Trong những câu chuyện huyền thoại, thời tiết thường được dùng để báo hiệu những tình tiết sắp diễn ra tiếp theo. :3wし

Ngày trời quang đãng là ngày anh hùng bắt đầu hành trình của mình; trong khi đó, lâu đài ẩn sau những đám mây lại trở thành biểu tượng của âm mưu xấu xa… Trong các cốt truyện đó, luôn có những “tiếng sét giữa trời quang đãng”, dù lúc đó trên trời không hề có mây nào cả.

Nhưng thực tế thì không hề kịch tính như vậy. Những cuộc thảm sát thường diễn ra vào lúc nắng gắt bức, bởi vì lúc đó tầm nhìn rất rõ ràng; những kẻ âm mưu thực sự thường ẩn mình trong những biệt thự sang trọng… Vào những ngày thời tiết tồi tệ nhất, chẳng có gì xảy ra cả; mọi người đều ở trong những ngôi nhà ấm áp của mình.

Tuy nhiên, đôi khi, đối với những con người bình thường, họ không có lựa chọn nào khác… Còn chúng ta, những người đầy hy vọng và ước mơ, lại phải đối mặt với những điều xui xẻo nhất.

Vào thời điểm giao mùa xuân và hè, lượng mưa thường rất nhiều; mùa mưa ở Bayer cũng bắt đầu vào khoảng thời gian này… Và khu vực chúng ta đang hướng tới chính là nơi Hoàng đế Kỵ binh Rồng Helente đã khởi nghiệp – Pháo đài trong Mưa.

Những đám mây đen u ám bao phủ bầu trời phía trên chúng ta; cơn gió lớn và mưa bão bất ngờ xuất hiện không chỉ cản trở bước tiến của chúng ta mà còn che khuất tầm nhìn.

Đã một tuần kể từ khi chúng ta rời khỏi Bayer… Lực lượng “Liên minh Quốc gia” do Bayer dẫn đầu đã bắt đầu cuộc chiến chống lại lũ ma quỷ lần thứ hai một cách hùng hậu.

Chỉ mới đi được hai ngày, thời tiết đã trở nên cực kỳ xấu; cơn mưa lớn khiến tiến độ hành quân của quân đội bị chậm lại đáng kể. Những người có khả năng sử dụng phép thuật cũng không thể nhận ra bất kỳ dấu hiệu nào của sức mạnh huyền bí từ những đám mây đen kia… Vậy thì, chỉ có thể là chúng ta thực sự quá xui xẻo mà thôi.

Bình thường, các hiệp sĩ và quý tộc có thể không quan tâm đến hình thức bề ngoài của mình, nhưng trên chiến trường, mệnh lệnh của chỉ huy là không thể bàn cãi; họ phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.

Những chiến binh mặc áo giáp màu vàng óng ánh ở phía trước trông rất oai phong; ánh nắng mặt trời chiếu lên họ, khiến họ giống như những “chiến binh vàng”. Những vũ khí và áo giáp được phủ bằng vàng quý không chỉ để tăng vẻ đẹp mà giá trị của chúng còn cao hơn nhiều so với lượng vàng cùng thể tích đó; chúng giúp họ có thể đánh bại những mũi tên bình thường.

Vũ khí tiêu chuẩn của họ là những cây giáo nặng dài

**Kỵ binh Rồng Hoàng gia** – đó là tên gọi của lực lượng quân sự này. Mặc dù cái tên đã trở nên quá quen thuộc với mọi người, nhưng nó thực sự mang trong mình một lịch sử lâu dài; từ xa xưa, họ đã được gọi như vậy, và danh hiệu này cũng được duy trì cho đến ngày nay.

Mặc dù tên gọi có chứa “kỵ binh rồng”, nhưng đừng hiểu lầm – họ thực chất là bộ binh đi bộ. Trọng lượng của những bộ áo giáp mà họ mặc thậm chí còn khiến cả những con rồng nhỏ tuổi cũng không thể chịu đựng nổi.

