Dù vậy, Lý Thu Thần vẫn phải xếp hàng suốt nửa giờ đồng hồ mới đến được cổng.

Người gác cổng trước tiên nhìn vào những thứ Lý Thu Thần đang cầm trên tay, khóe miệng không khỏi nhếch lên; nhưng khi nhìn rõ tuổi tác và vẻ ngoài của anh ta, người đó lập tức thu lại vẻ châm biếm trên mặt.

“Học trò Lý Thu Thần đến để bái kiến Tần Phu Tử.”

Lý Thu Thần không dám do dự, bước tới và cúi chào một cách lễ phép.

“Anh là học trò của trường học quận à?”

“Vâng, con là học trò của viện học nội bộ.”

“Đây là lần đầu tiên đến đây phải không?”

“Thực sự là lần đầu tiên.”

“Lần sau đến thì cứ tìm trực tiếp tôi, không cần phải xếp hàng đâu.”

Lý Thu Thần nghĩ bụng: Điều này chẳng phải chứng tỏ tôi có thái độ tốt sao?

Nếu họ bảo không cần xếp hàng, thì anh thật sự sẽ không xếp hàng à? Anh có quen biết Tần Phu Tử lắm không nhỉ?

Người học vấn mà, miệng không nói ra, nhưng trong đầu họ luôn đang tính toán kỹ lưỡng mà.

Vì hôm nay là lần đầu tiên đến đây, nên anh phải cư xử thật khiêm tốn và lễ phép.

Dù Tần Phu Tử có thích hay không, chỉ cần anh làm đúng cách thì chắc chắn sẽ không sai đâu.

Lý Thu Thần hôm nay đến bái kiến Tần Phu Tử không hề chọn một ngày đặc biệt nào, nhưng không ngờ Wang Phu Tử cũng có mặt ở đây.

Hai ông già đang chơi cờ vây.

Khi thấy Lý Thu Thần bước vào, Wang Phu Tử vung tay đẩy bàn cờ sang một bên và lạnh lùng nói: “Tôi tưởng thằng bé này khiêm tốn và ham học hỏi, ai ngờ nó cũng biết cách nịnh hót, đến đây sớm hơn người khác để mang quà tặng.”

Tần Phu Tử cau mày và nói: “Việc một người khiêm tốn và ham học hỏi có lý do gì mà không thể mang quà đến tặng trước được chứ? Hơn nữa, tại sao anh lại đẩy bàn cờ như vậy? Sắp thua rồi mà muốn gian lận à? Trước mặt học trò mà còn không giữ mặt được nữa sao?”

Wang Phu Tử cười ha hả, vung tay lấy chiếc chai rượu trong tay Lý Thu Thần, nhìn thấy chai rượu liền bật cười: “Rượu sản xuất tại nhà ông Song kia à… Không đúng!…”

Ông ta nhăn mũi, ngửi thử ở nơi niêm phong chai rượu và biểu hiện trở nên hoang mang: “Đây là cái gì vậy?”

Lý Thu Thần vội vàng giải thích: “Đây là loại rượu trái cây do chính học trò tự làm, đặc biệt mang đến để Tần Phu Tử thử một chút.”

“Bạn đưa nhầm người rồi, Tiểu Tần không thích uống rượu đâu, lần sau hãy đưa đến chỗ tôi trước.”

Vương Phu Tử vừa nói vừa cố gắng giấu chai rượu đằng sau lưng mình, nhưng bị Tần Phu Tử kéo lại.

“Bạn đã không biết xấu hổ nữa à?”

“Tám mươi bốn, tám mươi ba… Ngay cả Yama cũng không muốn nhận một kẻ như tôi. Tháng trước, tôi đã vượt qua sinh nhật lần thứ tám mươi bốn… Một người sắp bị chôn vùi dưới lòng đất như tôi, còn mặt mũi làm gì nữa? Mặt mũi có giá trị gì chứ?”

Trông thấy các tĩnh mạch trên trán Tần Phu Tử nổi lên, đôi nắm tay run rẩy… Một cuộc ẩu đả máu me sắp xảy ra, Lý Thu Thần vội vàng giải thích: “Thầy trò của tôi cũng đã chuẩn bị loại rượu tương tự, ngày mai sẽ mang đến cho thầy.”

