Lý Nho cầm theo ấn triện quân sự của Đổng Thừa rời đi để tiếp nhận đội quân của ông ta.

Bản thân Đổng Thừa vẫn giữ được bình tĩnh, giả vờ than phiền trong lúc ăn uống, còn yêu cầu nhà bếp mang thêm hai bình rượu, tỏ ra đang uống rượu để giải tỏa buồn bực, và cùng với Lương Hưng trò chuyện về những lời than phiền về “sự không may mắn trong sự nghiệp”.

Anh ta uống đến mức gần như mất kiểm soát bản thân; khoảng nửa giờ sau, khi đã gần tới giờ Dậu, anh ta mới dựa vào tác động của rượu để quay trở về phủ.

Khi vừa bước vào hành lang phía cạnh của điện Thạch Khúc Các, ngay lập tức có người đến ngăn cản anh ta – đó chính là Li Si, người canh gác cung điện, cùng với binh lính: “Ngài Đổng Quốc Cô, xin hãy dừng lại một chút. Khi đi, Lý Thị Trung đã dặn rằng trước khi ông ấy trở về, xin ngài hãy ngồi nghỉ tại đây!”

Đổng Thừa nhìn chằm chằm vào Li Si với đôi mắt mờ ám do rượu, và nói một cách giận dữ: “Đồ khốn nạn! Ngươi nghĩ rằng mọi thứ vẫn như thời Đổng Trác, có thể cho người ngoài ở lại trong cung vào ban đêm sao? Li Si, đừng đùa giỡn với ta! Cháu trai của ngươi là trụ cột của triều đình, điều đó không thể phủ nhận; chúng ta phải kính trọng ông ấy. Nhưng cha ngươi chỉ là một kẻ trưởng thành từ việc làm ác thôi… Ngay cả khi gặp ta trước đây, ông ta cũng không dám tự cao tự đại, huống chi là ngươi!

Lần này, Guo Binh Tướng sẽ cùng với Lý Xa Kỵ trở về kinh đô; ông ấy đã có công lao lớn ở Long Tây. Lúc đó, ngươi nên biết kiềm chế mình lại! Mọi việc liên quan đến các tướng lĩnh của Tây Lương luôn được thảo luận qua trao đổi! Nếu ngươi cứ tiếp tục như vậy, liệu Guo Tướng có dùng đó làm cớ để thiết lập uy quyền không?”

Li Si không hiểu nhiều về những cuộc đấu tranh trong quan trường chính trị; bị Đổng Thừa – kẻ giàu kinh nghiệm trong việc sử dụng mối quan hệ cá nhân – lừa dối, và vì những lời nói có vẻ như xuất phát từ sự say xỉn, anh ta thực sự bị mê hoặc.

Thật vậy, nếu những người dưới quyền của Lý Quyết hiện nay hành động quá tàn nhẫn để duy trì chế độ độc tài đáng sợ này, thì khi Quách Dĩ trở về kinh đô và Guo Binh Tướng cùng với Lý Xa Kỵ đều được phong làm tướng, Lý Quyết trong đời này vẫn chưa thể tăng cường quyền lực của mình để hoàn toàn áp đảo đối thủ.

Dù __

Lý Quyết thực sự không chắc đã giữ được nó đâu.

Trong các cuộc đấu tranh chính trị, mọi thứ đều chỉ là sự trao đổi những “quân bài” mà thôi. Nếu ở giai đoạn trước tiến quá mạnh mẽ, có lẽ sẽ phải lùi bước để tìm kiếm sự cân bằng và xoa dịu tâm trạng của đối thủ chính trị.

Với tính khôn ngoan và đầy mưu mô của Lý Quyết, nếu đến lúc đó, có lẽ ông ta sẽ chẳng buồn phải sử dụng một người cháu trai vốn bị ghét bỏ trong phe Tây Lương để làm công cụ đạt được mục đích. Dù sao thì ông ta cũng có rất nhiều cháu trai; tất cả họ đều nhờ vào ông ta mà được phong làm quý tộc, vậy thì mất đi một người cũng chẳng sao cả – những người còn lại vẫn sẵn lòng phục vụ Lý Quyết hết mình vì danh hiệu quý tộc đó mà thôi.

Đổng Thừa vẻ ngoài say rượu, nhưng bên trong thì rất tỉnh táo. Ông ta nhận ra rõ sự yếu đuối ẩn sau vẻ hung hãn của Li Xian, và tiếp tục lời than phiền một cách vừa đủ: “Tôi đâu phải là người vội vàng rời cung ngay khi Li Wenyou đi mất… Anh ta đã đi được khoảng một giờ rồi đấy. Nếu anh ta kéo dài việc làm suốt đêm, liệu tôi có phải ở lại cung qua đêm không? Các ngươi nghĩ tôi muốn đi à? Hôm nay tôi vào cung cũng chỉ vì bị anh ta làm rối loạn mà thôi; uống quá nhiều rượu nên không thoải mái, mới phải ở lại cung và gây ra sự thiếu lịch sự trước mặt hoàng đế…”

Nói xong, Đổng Thừa bỗng nhiên bị nôn ói vì say rượu.