Chỉ những chiến binh mạnh mẽ nhất mới có thể sử dụng được trang bị này; trung bình, sức mạnh chiến đấu của họ đều ở mức rất cao. Cách đây mười năm, đây chính là một đội quân đáng sợ, toàn bộ các chiến binh trong đội đều đạt đến đỉnh cao về sức mạnh.

Một yếu tố khác cũng cho thấy sự đặc biệt của họ: việc họ thuộc về một trong những **Đội kỵ binh Hoàng gia** của các quốc gia.

Các Đội kỵ binh Hoàng gia luôn được coi là biểu tượng và lực lượng quân sự mạnh nhất của mỗi quốc gia. Họ được hoàng gia kiểm soát chặt chẽ, vừa đóng vai trò là lực lượng bảo vệ, vừa là lưỡi dao sắc bén để trừng phạt những kẻ nổi loạn và kẻ thù xâm lược. Tại đế quốc cổ đại **Bayer**, **Đội kỵ binh Rồng Hoàng gia** với số lượng lên đến 13.000 người, ngay cả khi đối đầu với những đội kỵ binh rồng khác, họ cũng không hề e ngại.

Tại sao lại chỉ chọn một trong ba Đội kỵ binh Hoàng gia? Không giống như **Orlan**, nơi nguồn lực vẫn còn hạn chế và họ vẫn đang trong quá trình thành lập đội kỵ binh Hoàng gia riêng của mình, cũng không giống như **Quốc gia Lan**, nơi họ chỉ sử dụng những lực lượng hỗn hợp để tạo ra vẻ bề ngoài của một đội kỵ binh Hoàng gia, đế quốc **Bayer** với nguồn lực dồi dào đã khiến ba Đội kỵ binh Hoàng gia của họ – **“Khiên Rồng Vua”**, **“Cánh Bayer”** và **“Gậy Milan”** – vượt trội về mọi mặt, từ lịch sử đến sức mạnh, thậm chí cả sức mạnh cá nhân của từng thành viên.

À, nhưng chỉ trong thế giới loài người mà thôi… Bởi vì **Bayer** có **đội kỵ binh rồng**, và so sánh sức mạnh trung bình của những con rồng với con người, thật sự không công bằng lắm.

Tuy nhiên, **“Cánh Bayer”**, vốn là đội đầu tiên trong ba Đội kỵ binh Hoàng gia, đã có thể sánh ngang với họ; điều này chứng tỏ rằng hai đội kỵ binh Hoàng gia còn lại cũng rất mạnh mẽ.

Lợi thế của loài người nằm ở sự cân bằng giữa số lượng và chất lượng… Đó chính là những yếu tố liên quan đến việc sản xuất hàng loạt và việc tổ chức các lực lượng quân sự theo mô hình chu

Khả năng phòng thủ và tấn công xuất sắc, cùng với những chiến binh tinh nhuệ được chọn lọc kỹ lưỡng, khiến cho những chiếc xe tăng hạng nặng chậm rãi này một khi tiến gần, chúng trở thành những “cỗ máy xé thịt” không thể bị đánh bại.

Những kỹ năng chiến đấu và con đường tu luyện được thiết kế riêng biệt, trang bị chuyên dụng cao cấp, cùng với các chiến thuật sử dụng binh chủng được rút ra từ kinh nghiệm thực chiến – đó chính là lý do con người có thể sản xuất hàng loạt những đội quân mạnh mẽ.

Có lẽ việc gọi đây là “sản xuất hàng loạt” có phần hơi giảm giá trị, nhưng nếu nói là “di truyền”, thì ý nghĩa cũng tương tự.