Vương Phu Tử mới thôi, lấy chai rượu ra khỏi sau lưng, mở nút chai và hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu nói: “Khá thú vị… Có lẽ đã mười mấy năm rồi tôi không uống thứ này. Hôm nay may mắn được thưởng thức, tôi nhất định phải nếm thử xem sao. Tiểu Tần ơi, bảo cháu dâu của bạn nấu vài món ăn nhẹ đi… Rượu này uống kèm thịt cá thì phí phung quá.”

Tần Phu Tử giật lấy chai rượu, đặt nó xuống bàn một cách mạnh mẽ, nhìn Vương Phu Tử bằng ánh mắt tức giận, rồi quay sang nhìn Lý Thu Thần.

“Cậu tìm tôi có việc gì? Nói thẳng ra đi, đừng vòng vo.”

Lý Thu Thần cúi đầu nói: “Xin lỗi thầy, hôm nay tôi đến đây để xin thầy chỉ giáo về vấn đề học tập của cô gái nhà tôi.”

“Cô gái nhà cậu ư? Con quỷ La Sát đó à? Cô ấy có vấn đề gì trong việc học đâu? Cả ngày chỉ biết ngủ thôi!”

“Chính đó mới là vấn đề.”

Lý Thu Thần bất lực nói: “Tôi không hiểu… Tại sao cô gái nhà tôi dù không học hành chăm chỉ lắm, nhưng điểm số lại luôn tăng lên?”

Vương Phu Tử cười nói: “Phong cách học tập của con quỷ La Sát đó khác với chúng ta người Chu… Cậu nghĩ cô bé đó ngốc à? Không hề đâu… Chỉ là cách suy nghĩ của cô ấy không giống chúng ta mà thôi. Những thứ chúng ta dạy, cô ấy chỉ cần nghe một lần là nhớ được, nhưng không chắc đã hiểu, và cũng không muốn hiểu.”

“Học vấn… chính là quá trình học hỏi và đặt câu hỏi. Chúng ta người Chu suy nghĩ nhiều, nên cũng đặt nhiều câu hỏi… Cô ấy không suy nghĩ nhiều, nên cũng ít đặt câu hỏi hơn… Nhưng điều đó cũng không hẳn là điều xấu.”

“Tôi từng dạy

“Hóa ra là vậy.”

Lý Thu Thần vội vàng cúi chào và nói: “Đệ xin học hỏi thêm.”

“Còn điều gì khác không?”

“Còn có cô bé nhà Hồ nữa…”

Lý Thu Thần kể sơ qua về hoàn cảnh của Hồ Thái Y và những suy đoán của mình.

“Chuyện này không đơn giản chỉ là bị quỷ ám đâu.”

Tần Phu Tử lắc đầu nói: “Chỉ những người ở nông thôn mới nói ra những lời như vậy. Nếu em đọc sách nhiều hơn một chút, em sẽ biết rằng đó gọi là ‘thông linh’.”

“Chuyện nhà Hồ rất phức tạp. Em đừng vì tự cho mình quá thông minh mà đi can thiệp vào chuyện của người khác. Cô bé ấy có khả năng ‘thông linh’, ai thấy cũng muốn chiếm đoạt cô ấy. Cha cô ấy không đưa cô ấy về quê, có lẽ là sợ rằng sẽ có tổ tiên nào đó để mắt đến cô ấy.”

“Bây giờ cô ấy đã trở thành sinh viên trong viện nội, vì vậy viện nội có trách nhiệm bảo vệ cô ấy. Còn con đường tương lai của cô ấy thì phải do chính cô ấy quyết định.”

“Nếu cô ấy không cố gắng tiến bộ, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành món ăn của người khác mà thôi.”

Nói xong, Tần Phu Tử nhìn Lý Thu Thần với vẻ không hài lòng và hỏi: “Con đến tìm ta chỉ vì chuyện của hai cô bé ấy sao?”

Lý Thu Thần cười khổ và nói: “Chuyện của bản thân đệ… e rằng không dám nói ra.”