Màn biểu diễn này quá hoàn hảo, khiến Li Xian nhận ra rằng Đổng Thừa không hề sợ hãi hay vội vàng gì cả; chỉ đơn giản là vì gặp phải chuyện phiền phức nên uống quá nhiều rượu và tình cờ muốn rời đi thôi. Hơn nữa, cuộc họp hôm nay ban đầu là do Lý Nho đề xuất; Đổng Thừa cũng không biết Lý Nho định làm gì, làm sao ông ta có thể chuẩn bị trước được?

Và vì Đổng Thừa là quốc thúc, việc ở lại cung cũng không thành vấn đề gì… Nhưng Liang Xing thì là một kẻ thô lỗ; để anh ta ở lại cùng, e rằng sẽ gây ra rắc rối lớn.

Sau một hồi do dự, Li Xian quyết định cho phép Đổng Thừa trở về phòng nghỉ.

“Như vậy thì được rồi, Quốc thúc Đổng hãy trở về phòng nghỉ đi. Người ta ơi, cử một đội quân đi hộ tống Quốc thúc Đổng và Thiếu úy Liang trở về doanh trại!” Li Xian v

Đổng Thừa vẫn giữ được phong độ diễn xuất tuyệt vời của mình. Khi sắp rời đi, anh mới nhớ ra liệu có nên đến chào từ biệt Hoàng thượng không, nhưng sau đó mới biết rằng Hoàng thượng đã đi ngủ, nên anh quyết định không làm phiền và bước đi một cách điềm đạm, dù vẫn còn say.

Liêm Siêu cũng rất cẩn thận; trước khi tiễn Đổng Thừa ra khỏi cung, ông còn đến phòng ngủ của Lưu Hiệp để hỏi thăm tình hình, nhưng lại nghe thấy giọng nói của Đỗng Quý nhân bên trong, và bà ấy còn lộ mặt ra sau bức bình phong, yêu cầu ông nói nhỏ tiếng. Vì vậy, Liêm Siêu không tiếp tục hỏi thêm gì nữa.

……

Còn Lưu Hiệp thực sự thì,

sau khi “đi ngủ” theo danh nghĩa, anh ta đã lén lút rời khỏi cung cùng với những hoạn Quan đi theo để tiễn anh. Khi ra khỏi cung điện, anh ta mặc đồ của các hoạn Quan, sau đó trở về Tháp Thạch Khúc, thay đổi thành trang phục và áo giáp của lính canh của Đổng Thừa, đồng thời mang thêm giày cao gót, dán ria mép và mặc thêm hai lớp quần áo dày để che giấu thân hình gầy yếu của mình.

Bây giờ là giữa tháng Tư, thời tiết đã bắt đầu nóng lên một chút. Với trang phục như vậy, Lưu Hiệp sẽ nhanh chóng đổ mồ hôi, nhưng may mắn thay, anh ta đã kiên nhẫn chịu đựng cho đến khi ra khỏi cung mà không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào.

“Nhờ vào sự thông minh của Quốc thúc, nếu không thì hôm nay ta đã không thể thoát khỏi hiểm nguy. Với tính hung ác của Lý Quyết, khi Chú tôi tấn công thành, chắc chắn họ sẽ dùng ta làm con tin, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Không biết Quốc thúc hôm nay đã làm thế nào để Lý Nho không thể tiếp quản quân đội của ngài được?” Lưu Hiệp vừa cưỡi ngựa trở về phòng của Đổng Thừa, vừa loại bỏ hết các lính canh theo dõi của Liêm Siêu, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm và than phiền với Đổng Thừa.

Đổng Thừa cười buồn: “Trước khi vào cung, tôi đã yêu cầu các tướng lĩnh và Tư Mã dưới quyền tôi cố gắng trì hoãn thật lâu; nếu gặp phải sự quấy rối từ Lý Nho, họ không được đối đầu trực tiếp.”

Tuy nhiên, giờ đây có lẽ hầu hết các đội quân của chúng ta đã bị ông ta kiểm soát rồi. Lực lượng vệ sĩ riêng của nhà chúng ta vẫn chưa được điều động; có lẽ là Lý Nho vẫn chưa thu hồi hết các đội quân của tôi, nên quân đội của Tiểu úy Liang cũng chưa bị ảnh hưởng.