Kỹ thuật chế tạo áo giáp được hoàn thiện và tinh lọc, phép thuật ma thuật được sử dụng để tạo ra những vũ khí phù phiếm; hàng loạt công nghệ, kỹ thuật và ngành công nghiệp đã được tích lũy lại với nhau, mới tạo nên những bộ áo giáp hoàng gia, những chiếc áo giáp bạc óng ánh, hay những cây lao có thể đâm xuyên gió.

Còn việc di truyền các kỹ năng chiến đấu và chiến thuật thì càng rõ ràng hơn nữa: Thầy truyền đạt kiến thức cho đệ tử, qua từng thế hệ, các bậc tiền bối trong đoàn kỵ sĩ ghi chép lại kinh nghiệm chiến đấu, những kỹ năng chiến đấu xuất sắc và bí quyết sử dụng vũ khí của mình; những điều đáng được truyền lại sẽ được lan truyền rộng rãi, và thế hệ sau sẽ dựa vào những “kỹ năng tuyệt thế” đó để học hỏi và phát triển thêm những kỹ năng mới.

Qua từng thế hệ được truyền lại như vậy, đội quân và đoàn kỵ sĩ đó sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.

Những đoàn kỵ sĩ có lịch sử lâu đời hơn, những kỹ năng chiến đấu được truyền lại cũng sẽ mạnh mẽ hơn; điều này không phải vì họ sở hữu những bí quyết hay kỹ năng cổ xưa nào đó, mà là nhờ vào quá trình rèn luyện lâu dài và thực chiến, những kỹ năng ban đầu còn thô sơ đã trở nên tinh xảo và cực kỳ hiệu quả. Các phương pháp hỗ trợ tu luyện cũng đã được con người nghiên cứu và phát triển, đạt đến mức độ hoàn hảo nhất.

Những kỹ năng được tự mình phát triển trong những khu rừng sâu thẳm, dù có vẻ hoàn hảo và lộng lẫy, nhưng khi đối đầu trực tiếp với nhau, chúng vẫn không bằng những kỹ năng thực chiến đã được rèn luyện qua hàng ngàn lần.

Đó chính là ý nghĩa của “di truyền”: Qua từng thế hệ học hỏi, từng thế hệ tiếp tục tiến lên dựa trên nền tảng của thế hệ trước, và tự nhiên, họ sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.

Người ta nói rằng đội kỵ sĩ Rồng Hoàng gia có lịch sử ngang bằng với lịch sử

Đến thế hệ này, họ thậm chí đã bắt đầu có xu hướng thách thức Đội kỵ sĩ Hoàng gia số một của Baer – “Cánh bay của Baer”. Tất nhiên, đó là Đội kỵ sĩ Rồng của mười năm trước.

Trong ba đội kỵ sĩ hoàng gia của Baer, “Cánh bay của Baer” thuộc Đội kỵ sĩ Rồng chỉ là lực lượng vệ binh hoàng gia danh nghĩa mà thôi; còn “Gậy đánh Milan” toàn bộ gồm các kỵ binh thì đã được điều động để canh giữ biên giới và đối phó với các cuộc xâm lược từ bên ngoài, nên không thể rút về được. Chỉ có “Khuôn ngựa Vua Rồng” là ở lại bảo vệ kinh thành, được coi là lá bài tẩy đáng tin cậy nhất trong tay hoàng đế.

Lần này, Helen có thể nói rằng ông ấy đã đặt tất cả vốn liếng của mình vào cuộc chiến này.

Với quy mô tổng cộng 13.000 người, lần này họ đã cử đến 11.000 người, chỉ giữ lại những người lính già dày dạn kinh nghiệm và những học viên mới chỉ được huấn luyện trong vòng ba tháng. Ngay cả những tân binh mới hoàn thành khóa huấn luyện ban đầu trong một năm cũng được cử đi, có thể nói là họ đã ra sức hết mình.

Những đội hình bộ binh hùng hậu tiến bước trên đường, nhưng không hề có tiếng động nào, chỉ có tiếng bước chân nặng nề do trọng lượng lớn tạo ra.

“Chiến đấu đến cùng, không bao giờ lùi bước.”