“Thành tích học tập của con chỉ đứng sau Trần Nam Sinh mà thôi, con còn không dám hỏi, thì người khác làm sao dám? Nhìn con tuổi còn trẻ mà lại già dặn quá, chẳng hề có chút hứng thú hay ý chí của một thanh niên nào cả!”

À đúng rồi, đúng rồi.

Lý Thu Thần thấy không cần phải tranh luận với ông ấy nữa.

Người ta thường nói rằng, nếu muốn đặt tội cho ai đó, thì luôn có cách để tìm ra lỗi lầm của họ.

Cuộc học đầu tiên của năm học mới, cảnh Tần Phu Tử mắng mỏ cả lớp học sinh yếu kém bằng giọng nói dữ dội vẫn còn in sâu trong trí nhớ của anh.

Nếu bản thân anh còn trẻ trung và nhiệt huyết hơn, liệu anh có dám đến đây và nói với ông ấy: “Lão Đăng, việc để ‘lửa ma’ đứng trước cửa nhà ông có an toàn không?”

Liệu ông ấy có vui không?

“Đệ thực sự muốn tìm hiểu về phương pháp tu luyện, nhưng cũng biết rằng việc thầy yêu cầu chúng ta học hành chăm chỉ trước đã là đúng đắn, vì vậy đệ mới e ngại không dám nói ra.”

“Con nghĩ rằng nền tảng kiến thức của mình vẫn chưa vững chắc đủ à?”

Tôi nghĩ sao nhỉ?

  Tôi không chắc liệu cách này có hiệu quả không?

  Lý Thu Thần cười đáp: “Học trò không có tiêu chuẩn để tham khảo, cũng không rõ bản thân mình hiện tại đã ổn định chưa?”

  Tần Phu Tử lấy chai rượu rót cho mình một ly, nhấp nhẹ một ngụm rồi đột nhiên hỏi: “Các cấp bậc của yêu ma được phân loại như thế nào?”

  Lý Thu Thần không do dự trả lời: “Theo phương pháp phân loại ba cấp, dựa vào sự trong sạch hoặc ô uế của khí, chúng được gọi là thú, tinh và tiên.”

  “Theo phương pháp phân loại sáu cấp, dựa vào loài vật, chúng được gọi là trùng, vảy, lông, lông vũ, mai và gai.”

  “Theo phương pháp phân loại chín cấp, dựa vào địa vị xã hội, chúng được gọi là dòng dõi thường, binh sĩ, tướng lĩnh, vua chúa, và cuối cùng là thánh nhân, đế vương, thần linh.”

  Tần Phu Tử gật đầu, sau đó đặt ra một câu hỏi khó hơn: “Sự kiện biến đổi ở Yên Kiều diễn ra vào năm nào?”

  Vương Phu Tử lập tức bất mãn: “Đây là câu hỏi trong sách sử, tôi vẫn chưa dạy đến phần đó.”

  “Nếu bạn đã dạy rồi, tại sao lại hỏi học trò điều đó?”

  Lý Thu Thần suy nghĩ một chút rồi trả lời bình tĩnh: “Sự kiện biến đổi ở Yên Kiều bắt đầu vào năm 343 của niên đại quốc gia và kết thúc vào năm 425. Người dân Yên Kiều sống man rợ và ngu dốt, không chịu tuân theo luật pháp của Đại Chu, liên tục xâm phạm biên giới nước này. Năm 343, Hoàng đế đã tự mình xuất quân chinh phục Yên Kiều, và mọi nơi họ đặt chân đến đều đầu hàng ngay khi nghe tin. Sau ba lần chiến dịch, đến năm 425, Yên Kiều đã hoàn toàn thuộc về lãnh thổ Đại Chu.”

  Tần Phu Tử nhướng mày hỏi: “Tại sao lại gọi đó là ‘sự kiện biến đổi’?”

  Vương Phu Tử bất mãn: “Bạn hỏi như vậy thì đã vượt ra ngoài chương trình học rồi, đây không phải là cách để làm khó học trò sao?”

  “Nếu là câu hỏi vượt ngoài chương trình học, thì học trò lẽ ra nên tự học chứ?”