Chúng ta hãy lặng lẽ đến cửa phía đông ngay bây giờ. Nếu có thể mở cửa thì mở, còn không thì chỉ còn cách tìm đoạn tường vẫn còn được canh gác bởi những người trung thành với chúng ta, sau đó thả cái thùng xuống từ trên tường để thoát ra ngoài thành.”

Lưu Hiệp khá thông minh; anh ta suy nghĩ một chút và nói: “Nếu thả cái thùng từ trên tường xuống, làm sao với Mã phẩm đây?”

Đổng Thừa đáp: “Khi đến doanh trại phía đông thành, chúng ta có thể lấy Mã phẩm từ doanh trại của Tiểu úy Liang.”

Mọi người sửa soạn lại một chút, thay đổi trang phục, và lần này Lưu Hiệp không cần phải mặc quá nhiều lớp quần áo nặng nề nữa. Sau đó, cả nhóm bí mật vượt qua tường thành và trải qua muôn vàn khó khăn trong đêm tối; cuối cùng, vào lúc gần sáng, họ đã thoát ra khỏi thành và đến doanh trại của Liang Xing. Họ tập hợp được năm trăm kỵ binh hộ tống, mỗi người cưỡi hai con ngựa, và tiến thẳng về phía Đông, đến Hua Yin.

Trước khi trời sáng, họ có thể tạo ra khoảng thời gian trước đối thủ ba giờ đồng hồ.

Liang Xing để lại hai vị Tư Mã để chỉ huy những đội bộ binh còn lại, tiến quân một cách chậm rãi; một vị Tư Mã khác thì không được cho đi, mà được yêu cầu ở lại trong doanh trại và được phép đầu hàng Lý Nho. Khi đó, chỉ cần nói rằng “không biết các đồng đội khác đi đâu mất rồi”.

Bởi vì nếu tất cả mọi người đều đi mất, nếu Lý Nho mở cửa thành sớm để thu hồi quân đội của Liang Xing và phát hiện ra rằng Liang Xing cũng đã trốn đi trước, chắc chắn ông ta sẽ lập tức truy đuổi.

Năm trăm kỵ binh hộ tống phi nhanh như điên, và đến lúc gần nửa đêm, Lưu Hiệp đã bắt đầu cảm thấy không chịu nổi nữa.

Anh ta sống trong sự giàu sang và thoải mái; mặc dù năm năm trước, khi mới chín tuổi, anh ta cũng đã từng cưỡi ngựa trốn chạy vào nửa đêm cùng với người anh trai lúc đó, nhưng lần đó không phải là cuộc chạy đua sinh tử như lần này, không cần phải tranh thủ thời gian, cũng không gặp phải những cú va đập dữ dội như thế này.

Lưu Hiệp cắn răng và kêu lên: “Quốc thúc ơi, cứ va đập như thế này mãi thì có thể thay

Nhưng việc vội vàng tìm một con ngựa đủ chắc chắn và nhanh nhẹn thì thực sự là điều không thể làm được.

Đổng Thừa chỉ có thể khuyên rằng: “Bệ hạ! Bây giờ là lúc sinh tử, xin bệ hạ kiên nhẫn một chút. Như này đi, hãy thêm hai lớp đệm vào yên ngựa của bệ hạ, và cũng chuẩn bị một bộ yên sắt để bệ hạ dễ dàng đặt chân hơn khi cưỡi ngựa. Bệ hạ phải dùng chân kẹp vào bụng ngựa và dùng sức nhẹ lên yên để duy trì thăng bằng, không được để toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn xuống mông, nếu không sẽ rất khó chịu khi cưỡi.”

Lưu Hiệp Vì không biết cưỡi ngựa, chỉ có thể cải tiến trang thiết bị một cách tạm thời, học hỏi và thực hiện ngay lập tức. Cưỡi ngựa đến nỗi đau đớn khắp người, cuối cùng mới sống sót đến sáng hôm sau.

Những người quen sống sung sướng trong thời cổ đại, nếu đột nhiên phải cưỡi ngựa liên tục trong thời gian dài với tư thế không chuẩn xác, thì không ít người gặp phải những vấn đề nghiêm trọng, thậm chí bị tàn tật. Người nổi tiếng nhất trong số này là Hoàng đế Gao Tông của triều đại Song, Chương Cố – người đã bị Kim Ngột Thúc truy đuổi hàng nghìn dặm, phải chạy trốn liên tục trong nhiều ngày. Vì không biết cưỡi ngựa, ông ta đã phải chịu đựng sự đau đớn dữ dội đến mức bị tàn tật và không thể có con trong nửa đời sau. Sau khi đến Lâm An, hoàng tử qua đời, ông ta buộc phải nhận một đứa trẻ khác làm hoàng tử kế vị, đó chính là Hoàng đế Hiếu Tông sau này.