Đó là lời tuyên bố chiến đấu của họ, cũng là phong cách đặc trưng của họ từ trước đến nay.

Đối với họ, việc lùi bước chỉ khiến đội hình rối loạn và bộc lộ điểm yếu. Miễn là họ không lùi bước và đội hình vẫn ổn định, ngay cả khi họ ngã xuống, đồng đội của họ cũng sẽ tiếp tục chiến đấu để trả thù thay cho họ.

Tiếng bước chân đều đặn hòa quyện lại với nhau, tạo nên một âm thanh đáng sợ, như thể một nhóm người khổng lồ đang tiến lên trong im lặng. Nhưng vào lúc này, nhờ vào những khóa huấn luyện kiên khắc và kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, họ có lẽ đang trải qua những khoảnh khắc khó khăn nhất.

Một cơn mưa bão bất ngờ ập đến, khiến tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn. Những chiến binh đã trải qua nhiều thử thách vẫn không hề lạc lõng, họ vẫn cố gắng duy trì đội hình trong cơn mưa lớn, từng người theo sau người kia, không hề rối loạn.

Những bộ áo giáp phòng thủ siêu nặng khiến trọng lượng của họ càng tăng thêm, khi đi trên bùn lầy, họ để lại những vết lõm sâu trên mặt đất, điều này thực sự rất khó chịu. Nếu như điều này vẫn còn có thể chịu đựng được, thì những thứ sẽ đến sau đó sẽ còn khó khăn hơn nữa.

Mưa quá lớn, nước từ các khe hở và lỗ thông khí trên áo giáp tràn vào bên trong, sau đó lại chảy ra ngoài…

“…Heloise, em nghĩ nếu tôi vứt một miếng xà phòng, không, hay là một lát chuối trước hàng ngũ của họ rồi tự ngã, liệu có thể khiến cả đám người đó lần lượt ngã theo không nhỉ? Giống như trò chơi bowling vậy.”

“Vô ích thôi… Bộ giáp của họ đều được ma thuật hóa để tăng tốc độ và chống trơn trượt… Nhưng với cơn mưa lớn như này, cũng khó nói được… Anh cứ thử xem sao… Nếu ngã rồi thì sẽ không thể đứng dậy nữa đâu… Chết vì lát vỏ chuối quả thực là điều thú vị lắm… Có thể đủ để trở thành tiêu đề tin tức cho những con yêu tinh nhỏ kia đấy… À, anh có thể xin phép Johnny từ ‘Chiếc Hộp Thần Kỳ’ bên kia… Phép thuật đặc biệt của anh ta chính là biến phép thuật ban đầu chỉ mang tính gây phiền toái thành một trò chơi đầy ác ý dành cho đám đông…”

Mặc dù biết rằng các pháp sư luôn cảm thấy buồn chán khi rảnh rỗi, nhưng việc họ dành thời gian để phát triển những phép thuật như thế này… thật sự là họ quá rảnh rỗi rồi…

Khác với những binh sĩ của phe Bayer, luôn cố gắng giữ thể diện mà phải chịu đựng khổ sở, bây giờ tôi đang theo đoàn các pháp sư của Pháp Sư Chi Quốc… Uống cà phê và ngắm nhìn cuộc hành quân trong mưa bên ngoài.

Để bảo vệ sức lực – thứ vốn dĩ đã không ổn định lắm của các pháp sư – theo những quy tắc không thành văn trên chiến trường, dù ở đâu đi nữa, miễn là điều kiện không quá khắc nghiệt, họ luôn được đối xử tốt, thậm chí còn được sử dụng xe ngựa.

Khi mưa quá lớn đến mức không thể nhìn thấy gì rõ ràng, các pháp sư không chút do dự mà dừng lại, ngồi trong xe ngựa và nhìn những người khác tiếp tục hành quân.

