Tuyết phương Bắc luôn đến một cách nhanh chóng và dữ dội.

Mùa thu dường như trôi qua trong chốc lát.

Vào nửa đêm, gió bão gầm rú bên ngoài cửa sổ.

Sáng hôm sau, khi mở cửa ra, cả thế giới đều được phủ một lớp tuyết trắng xóa; những bông tuyết lớn như lông vịt bay vào mặt người ta.

Câu “bay vào mặt” này là một miêu tả khách quan, chứ không phải là một phép so sánh.

Chỉ trong một đêm, toàn bộ thị trấn đã chìm trong biển tuyết trắng.

Lý Thu Thần vẫn chưa kịp học cách thiết kế và xây dựng những chiếc giường ấm.

Nhưng may mắn thay, trong sân có hệ thống sưởi đất.

Trước đây, Lý Thu Thần chưa hề hay biết rằng dưới lớp đá xanh này còn có một hệ thống sưởi ấm như vậy.

Cho đến khi tuyết rơi dày đặc bên ngoài, nhưng nhiệt độ bên trong nhà vẫn không hề giảm, anh mới bỗng nhiên nhận ra điều này.

Hũ đậu đỏ đã được ăn hết rồi; hai đứa bé nhỏ đang trốn dưới chăn, cuộn mình lại thành một khối.

Thực ra, chúng không hề sợ lạnh lắm, nhưng việc không sợ lạnh không có nghĩa là chúng thích cái lạnh đâu.

Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên Lý Thu Thần thấy những người tu luyện phải quấn chăn để tập trung thiền định.

Đường Lão Bản cuối cùng cũng đã dẫn đoàn buôn của mình trở về từ vùng biên giới.

Lần này ông trở về sớm hơn mọi khi; có lẽ là do đã quen với con đường nên không bị trễ hành trình.

Khi nghe tin con gái mình và quản gia Lý đều đã vượt qua các thử thách và trở thành những người tu luyện, Đường Lão Bản vô cùng ngạc nhiên.

Chẳng lẽ mộ tổ của chúng tôi đang phun khói à?

Đường Tiểu Tuyết Mức độ của con gái tôi thế nào, người khác có thể không biết, nhưng làm cha thì làm sao có thể không biết được chứ?

Nghĩ mãi mà không tìm ra lý do nào khác; chỉ có thể là nhờ công lao của quản gia Lý mà thôi.

Được ngồi bên lò sưởi cùng với hai người tin cậy là Trần Lượng và Yến Hồi, uống trà và lắng nghe Trần Lượng kể về những tiến bộ của con gái mình, Đường Lão Bản ngẩn ngơ, không tập trung được vào cuộc trò chuyện.

Trần Lượng và Yến Hồi nhìn nhau, rồi thì thầm: “Thưa chủ nhân, mỗi thời điểm đều có những điều riêng. Trước đây, chúng ta có thể sống không cần giày dép cũng được… Nhưng bây giờ, con gái chúng ta đã thành danh, lại còn có sự hỗ trợ của công tử Lý và cô Hu, chúng ta đã có được nền tảng vững chắc tại huyện Vân Trung.”

Tôi thấy chuyện đó… có thể cứ từ từ xem sao.

Ông Tang cau mày không nói gì.

Một lúc sau mới lên tiếng: “Lý Thu Thần đối với Tiểu Tuyết thế nào rồi?”

Chen Liang cười nói: “Công tử Lý là người trọng tình trọng nghĩa, nhưng còn quá trẻ mà.”

Yến Hồi bên cạnh xen vào: “Con gái nhà ta đúng là phải chịu thiệt thòi vì còn nhỏ; nếu vài năm nữa nó lớn lên giống mẹ nó như vậy…”

Đường Lão Bản thở dài.

Anh ấy cũng lo lắng về chuyện này.

Bên ngoài cửa vang lên tiếng các cô gái đùa giỡn, Chen Liang ngẩng đầu nói: “Chắc là hai cô gái đã trở về rồi.”

Đường Lão Bản vội vàng đặt chiếc cốc xuống và ra ngoài.

Chỉ thấy Đường Tiểu Tuyết và Hồ Thái Y chạy về trong tiếng bước chân vang trên tuyết.

Hồ Thái Y thấy người lạ liền nhớ đến phong cách của một quý cô, vội vàng dừng lại và chào: “Chào chú Tang.”