Tất nhiên, Lưu Hiệp chỉ cần cưỡi ngựa một ngày một đêm thôi, chưa đến mức phải chịu đựng những khổ sở như Chương Cố.

……

Khi trời sáng, Lý Nho sau khi thu hồi phần lớn binh lính của Đổng Thừa, đã tiếp tục kiểm tra khu trại của Liang Hưng. Khi đó, họ mới phát hiện ra rằng số lượng binh sĩ của Liang Hưng đã giảm đi rất nhiều. Vì đã quá muộn, việc mở cổng thành không thuận tiện, nên ông ta chỉ cử một người đến khu trại của Liang Hưng để tuần tra và điều tra. Trời tối quá, không thể nhìn rõ, nên họ đã bỏ lỡ việc phát hiện ra một số lực lượng của đối phương.

Loại chuyện này, phải đợi đến sáng hôm sau mới biết được, cũng không phải là sai sót nghiêm trọng lắm.

Nhưng ngay sau đó, thông tin từ Lý Quyết về việc Đoạn Ôi nổi loạn và quân đội ở tiền tuyến bị đánh bại đã cuối cùng cũng đến Chang'an. Sau khi nhận được tin này, Lý Ứng đã vô cùng hoảng sợ và lại mời Lý Nho đến gặp mình.

Sau một hồi vội vàng, Lý Nho【

Anh ta lại nhận ra rằng mọi chuyện không ổn, vội vàng vào cung để gặp hoàng đế, nhưng mới phát hiện ra rằng ngay cả hoàng đế cũng đã biến mất không dấu vết.

Lý Nho tức giận đến mức rút kiếm và giết chết nữ quý tộc Đông Ngọc – người đã che chở cho hoàng đế bỏ trốn. Sau khi thảo luận với Lý Ứng, họ cùng nhau dẫn quân đi truy đuổi. Họ huy động gần như toàn bộ lực lượng kỵ binh trong thành Trường An Thành để tiến hành truy đuổi, nhưng khi đến cửa phía đông thành, lại xảy ra một đợt bạo loạn khác; có vẻ như đó là những binh sĩ còn sót lại trong doanh trại của Liang Xing. Lúc này, họ mới được thông báo rằng hoàng đế đã bỏ trốn và Lý Quyết no longer represents the imperial court, nên nhiều binh sĩ đã tan rã. Cả nhóm binh sĩ do Lý Nho kiểm soát vào đêm hôm trước cũng vì tin này mà lần lượt bỏ chạy; một số thì gây rối trong thành phố, một số khác thì tận dụng cơ hội để cướp bóc. Phải mất khoảng nửa giờ đồng hồ để thu dọn tình hình hỗn loạn và tiếp tục cuộc truy đuổi. Khi quân đội ra khỏi cửa đông Trường An Thành và qua sông Bá, Đổng Thừa cùng với Lưu Hiệp đã đi xa hơn New Feng. Phía trước chỉ còn lại huyện Trịnh, nghĩa là cách Huá Yīn chỉ còn khoảng một trăm hai mươi dặm nữa; cứ mỗi sáu mươi dặm lại có một huyện. Trước buổi trưa, khoảng giờ Tỳ, lực lượng kỵ binh nhà Lý đã đến New Feng, trong khi Đổng Thừa vừa mới đến huyện Trịnh. Vào buổi chiều, những binh sĩ đi đầu của phe nhà Lý cuối cùng cũng tiến gần đến khu vực phía tây Huá Yīn, nơi đóng quân của lực lượng vệ sĩ cá nhân của Đổng Thừa.

“Các tướng lĩnh hãy chiến đấu đến cùng để bảo vệ Hoàng đế!” Đổng Thừa cũng quyết tâm chiến đấu đến cùng; phía sau anh ta, cuộc chiến diễn ra ác liệt và hỗn loạn. Anh ta tiếp tục dẫn đầu Lưu Hiệp lao về phía trước. Những người lính dũng cảm mà anh ta mang theo đều là những người từng được nuôi dưỡng bằng tiền bạc và ân huệ; ngay cả trong tình huống nguy cấp như thế này, quân địch vẫn không thể chặn đứng họ. Nhiều lần, những mũi tên đã đánh trúng gót ngựa của họ; cả Đổng Thừa lẫn Lưu Hiệp đều đã mất ngựa hai lần, cả hai đều bị thương, chủ yếu là do ngã hay va đập, nhưng không có vết thương nghiêm trọng nào. Cuối cùng, họ vật lộn và chạy trốn vào Tòng Quan một cách thảm hại.

“Lý Quyết【Lý Quy