Những người như tôi, uống trà hoặc cà phê và trò chuyện, đã coi như may mắn rồi… Có người thì chơi bài Quent; có người thì thực hiện những thí nghiệm phép thuật phức tạp; những pháp sư giỏi về lĩnh vực không gian thì đơn giản là mở cửa thông điểm và biến mất; còn có người thì triệu hồi đàn thú và bắt đầu những trò “vui chơi” cùng chúng… Mặc dù họ tỏ ra khá bình thường, nhưng tôi cảm thấy ánh mắt của họ có vẻ quen thuộc… Có lẽ họ cũng là những tín đồ của phe Bi Kịch… Có lẽ chúng ta nên tiếp cận họ từ phía sau rồi kéo họ ra và giết chết họ…

Lòng danh dự của người lính ư? Các pháp sư đã quen với việc phớt lờ điều đó từ lâu rồi…

Nếu đoàn này chỉ gồm có Bayer, hoặc là sự kết hợp giữa Bayer và Pháp Sư Chi Quốc, thì đội kỵ binh rồng hoàng gia của Bayer sẽ không cố gắng chịu đựng đến thế này đâu…

Ai mà không biết rằng việc đi bộ trong mưa lớn có thể dẫn

“Đế Quốc Á Lan thật sự rất giàu có; lực lượng Vệ binh Sói Trắng cũng đã được trang bị hoàn toàn mới.”

Vệ binh Sói Trắng là lực lượng kỵ binh hoàng gia của Đế Quốc Á Lan, đồng thời cũng là tài sản quý giá mà đế quốc này hy vọng sẽ giúp họ vượt qua các đế chế siêu cường khác.

Trước đây, áo giáp của Vệ binh Sói Trắng được chế tạo từ hợp kim bạc bí mật Misilor. Mặc dù loại vật liệu này khá nhẹ, nhưng nó vẫn mang lại khả năng phòng thủ cao hơn cả áo giáp nặng thông thường, đồng thời còn có khả năng chống ma thuật mạnh mẽ. Ngay cả bản thiết kế áo giáp cho kỵ binh nhẹ và công thức hợp kim dùng để chế tạo chúng cũng đều được coi là bí mật cấp cao của Đế Quốc Á Lan.

“Rốt cuộc bạn cũng đã lấy được chúng.”

“Ha ha, sao gọi là lừa đảo được chứ? Đây chỉ là hoạt động trao đổi quân sự bình thường mà thôi… Làm sao có thể gọi đó là lừa đảo được?”

Trước đây, vũ khí của Vệ binh Sói Trắng như loại nỏ rồng Misilor, lao đạn và kiếm tấn công mạnh mẽ đều là những vật phẩm được chế tạo bằng công nghệ alkimia tiên tiến. Chỉ nghe tên thôi cũng biết những thứ này có thể gây ra những vụ nổ lớn; mỗi kỵ binh Sói Trắng giống như một kho đạn di động, thể hiện rõ sự phát triển vượt bậc của công nghệ alkimia tại Đế Quốc Á Lan.

Nếu như Kỵ binh Rồng Hoàng gia được coi là những chiến binh huyền thoại xuất hiện từ các truyền thuyết cổ đại, thì Vệ binh Sói Trắng chính là lực lượng quân sự mới, phản ánh sự tiến bộ của thời đại.

So với trước đây, trang bị của họ đã được cập nhật đáng kể: chỉ có một số ít kỵ binh hàng đầu mới sử dụng những cây nỏ rồng có khả năng phát nổ mạnh mẽ; hình dạng của những cây lao đạn và thanh kiếm cũng đã thay đổi hoàn toàn; ít nhất là từ những chiếc hộp ma thuật Olivi mà tôi thấy, có thể thấy rõ dấu ấn của công nghệ ma thuật trong chúng.

Mỗi người trong đội đều mang theo ít nhất ba chiếc ba lô và túi nhỏ; những dao động ma lực từ chúng rất rõ ràng… Có lẽ đó là những vật dụng mới gì đó.