Đường Tiểu Tuyết thì lao thẳng vào lòng Đường Lão Bản, sức va chạm lớn đến nỗi suýt khiến ông bị thương.

“Bố ơi! Bố mang cái gì thú vị về cho con đây?”

Đường Lão Bản cười khổ: “Nhà ở quê có cái gì thú vị đâu; tôi mang về cho con cá muối biển của Kính Hải, con ăn không?”

Đường Tiểu Tuyết mặt nhăn lại, lắc đầu thật mạnh.

Hồi nhỏ thì cá muối đó quả là món ngon tuyệt vời đối với cô bé, nhưng bây giờ thì không còn nữa.

Cô công chúa Đường đã được bạn thân nuông chiều quá mức, không còn là đứa trẻ vui vẻ khi được ăn xương cá như trước nữa.

Đường Lão Bản cười ha hả, nhấc con gái lên và cảm thấy cô bé đã nặng hơn nhiều so với trước.

Lúc đó, anh mới nhìn thấy chàng trai đang bước đi từ cửa vào.

Mặc dù trước đây đã biết về danh tính thực sự của Lý Thu Thần.

Nhưng lúc này, ông cũng không khỏi trong lòng mắng thầm rằng đó là một kẻ quê mùa ngu ngốc.

Khuôn mặt đẹp đẽ, răng trắng môi đỏ, phong thái thanh tú như từ trong tranh bước ra vậy, làm sao có chút hơi thở của người quê được?

Con gái mình bây giờ đã được nuôi dưỡng đến nỗi không khác gì các cô gái nhà họ Chu, nhưng so với anh ta thì chỉ như một con nai ngốc thôi.

Thật là quê mùa đến mức không thể chấp nhận được.

Nếu đó là con trai mình thì tốt biết mấy.

Không được thì làm rể cũng được mà.

Nghĩ đến đây, Đường Lão Bản không khỏi cảm thấy buồn bã.

Người ta cần phải tự nhận thức được bản thân mình, ông rất rõ rằng mình không thể sinh ra một người đàn ông như vậy.

Điều đau buồn hơn nữa là có lẽ con gái mình cũng không thể giữ chân được người đàn ông như vậy.

“Chủ nhân trở về rồi à?”

Lý Thu Thần trước mặt ông Đường vẫn giữ thái độ khiêm tốn như trước đây.

Đạo đức và lễ nghi là sự ràng buộc đối với bản thân mình, chứ không phải là công cụ để áp đặt lên người khác.

“Tiểu Thần à, những ngày qua con đã vất vả lắm, mau vào trong ngồi đi!”

Đường Lão Bản cười ha hả, tiến lên mở cửa và mời Lý Thu Thần vào nhà.

Sau những lời chào hỏi xã giao, Lý Thu Thần cười hỏi: “Tôi thấy lần này chủ nhân trở về, đội ngũ của ngài lại có thêm nhiều người mới phải không?”

Đường Lão Bản bên cạnh mình có rất nhiều người tài giỏi, không chỉ có người khổng lồ thuộc bộ tộc cổ đại A Ye, thủ lĩnh đội vệ sĩ Yên Hồi, mà còn có những tên lính La Sát trang bị đầy đủ vũ khí. Nói về sức mạnh chiến đấu, họ hoàn toàn không cần phải sợ hãi những kẻ như hồ Tử trên đường.

Những kẻ hồ Tử ở miền Bắc xuất hiện chỉ vì sự thịnh vượng của con đường thương mại này mà thôi, giống như cỏ dại trong cánh đồng tốt đẹp, nếu không dùng thuốc trừ sâu thì không thể loại bỏ hết được.

Ngoài ra, họ không có bất kỳ nền tảng nào khác cả.

Nếu có, chắc chắn quân biên giới và Đồ Phi Vân cũng sẽ rất quan tâm.

Nhưng lần này Đường Lão Bản trở về, Lý Thu Thần đã nhận thấy rằng đội ngũ của ông ta lại có thêm nhiều người lạ, mặc dù bề ngoài họ trông giống như những người vệ sĩ bình thường, nhưng thực tế họ toát ra vẻ hung ác, rõ ràng là những người hùng dũng cảm, luôn sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm

Chỉ là thân hình khổng lồ của A Ye cùng vẻ ngoài kỳ lạ của những con quỷ La Sát đã thu hút hết sự chú ý, khiến mọi người khó có thể để ý đến sự hiện diện của những người lạ trong đoàn người này.

