ngài nữa.”

  “Vậy thì tốt quá! Thật tuyệt vời!”

  Khi Viện trưởng Song rời đi, nụ cười nhiệt tình trên khuôn mặt vị đạo sĩ già lập tức biến mất. Anh ta quay lại và nháy mắt với Hồng Dương.

  Thấy chưa? Những tu sĩ chính đạo này, bề ngoài thì hiền lành dễ mến, nhưng thực ra họ rất khôn ngoan và đầy mưu mô đấy!

  Kiểm tra sức khỏe miễn phí à? Chắc chắn là chỉ dành cho những kẻ như chúng ta thôi!

  Khi Viện trưởng Song trở lại vách núi, ông thấy Lý Thanh Bình đang ngồi dưới gốc cây, cầm một tấm da nai và từ từ lau chiếc kiếm màu xanh lam dài ba thước trong tay mình.

  “Một vị đạo sĩ hoang dã ở giai đoạn Trung cấp của cấp độ ‘Chuẩn Nghi’ và một thanh niên ở giai đoạn Trung cấp của cấp độ ‘Luyện Khí’… Bề ngoài thì thật sự không có vấn đề gì cả.”

  Lý Thanh Bình ngừng lau kiếm và ngẩng đầu lên, hỏi nhẹ: “Nhưng thực tế thì sao?”

  “Giang Tử Chân… hehe.”

  Viện trưởng Song cười nói: “Trong giang hồ, việc ‘mang jiāng zǐ’ có nghĩa là rót rượu; anh ta nên được gọi là ‘Người Thật Rượu’ mới đúng. Kẻ già này luôn giỏi giả vờ ngốc nghếch, lừa đảo mọi người… Anh ta nghĩ rằng sau năm mươi năm không gặp tôi, tôi sẽ không nhận ra anh ta ư? Anh ta đâu có biết tôi làm nghề gì…”

  “Còn về đứa bé mà bạn bảo tôi phải chú ý đến… Thật sự tôi cũng không thể nhận ra xuất thân hay bối cảnh của nó là gì. Kỹ năng kiềm hơi thở của nó thì rất thuần thục, đã đạt đến mức ba phần của sư phụ nó rồi đấy.”

  “Chỉ tiếc là nó hơi lớn tuổi một chút… Nếu nó nhỏ hơn hai tuổi nữa thì…”

  Lý Thanh Bình gật đầu

Hiệu trưởng Song vuốt ve râu mình, khóe miệng hơi nhếch lên: “Theo cái ông già kia, có thể học được cái gì đáng giá chứ? Khi trở về, tôi sẽ tìm cách kéo anh ta vào học viện quan lại.”

  “Vẫn là chiêu trò cũ ấy à?”

  “Chiêu trò đó có gì sai? Miễn là hiệu quả thì ok thôi. Nhìn lại ngày xưa bạn còn non nớt, không phải cũng vậy sao……”

  Cảm nhận được ánh mắt của Lý Thanh Bình thay đổi đột ngột, Hiệu trưởng Song ho khan một tiếng và cố tình đổi chủ đề.

  Cô bé đã lớn lên rồi, đã thành công trong việc tạo ra Kim Đan, không thể còn đùa giỡn được nữa.

  “Thanh Bình ạ, lần này em đã có công lao lớn, chính quyền chắc chắn sẽ thưởng em rất hậu hĩnh. Em có nghĩ đến việc đi du học ở Trung Nguyên để rèn luyện không?”

  “…”

  Lý Thanh Bình lắc đầu nói: “Người xưa từng nói: ‘Khi cha mẹ còn sống, đừng đi xa.’ Các vấn đề gia đình vẫn chưa được giải quyết, tôi chưa muốn rời đi.”

  Hiệu trưởng Song thở dài: “Con gái tôi tốt ở mọi mặt, chỉ là quá bám víu vào những chuyện nhỏ nhặt. Từ xưa đến nay, biết bao thiên tài đã bị mắc kẹt ở bước này, suốt đời không thể vượt qua được. Con có tài năng như vậy, đã đạt đến cấp độ Kim Đan trước tuổi hai mươi, tại sao không tập trung hết tâm sức vào việc tu luyện chứ? Sao lại cứ mắc kẹt trong những chuyện phiền phức của gia đình……”

  Lý Thanh Bình nhìn thanh kiếm trong tay mình và nói nhẹ: “Năm xưa, ngài đã dạy con rằng, con đường tu luyện quan trọng nhất là phải theo ý muốn của bản thân. Khi tâm hồn được minh bạch, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng.”

  “Nếu có thể giết chết kẻ đáng giết đó, để tâm hồn mình được thanh khiết hoàn hảo, đó cũng là một hình thức tu luyện chứ?”

  “Nhưng người đó đã chết rồi.”

  “Những kẻ còn sót lại của nhà thuốc, không thể chết một cách dễ dàng đâu… trừ khi chúng tự muốn chết. Nhưng nếu thực sự muốn chết, tại sao lại để lại nhiều kế hoạch phía sau như vậy?”

  Lý Thanh Bình ngẩng đầu nhìn Hiệu trưởng Song và nói nghiêm túc: “Trên danh sách thành viên của phái Cheng Lu Phai, không có tên Lý Khánh Vân.”

  “Anh ta đã bỏ học rồi, tất nhiên sẽ không có tên trong danh sách đó.”

  Phái Cheng Lu Phai không nhận những người yếu kém.

  “Vậy thì chỉ còn ba khả năng khác: Giáo phái Đại La, dinh thự Quốc công Kỳ, và…… chi nhánh bí mật của phái Cheng Lu Phai.”

  “Ba tổ chức này có thể là một phe với nhau.”