Nhưng điều thay đổi nhiều nhất vẫn là phương tiện di chuyển của họ. Những con ngựa chiến ngoại lai mạnh mẽ trước đây đã bị bỏ đi hoàn toàn; tất cả các kỵ binh đều sử dụng những con ngựa bằng thép. Mặc dù Vệ binh Sói Trắng vốn dĩ đã sử dụng những vật phẩm alkimia và dược phẩm trong chiến đấu, không cần dựa vào sức mạnh tự nhiên của ngựa, nhưng việc họ quyết định từ bỏ hoàn toàn những con ngựa thông thường thật sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Nếu như tiếng bước chân của Kỵ binh Rồng Hoàng gia là những â

Tôi chẳng hề có ý định phung phí thời gian để đưa ra những ý tưởng hay gợi ý nào cả; trí tuệ của mọi người ở thế giới đó đều không thể xem thường được. Với công nghệ động cơ sử dụng sắt, việc người khác phát triển ra những chiếc xe chiến máy là điều hoàn toàn dễ hiểu, huống chi vào thời đại này, xe chiến đã từ lâu không còn xuất hiện trên sân khấu lịch sử nữa.

Ngành đóng tàu và công nghiệp luyện kim của Oran thực sự rất mạnh mẽ, đủ sức biến bất kỳ ý tưởng điên rồ nào thành hiện thực.

Những chiếc “xe tăng rùa” này rất nhiều; gần như mỗi mười kỵ sĩ thì có một chiếc. Ngoài ra, còn có những thiết bị lớn được kéo bởi xe ngựa; tôi không thấy rõ chúng được bọc bằng giấy dầu, nhưng có thể đoán đó cũng là những vũ khí mạnh mẽ.

Baier, một quốc gia kế thừa truyền thống nhưng luôn nỗ lực cải tiến; còn Oran, một quốc gia mới nổi nhưng đã nhanh chóng phát triển nhờ cơ hội của Cách mạng Công nghiệp – cả hai bên đều có ý định so tài với nhau từ lâu rồi. Bây giờ, khi các đại diện của hai bên, tức là các đội kỵ sĩ hoàng gia mang đầy danh dự, gặp nhau, thì việc họ xung đột là điều không thể tránh khỏi.

Những thiết bị cơ khí hiện đại rất dễ gặp sự cố trong thời tiết xấu; huống chi những sản phẩm bán thành phẩm của Oran thì sao? Trên đường đi, tôi đã chứng kiến ba chiếc “xe tăng sắt” phát sinh hỏa hoạn, phải dừng lại và mắc kẹt trong bùn lầy; có rất nhiều chiếc khác cũng gặp phải tình trạng tương tự, và cuối cùng, nhiều chiếc trong số đó phải được các kỵ sĩ White Wolf kéo đi.

Cả hai bên đều không nói gì, nhưng ai cũng biết rằng họ đã bắt đầu cuộc đối đầu này, và chỉ cần một bên không thể chịu đựng được nữa thì cuộc chiến sẽ kết thúc.

“Đúng là… những người lính…” Tôi lắc đầu không biết phải làm thế nào; tôi chỉ là một khách quan, không thể can thiệp vào chuyện này được. Dù sao thì chiến trường vẫn còn xa, thôi thì để họ tiếp tục “vui chơi” đi…

“Thật là… Lớn tuổi rồi mà vẫn cư xử như những đứa trẻ, nếu lúc này quái vật ma quỷ xuất hiện thì chắc họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Được rồi, Heloise, hãy buông cái cà tím đó đi, tôi sẽ im lặng.”

“Tấn công của kẻ thù!”

Tiếng hét chói tai phá vỡ sự yên bình… Tôi lặng lẽ nhận lấy cái cà tím từ tay Heloise và nuốt nó xuống…

P.S.: À, hai chương này coi như là một cách bù đắp cho khoảng trống phía trước thôi…