Đường Lão Bản đã không phải lần đầu tiên đến Yún Trung, thậm chí ông còn đầu tư vào các lĩnh vực kinh doanh tại đây và gửi con gái mình đi học ở trường học quận.

Người ta thường nói rằng, lần đầu tiên đi qua thì sẽ cảm thấy e ngại, nhưng sau vài lần thì sẽ quen dần.

Năm ngoái, khi ông trở về, ông còn phải viết thư cho quan lại quận, hành xử một cách thận trọng và kín đáo; nhưng năm nay, vấn đề đó không còn nữa.

Mọi người đều đã quen với gia đình Đường.

Đặc biệt so với thái độ bạo lực và thiếu công bằng của Hội Thương Mại Kim Cốc, gia đình Đường thật sự có thể được coi là vô hại.

Nhưng liệu thật sự là như vậy sao?

Lý Thu Thần không hề quên rằng, ban đầu, Đồ Phi Vân đã quan tâm đến Đường Lão Bản nhiều hơn cả mình.

Con mắt của kẻ đó không hề khoan dung.

Bây giờ, Đồ Phi Vân cũng đã đi rồi.

“Tất cả đều là những anh em cũ từng hợp tác với nhau ở nơi đó; khi không thể sống nổi ở vùng biên giới, họ nghe nói tôi đang đi về phía nam nên đã đến tìm tôi.”

Đường Lão Bản thở dài: “Ở Yún Trung thì còn tạm ổn; nhưng thời tiết ở vùng biên giới ngày càng tồi tệ hơn. Năm nay chúng tôi xuất phát sớm hơn một tháng, nhưng vẫn suýt bị bão tuyết cản đường. Những người đứng đầu bộ lạc La Sát đều nói rằng, đây là dấu hiệu của đợt băng giá lớn sắp đến.”

Đã là đợt băng giá lớn thứ tư rồi à?

Thực ra, không chỉ ở vùng biên giới, mà ngay cả ở huyện Yún Trung, mọi người cũng đang bàn tán về vấn đề này.

Giáo viên dạy lịch sử, ông Vương Phu Tử, đã từng nói trên lớp rằng, theo dự đoán của các cuốn lịch, đợt băng giá lớn thứ tư đã gần đến.

Tất nhiên, đây không phải là vấn đề chỉ xảy ra trong một hoặc hai năm, mà là một sự kiện kéo dài hàng nghìn năm.

Nếu bạn không rèn luyện thành thục và không sống được đến trăm tuổi, thì bạn cũng không cần phải lo lắng về vấn đề này đâu. Có thể đến ngày bạn chết, bạn cũng chưa kịp chứng kiến đợt băng giá lớn thực sự đến.

“Theo thông lệ trong lịch sử, người La Sát thường sẽ di chuyển về phía nam, phải không?”

“Nhưng điều đó cũng phải được quân biên giới cho phép mới được; nếu quân biên giới không rút lui, ai dám vượt biên đây?”

Mỗi khi đợt băng giá lớn đến, tất cả các dân tộc ở miền

Bao gồm cả người dân xứ Chu cũng sẽ phải rời bỏ vùng đất phía Nam để chuyển đến khu vực Trung Nguyên.

Không còn cách nào khác, thực sự là không thể sống tiếp được nữa.

Nhưng quá trình di cư này cũng không thể diễn ra một cách nhanh chóng.

Chỉ cần còn hy vọng sống sót, ai lại muốn rời bỏ quê hương của mình chứ?

Quân biên giới Đại Chu không từ bỏ các căn cứ ở biên giới phía Bắc, vì vậy những thú dữ hoang dã ở vùng biên giới cũng không thể xâm nhập vào được.

Trong quá trình này, không tránh khỏi việc xảy ra các cuộc tranh đấu công khai hay lén lút, sự trao đổi lợi ích, va chạm và khiêu khích… Nói chung, tình hình rất phức tạp.

Tin tốt là những vấn đề lớn như thế này không đến lượt Lý Thu Thần phải lo lắng.

Bây giờ mọi người chỉ đang tụ tập bên lò sưởi và than phiền thôi.

“Có một việc tôi muốn báo cáo với gia chủ.”

Đường Lão Bản vẫy tay nói: “Về vấn đề tiền bạc, bạn cứ đi nói với ông Chen là được, không cần phải báo cho tôi.”