  Lời nói này có phần không công bằng lắm.

  Lý Thu Thần trán bắt đầu đổ mồ hôi.

  Suốt tám nghìn năm lịch sử ấy… Tôi may mắn mới có thể thuộc lòng hết những thông tin trong sách, vậy mà bạn lại đặt ra những câu hỏi ngoài chương trình học… May mà tôi thực sự biết trả lời câu hỏi đó.

  Thực ra Vương Phu Tử chưa từng dạy về điều này, nhưng anh ta đã đọc qua một đoạn tài liệu lịch sử tương tự trong tiểu thuyết.

Những đứa trẻ này khi lớn lên và trở về Yên Kiệu, đã bắt đầu thực hiện những cải cách dựa trên truyền thống của Đại Chu để thay đổi những phong tục man rợ tại địa phương.”

“Sau đó, Hoàng đế đã không can thiệp vào những cuộc chiến tranh nội bộ tại Yên Kiệu nữa. Cho đến năm 425, Yên Kiệu cuối cùng cũng hoàn thành việc thay đổi phong tục tập quán, và vị vua đất đai cuối cùng đã gửi thư xin quy phục.”

“Vì vậy, sự kiện này mới được gọi là ‘Biến cố Yên Kiệu’.”

“Ừm, chỉ cần bạn có thể trả lời được những câu hỏi này, thì cũng coi như bạn có chút ý chí tiến thủ rồi. Nếu bạn không hề có mong muốn tìm hiểu gì cả, dù cho được dạy các pháp thuật tu luyện, bạn cũng chỉ biết học một cách máy móc, không thể thoát khỏi khuôn mẫu cũ, và cuối cùng sẽ trở thành kẻ ngu ngốc như Tăng Minh Minh…”

Tần Phu Tử nói mãi mà không thấy Vương Phu Tử có ý phản bác gì, liếc nhìn lại thì thấy anh ta đã ngủ gục trên ghế rồi.

???

Tần Phu Tử ngạc nhiên và hoài nghi, nhìn vào ly rượu đang trong tay mình.

“Đây không phải là Rượu Tiên Ngộ Trăm Quả sao? Cậu bé này đã thêm cái gì vào đó vậy?”

Lý Thu Thần bước tới gần một bước và giải thích ngắn gọn những thông tin mà mình vừa nhận được từ Sư huynh Dương.

“Người thầy y đã ban tặng… À, ra vậy, thế là tại sao gần đây tình hình lại trở nên… Không đúng! Lão già này, cậu đã uống hết bao nhiêu rượu vậy?”

Tần Phu Tử bỗng nhiên đứng dậy và thấy hai chai rượu bên cạnh Vương Phu Tử đã trống rỗng.

Chết tiệt, đó là rượu mà người ta tặng tôi mà!

Tần Phu Tử hít một hơi thật sâu, sau đó ngồi xuống và uống hết ly rượu trong tay, rồi nói với Lý Thu Thần: “Cậu và Trần Nam Sinh đều là những người xuất sắc nhất trong lớp học này. Nhưng so với những thiên tài thực sự, khoảng cách vẫn còn rất lớn, và khoảng cách đó không thể được khắc phục chỉ bằng sự chăm chỉ cần mẫn. Vì vậy, việc tiến hành tu luyện một cách có trình tự và vững chắc mới là lựa chọn tốt nhất đối với các bạn.”

Lý Thu Thần nghĩ trong lòng: Mình hiểu rồi… Không thể chỉ dựa vào sự chăm chỉ được, phải có “chiêu trò” thì mới được.

“Nhưng nếu cậu cảm thấy mình đã có nền tảng vững chắc và có thể tiến xa hơn nữa, lão ta cũng sẽ không ngăn cản. Khi khai giảng bắt đầu, lão ta sẽ sắp xếp cho cậu những bài tập tu luyện thực sự.”

“Tuy nhiên, điều kiện là cậu phải cùng với những người khác hoàn thành thử thách Ảo Ảnh, và điểm số của cậu vẫn phải giữ nguyên như hiện tại. Nếu điểm số