“Không phải về chuyện tiền bạc đâu.”

Lý Thu Thần nói một cách nghiêm túc: “Hiệu trưởng của trường học trong thành phố, cũng chính là sư phụ của chúng tôi và cô bé, vào đầu năm sẽ đưa chúng tôi – một số học trò mới bắt đầu học – đi rèn luyện ngoài đời thực. Chuyến đi có thể sẽ kéo dài một thời gian, và có thể là đến cuối năm mới trở về được.”

“Tôi cứ tưởng là chuyện gì đó nghiêm trọng lắm… Đi đi! Có anh chăm sóc cho Tiểu Tuyết, tôi còn lo gì nữa?”

Đường Lão Bản cười nói: “Đi vào lúc gần Tết như thế này, chắc là để các bạn đi thăm hỏi người thân, kết bạn với những người cùng nghề đấy. Những người và những việc mà các bạn sẽ gặp sau này sẽ không còn ở cùng tầm với chúng ta nữa đâu. Là một doanh nhân, tôi cũng không thể giúp được gì nhiều, nhưng lần này họ đã mang về khá nhiều thứ tốt đẹp… Sau này bạn hãy kiểm tra lại xem sao.”

“Nếu thấy có ích thì cứ lấy đi, đừng quan tâm đến chi phí. Dù chúng ta xuất thân từ một nơi nhỏ bé, nhưng lòng không được hẹp hòi, tay cũng không được keo kiệt. Mỗi một người bạn mới kết được cũng chính là một con đường mới mở ra; khi có nhiều bạn bè hơn, rồi sẽ có ngày chúng ta thu được lợi ích từ đó.”

Lời nói này thật sự không hề coi anh ta là người ngoài, gần như là đang nói rằng họ đang được nuôi dưỡng như con ruột của gia đình này vậy.

Thấy Đường Lão Bản quá nhiệt tình như vậy, Lý Thu Thần thực sự không dám nói rằng họ đi theo sư phụ chỉ để nhận quà Tết mà thôi…

Nhưng cũng phải xem so với ai thôi.

  Khối tài sản của Đường Lão Bản ở huyện Vân Trung quả là thuộc hàng top đấy.

  Cửa hàng của ông ta chủ yếu bán các loại khoáng vật quý hiếm có nguồn gốc từ biển Rìa Hoang Dã, cùng với những khối kim loại đã được luyện chế sẵn.

  Lý Thu Thần không mấy am hiểu về lĩnh vực này; dù sao thì pháp thuật mà ông ta tu luyện cũng không cần đến những thứ đó.

  Nhưng đối với các thợ thủ công và kỹ sư máy móc thì đây quả là những báu vật vô giá.

  Ngay cả Đồ Phi Vân cũng không ngoại lệ, ông ta từng trực tiếp đặt hàng tại cửa hàng của Đường Lão Bản.

  Lần này, số hàng mà Đường Lão Bản mang về có giá trị còn cao hơn nữa, đến mức khiến Lý Thu Thần bắt đầu hoài nghi liệu việc kinh doanh của ông ta ở vùng biên giới có thực sự chính đáng hay không.

  Những mạch khoáng chất linh thạch có thể được khai thác dưới các mỏ lớn ở huyện Vân Trung thường chỉ dài khoảng ba thước.

 
Lần này, ông ta mang về hơn hai mươi mạch khoáng chất như vậy; trong đó có một mạch dài tận tám thước, chỉ cần nhìn từ xa đã cảm nhận được hơi lạnh buốt toát ra từ nó.

 —Chẳng trách phải tăng thêm lính canh bảo vệ; nếu người ta biết về những thứ này, thì không chỉ có hồ Tử trên đường mới muốn chiếm đoạt chúng đâu.

 —Về chất lượng… nói cho chính xác hơn thì ngay cả loại khoáng chất cũng khác nhau. Sau khi so sánh kỹ lưỡng, Lý Thu Thần càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình.

  Những “mạch khoáng chất linh thạch” này rõ ràng là hóa thạch của một loài sinh vật cổ đại nào đó.

  Những mạch khoáng chất dài ba thước ấy, nếu phải so sánh thì chúng giống như phiên bản lớn hơn của loài ốc ngà.

 ‌Còn những thứ dài tám thước kia thì trông giống hệt như một con hải sâm khổng lồ vậy.